Η μεγαλύτερη έκθεση λιανικής παγκοσμίως, που πραγματοποιήθηκε την περασμένη εβδομάδα στη Νέα Υόρκη, έδειξε μια ατμόσφαιρα συγκρατημένης αισιοδοξίας, παρά τη βουή, τα φθηνά δώρα και τα ψεύτικα χαμόγελα. Υπήρχε η αίσθηση ότι το χειρότερο των τιμολογιακών αναταραχών του προηγούμενου έτους είχε περάσει και ότι τα κινεζικά προϊόντα θα συνέχιζαν να γεμίζουν τα ράφια των Walmart και Costco, ακόμα κι αν έπρεπε να ταξιδέψουν μέσω τρίτης χώρας.
«Νιώθω πιο αισιόδοξος για φέτος», δήλωσε ο Teagan Pollard, ειδικός πληροφορικής της TP Industries, η οποία πωλεί εξοπλισμό ατμίσματος από την Κίνα. «Η οικονομία και οι δασμοί ήταν σκληροί. Αλλά κάτι πρέπει να αλλάξει, ελπίζω προς τη σωστή κατεύθυνση».
Η έκθεση της Εθνικής Ομοσπονδίας Λιανικής (NRF), που διεξήχθη σε αυτή τη χώρα των «καταναλωτικών εθισμένων», προσέλκυσε περίπου 42.000 επισκέπτες σε έναν χώρο ισοδύναμο με πέντε ποδοσφαιρικά γήπεδα, καθώς τα εταιρικά περίπτερα ανταγωνίζονταν για την προσοχή με μπαρ κρασιού, ρομπότ που μιλούσαν, καναπέδες και χοντρά χαλιά για τα κουρασμένα πόδια των πελατών.
«Από την αρχή του 2025, οι άνθρωποι ήταν ανήσυχοι για τον τρόπο που θα εξελίσσονταν οι δασμοί», δήλωσε ο John Martin, σύμβουλος της εταιρείας λογισμικού εφοδιαστικής αλυσίδας Infios. «Το 2026, οι άνθρωποι έχουν αλλάξει τις εφοδιαστικές τους αλυσίδες. Έτσι, υπάρχει λιγότερη ανησυχία».
Αυτό έχει φέρει στο προσκήνιο τον Αμερικανό καταναλωτή, ο οποίος προχωράει σταθερά μέσα από καλές και κακές στιγμές, η μυστική συνταγή που τροφοδοτεί τη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου.
Η κατανάλωση των νοικοκυριών αντιστοιχεί στα δύο τρίτα της οικονομίας των ΗΠΑ, αξίας 31 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, κυριαρχούμενη από πολίτες που ξοδεύουν με χαρά κάθε τελευταίο δολάριο – και συχνά παραπάνω – χάρη στην εύκολη πίστωση. Αυτό έχει αφήσει τα ποσοστά αποταμίευσης των ΗΠΑ αυτήν τη στιγμή στο 4%, ένα χαμηλό 20ετίας, λόγω των υψηλών επιτοκίων και του πληθωρισμού.
Γιατί οι δασμοί μπορεί να έχουν λιγότερη σημασία το 2026
Ενώ η ιστορική άνοδος της Κίνας βασίζεται εν μέρει στην κάλυψη των επιθυμιών των Αμερικανών αγοραστών με άφθονα, φθηνά «πράγματα», οι δικοί της καταναλωτές αντιστοιχούν μόλις στο 40% της οικονομίας της, αξίας 19,4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, πολύ κάτω από τον παγκόσμιο μέσο όρο – σε μια χώρα γνωστή για την τσιγκουνιά της. Το ποσοστό αποταμίευσης της Κίνας είναι αυτήν τη στιγμή οκτώ φορές μεγαλύτερο από αυτό των Αμερικανών.
