Η Γκεν Μπλέιντς, ερευνήτρια υπαίθριας εκπαίδευσης από την Καστλμέιν, Βικτόρια, ξεκίνησε την πεζοπορία της στη διαδρομή Namsan Dulle-gil στη Νότια Κορέα, αλλά δεν περίμενε ότι θα χρειαζόταν να βγάλει τα παπούτσια της στη μέση της διαδρομής. Καθώς διέσχιζε το 147 χιλιομέτρων μονοπάτι στη Σεούλ, το έδαφος άλλαξε απότομα. Μπροστά της απλωνόταν ένα υγρό κομμάτι πηλού, γνωστό ως “hwangto”, ειδικά σχεδιασμένο για περπάτημα ξυπόλητοι. Η Μπλέιντς, ανυπομονούσα, βούτηξε τα πόδια της. “Υπάρχει κάτι σε αυτή την άμεση επαφή της σόλας του ποδιού με τον πηλό. Μοιάζει σχεδόν με λάσπη,” περιγράφει, “αλλά μετά συνειδητοποιείς, ‘Ω ναι, περνάει ανάμεσα από τα δάχτυλά μου!'”
Η εμπειρία, όπως περιγράφει, είναι “ζωογόνος, σαν μασάζ”. “Η κυρίαρχη αίσθησή σου γίνεται η υφή του εδάφους στα πόδια σου,” συμπληρώνει. Ευτυχώς για την Μπλέιντς, η ολισθηρή πηλώδης διαδρομή διέθετε σταθμούς πλυσίματος ποδιών, ντουλάπια για παπούτσια και χειρολαβή ασφαλείας. Τέτοιες διαδρομές είναι συνηθισμένες σε όλη τη Νότια Κορέα, όπου το περπάτημα ξυπόλητοι είναι ευρέως αποδεκτό για τα οφέλη στην υγεία. Μόνο στη Σεούλ, πάνω από 150 πάρκα διαθέτουν ειδικές περιοχές για περπάτημα χωρίς παπούτσια. “Τα μονοπάτια βρίσκονταν συχνά στην πολυσύχναστη περιοχή της πόλης, όπου οι άνθρωποι αθλούνταν μετά τη δουλειά,” αναφέρει η Μπλέιντς.
Στην Αυστραλία, ωστόσο, όποιος θέλει να δοκιμάσει κάτι παρόμοιο, είναι πιο πιθανό να χαράξει τη δική του πορεία. Ο Ντέιλ Νόπερς, 37χρονος επιθεωρητής υγείας και ασφάλειας από το Περθ, πεζοπορεί ξυπόλητος εδώ και περίπου επτά χρόνια. Αυτό που ξεκίνησε ως μια περιέργεια συνδεδεμένη με τις δεξιότητες επιβίωσης στη φύση, έχει πλέον γίνει τακτικό χόμπι. “Σε κάνει να νιώθεις αρκετά πρωτόγονος,” λέει, “είσαι στη φύση και τα πάντα επιβραδύνονται.”
Οι πρώτες του πεζοπορίες χωρίς παπούτσια διαρκούσαν λίγο παραπάνω από μισή ώρα. Σήμερα, μπορεί να περπατάει έως και επτά ώρες – σε μονοπάτια όπως το Kitty’s Gorge trail στο εθνικό πάρκο Serpentine, με απότομες, βραχώδεις ανηφόρες, ανώμαλο έδαφος, λάσπη και, την επιφάνεια που λιγότερο απολαμβάνει, χαλίκι. Παρά το δύσκολο έδαφος, ο Νόπερς δηλώνει ότι τα πόδια του έχουν προσαρμοστεί καλά. “Ο πάτος των ποδιών μου είναι ωραίος, μαλακός και εύκαμπτος… μοιάζει σχεδόν σαν να έχουν κάνει πεντικιούρ,” λέει γελώντας.
Ο ίδιος οργανώνει ομαδικές πεζοπορίες ξυπόλητοι σε μονοπάτια γύρω από το Περθ. Η συμμετοχή είναι μέτρια, λέει ο Νόπερς – οι περισσότερες πεζοπορίες προσελκύουν μόνο τρεις ή τέσσερις άλλους, αν και κάποιες φορές εμφανίζονται έως και 10 άτομα. Η ομάδα περιλαμβάνει ένα ευρύ μείγμα ηλικιών, συμπεριλαμβανομένου του πεντάχρονου γιου του, Αχιλλέα.