Οι Αμερικανοί οικονομολόγοι προτείνουν εδώ και καιρό ότι οι Αμερικανοί καταναλωτές θα πρέπει να αποταμιεύουν περισσότερο για να τονώσουν τις επενδύσεις και να μειώσουν τα εμπορικά ελλείμματα, ακόμη και όταν οι Κινέζοι σχεδιαστές θέλουν οι πολίτες τους να αποταμιεύουν λιγότερο για να ελέγξουν το τοπικό χρέος, την κερδοσκοπική ακίνητη περιουσία και την παγκόσμια υπερπαραγωγή.
Οι οικονομικοί σχεδιαστές και η εμπιστοσύνη των καταναλωτών δεν έχουν βοηθηθεί καθόλου από τις ακραίες εμπορικές αναταραχές του προηγούμενου έτους, που κορυφώθηκαν με τον εμπορικό πόλεμο υψηλού ρίσκου ΗΠΑ-Κίνας και τους δασμούς της «Ημέρας Απελευθέρωσης» που επέβαλε ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump σε σχεδόν 90 χώρες τον Απρίλιο.
Ωστόσο, ειδικοί πιστεύουν ότι το χειρότερο έχει περάσει.
«Ο αντίκτυπος των δασμών ήταν μια ιστορία του 2025 και θα ξεθωριάσει το 2026», δήλωσε ο Michael Pearce, επικεφαλής οικονομολόγος ΗΠΑ στην Oxford Economics, στους λιανοπωλητές. Αυτό δεν σήμαινε ότι οι δασμοί θα ανακαλούνταν πλήρως υπό τον Trump – και είχε πρόσφατα βρει νέες γεωπολιτικές χρήσεις γι’ αυτούς στην προσπάθειά του να ελέγξει την Πράσινη Γη – αλλά η ακραία αναταραχή θα μειωνόταν σημαντικά, είπε ο Pearce.
Οι φοροαπαλλαγές των ΗΠΑ, τα χαμηλότερα επιτόκια και οι μειωμένες τιμές στεγαστικών δανείων θα διατηρήσουν τους Αμερικανούς καταναλωτές να ξοδεύουν το 2026, πρόσθεσε ο Mark Mathews, επικεφαλής οικονομολόγος της NRF, καθώς θα αγόραζαν περισσότερα έπιπλα και δομικά υλικά μετά από πωλήσεις ακινήτων.
Στις 31 Δεκεμβρίου, ο Trump μείωσε τους δασμούς σε ταπετσαρισμένα έπιπλα, ντουλάπια κουζίνας και έπιπλα μπάνιου, κυρίως από την Κίνα, σε μια προσπάθεια μείωσης του πληθωρισμού. «Η προοπτική για τη συνολική οικονομία είναι σχετικά θετική, ειδικά αν προσθέσετε τις επενδύσεις στην τεχνητή νοημοσύνη», δήλωσε ο Mathews.
Η αυξανόμενη πολιτική και γεωπολιτική τριβή πιθανότατα θα έβλεπε τον «κύριο αναταραχέα» να στρέφει το βλέμμα του σε τομείς εξωτερικής πολιτικής όπου αντιμετώπιζε λιγότερα εμπόδια, όπως η Βενεζουέλα, εκτίμησαν αναλυτές. Η συνάντηση του Trump με τον Κινέζο πρόεδρο Xi Jinping τον Οκτώβριο – αφού υποχώρησε μπροστά στο ισχυρό χαρτί των σπάνιων γαιών του Πεκίνου – με άλλες τέσσερις συνόδους αναμενόμενες φέτος, θα έπρεπε να προσδώσει μια ανήσυχη σταθερότητα στη σχέση.
Και μια πιθανή απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου των ΗΠΑ κατά της «σήμανσης» του Trump – και εγχώρια αντιδημοφιλούς – πολιτικής δασμών, οδηγώντας στις ενδιάμεσες εκλογές των ΗΠΑ τον Νοέμβριο που εστιάζουν στην προσιτότητα, θα έπρεπε να κάνει τις εμπορικές μάχες λιγότερο ελκυστικές.