Ενώ το περπάτημα ξυπόλητοι μπορεί να προσφέρει μια αίσθηση ελευθερίας σε κάποιους, ο ποδίατρος Δρ. Τζορτζ Μάρλεϊ επισημαίνει ότι η επιστημονική άποψη είναι διφορούμενη. “Εξαρτάται πραγματικά από το άτομο,” αναφέρει, σημειώνοντας ότι τόσο η υπερβολικά ενισχυμένη υπόδηση όσο και το περπάτημα ξυπόλητοι χωρίς προετοιμασία μπορούν να οδηγήσουν σε τραυματισμούς. Ωστόσο, το περπάτημα χωρίς παπούτσια μπορεί να βελτιώσει την ισορροπία και τον συντονισμό, σύμφωνα με τον Μάρλεϊ: “Τα πόδια μας είναι από τα πιο ευαίσθητα μέρη του σώματος. Αν τοποθετήσεις ένα ενδιάμεσο στρώμα όπως ένα παπούτσι με μαλακή ενίσχυση ανάμεσα στο δέρμα σου και το έδαφος, μειώνεις τη νευρική πληροφορία προς το σώμα.” Επισημαίνει επίσης ότι πολλά κοινά προβλήματα ποδιών, όπως κάλοι και πληγές πίεσης, προκαλούνται από την υπόδηση.
Για όσους είναι περίεργοι για το περπάτημα ξυπόλητοι, ο Μάρλεϊ προτείνει μια σταδιακή ένταξη. “Πρέπει να είσαι αργός και προοδευτικός,” λέει. “Σαν να το αντιμετωπίζεις ως προπόνηση στο γυμναστήριο για τα πόδια σου.”
Φυσικά, το περπάτημα χωρίς παπούτσια απαιτεί ένα ορισμένο επίπεδο επαγρύπνησης. Μυρμήγκια, αράχνες, φίδια και περιστασιακά κομμάτια γυαλιού είναι μεταξύ των κινδύνων που πρέπει να προσέχει κανείς. “Τα έντομα είναι κάτι που έρχεται με την περιοχή,” λέει ο Νόπερς, ο οποίος προσθέτει ότι δεν έχει συναντήσει φίδια σε πεζοπορία ξυπόλητος. Είχε ένα ατύχημα: “Κοπώμουν άσχημα από ένα σπασμένο μπουκάλι μια φορά καθώς έμπαινα στο ποτάμι μετά από μια πεζοπορία, αλλά τίποτα άλλο.”
Για την Μπλέιντς, αυτή η αυξημένη προσοχή είναι μέρος της γοητείας. “Όταν περπατάς ξυπόλητος, η αντίληψη του εδάφους διευρύνεται. Παρατηρώ τα μυρμήγκια και κάνω στην άκρη,” δηλώνει.
Για την Ορούρλα Λάμπσκομ-Πέντρο, το περπάτημα ξυπόλητοι ξεκίνησε πολύ πριν γίνει συνειδητή πρακτική. Η 32χρονη ερευνήτρια διατήρησης μεγάλωσε σε ένα αγρόκτημα κοντά στο Γουόλπολ, στη νότια ακτή της Δυτικής Αυστραλίας. “Το να περπατάω ξυπόλητη ήταν πιθανότατα αρκετά προσβάσιμο για μένα,” λέει. “Περισσότερο από ό,τι αν είχα μεγαλώσει στην πόλη και έπρεπε να περπατάω σε τσιμέντο συνέχεια.”
Ως ενήλικη, η Λάμπσκομ-Πέντρο έχει ωθήσει τη συνήθεια παραπέρα, περπατώντας εκατοντάδες χιλιόμετρα άγριων ακτών ξυπόλητη. Το 2020 πέρασε δύο εβδομάδες περπατώντας από το Batemans Bay στο Mallacoota στην ανατολική ακτή της Αυστραλίας, κατασκηνώνοντας σε παραλίες καθ’ οδόν. Πιο πρόσφατα, πέρασε μια εβδομάδα χαρτογραφώντας τη νότια ακτή της Δυτικής Αυστραλίας από το Bremer Bay προς το Albany.
Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά μονοπάτια, αυτές οι παράκτιες διαδρομές δεν έχουν πινακίδες ή σημάδια. Η Λάμπσκομ-Πέντρο απλώς ακολουθεί την ακτογραμμή, πλοηγούμενη σε άμμο, γρανιτένιους σχηματισμούς και θάμνους, κάνοντας παρακάμψεις στο εσωτερικό όταν βράχοι ή ακρωτήρια φράζουν το δρόμο. “Τα πόδια σου είναι αισθητήρια όργανα,” λέει. “Μπορείς να νιώσεις με τα πόδια σου όπως μπορείς και με τα χέρια σου.”
Η γοητεία, όπως λέει, βρίσκεται στη μοναξιά και το τοπίο: μπλε νερό που εκτείνεται στον ορίζοντα, άδειες παραλίες και προστατευμένοι κόλποι όπου μπορείς να κολυμπήσεις όποτε θέλεις. Μετά από εβδομάδες περπατώντας έτσι, μπορεί να νιώσει το σώμα της να αλλάζει. “Σίγουρα νιώθεις σαν ένα πιο λιτό ζώο,” λέει. “Το σώμα σου νιώθει πιο ικανό.”
Η εμπειρία έχει επίσης αναδιαμορφώσει τον τρόπο που σκέφτεται για τα σύγχρονα περιβάλλοντα. “Το ανθρώπινο περιβάλλον μας είναι παράξενα βαρετό σε σύγκριση με τα περιβάλλοντα με τα οποία θα μπορούσαμε να αλληλεπιδρούμε.”
Για την Μπλέιντς, η ξυπόλητη διαδρομή στο Dulle-gil της Σεούλ αντήχησε με ιδέες που εξερευνούσε για χρόνια στην έρευνά της σχετικά με το περπάτημα και την υπαίθρια εκπαίδευση. Η διδακτορική της διατριβή εξέτασε την “ενσωματωμένη” εμπειρία του περπατήματος – δίνοντας προσοχή στο τι νιώθει πραγματικά το σώμα κατά την κίνηση σε ένα τοπίο. Έχει πειραματιστεί με το περπάτημα ξυπόλητοι σε διαφορετικά περιβάλλοντα, συμπεριλαμβανομένων τμημάτων του Lurujarri heritage trail βόρεια του Broome, μιας παράκτιας διαδρομής 80 χιλιομέτρων υπό την καθοδήγηση πρεσβύτερων Goolarabooloo.
Για την Μπλέιντς, η γοητεία έγκειται εν μέρει στον τρόπο που το περπάτημα ξυπόλητοι διαταράσσει τον ρυθμό της σύγχρονης ζωής. “Το περπάτημα είναι ήδη μια ριζοσπαστική πράξη στον σύγχρονο κόσμο μας,” λέει. “Επιλέγεις να επιβραδύνεις – το να περπατάς ξυπόλητος επιβραδύνει τα πράγματα ακόμη περισσότερο. Οι αισθήσεις σου γίνονται πιο προσαρμοσμένες σε ό,τι βρίσκεται γύρω σου.”
Περπατώντας ξυπόλητη κοντά στο σπίτι της στην Καστλμέιν, λέει, ο πιο αργός ρυθμός συχνά αποκαλύπτει μικρές λεπτομέρειες που διαφορετικά θα έχανε: μικροσκοπικές ορχιδέες που φυτρώνουν μέσα από το γρασίδι, έναν λεπτό ιστό αράχνης τεντωμένο πάνω από ένα μονοπάτι, ανεπαίσθητες αλλαγές στην υφή του εδάφους. Σε μια εποχή κλιματικής κρίσης και απώλειας ειδών, πιστεύει ότι τέτοιου είδους προσοχή στον ζωντανό κόσμο έχει σημασία. “Το να περπατάς ξυπόλητος σου επιτρέπει να βυθιστείς στη χώρα. Αντιλαμβάνεσαι όχι μόνο με τα μάτια σου, αλλά και με το σώμα σου.”