«Ο Trump έχει πολλαπλές πιέσεις που δεν είχε πριν, η απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου για τους δασμούς και η πολιτική πίεση επειδή οι δασμοί είναι αντιδημοφιλείς», δήλωσε ο Jeffrey Moon, ιδρυτής της συμβουλευτικής China Moon Strategies και πρώην μέλος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας. «Αυτοί οι παράγοντες, σε αντίθεση με την ιδέα του ότι τον «ξεγελούν» συνέχεια, θα μετριάσουν την ικανότητά του να διεξάγει έναν εμπορικό πόλεμο».
Η Κίνα εξακολουθεί να αποτελεί την άγκυρα της παγκόσμιας μεταποίησης παρά τους δασμούς
Παρά την προοπτική μεγαλύτερης εμπορικής σταθερότητας, η πανδημία και η αυξανόμενη ένταση ΗΠΑ-Κίνας αλλάζουν μόνιμα τις αλυσίδες εφοδιασμού, και οι εισαγωγείς των ΗΠΑ συμβουλεύονται να συνεχίσουν τη διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού τους, δήλωσε ο John Eagles, καθισμένος σε ένα υπερυψωμένο σκαμπό στο περίπτερό του Retail Consulting Partners κοντά στο πίσω μέρος της τεράστιας αίθουσας.
«Μην βασίζεστε σε έναν κατασκευαστή», είπε. «Μπορεί να μην αφορά μόνο την κατασκευή στην Κίνα. Αλλά αν κατασκευάζετε στην Ινδία, θα έπρεπε να κάνετε περισσότερα αλλού, ώστε να έχετε επιλογές».
Κάποιοι εδώ το έχουν κάνει, ακόμη και αν άλλοι βρίσκουν ότι δεν μπορούν εύκολα να αντικαταστήσουν την Κίνα.
«Φύγαμε από την Κίνα από την πρώτη προεδρία του Trump, οκτώ χρόνια πριν», δήλωσε ο George Sturua, διευθυντής της Kuhl, η οποία πωλεί ρούχα εξωτερικού χώρου υψηλής ποιότητας.
Είπε ότι η Kuhl έκανε παραγγελίες δύο ή τρία χρόνια νωρίτερα και είχε κουραστεί από το «μαστίγωμα», όση καλή κι αν ήταν η ποιότητα της Κίνας, και μείωσε την προμήθεια από την Κίνα από 70% σε περίπου 1%. «Τώρα χρησιμοποιούμε Ινδία, Ελ Σαλβαδόρ, Μπαγκλαντές και Βιετνάμ».
Ενώ οι άμεσα διακινούμενες εισαγωγές κινεζικών προϊόντων στις ΗΠΑ έχουν μειωθεί, διατηρούν κυρίαρχο μερίδιο σε πολλές βιομηχανίες όπου η Κίνα δεν μπορεί να αντικατασταθεί εύκολα. Ως το εργοστάσιο του κόσμου, προμηθεύει περίπου το 70% των παιχνιδιών των ΗΠΑ, το 60% των μπαταριών λιθίου, το 35% των ηλεκτρονικών και το 25% των επίπλων.
Οι γίγαντες λιανικής Walmart και Amazon εξακολουθούν να προμηθεύονται το 40 έως 60% των γενικών τους προϊόντων από την Κίνα, ακόμη και όταν η Target έχει εργαστεί υπερωριακά για να μειώσει το μερίδιό της σε περίπου 20%.
Παρά την αυξανόμενη ένταση ΗΠΑ-Κίνας, οι συμμετέχοντες δήλωσαν ότι η εστίασή τους ήταν στην παράκαμψη των εμποδίων και τη σύναψη συμφωνιών.
Η Raine Li, διευθύντρια πωλήσεων της Minew Technologies, κατασκευαστή αισθητήρων με έδρα το Shenzhen, καθισμένη σε ένα λευκό περίπτερο κοντά στον πίσω τοίχο, δήλωσε ότι δεν αισθάνθηκε καμία κακή πρόθεση εναντίον της ή άλλων Κινέζων, παρά την αυξανόμενη γεωπολιτική ένταση ΗΠΑ-Κίνας.
«Όλοι ήταν πολύ ευγενικοί», είπε, καθώς έστηνε το περίπτερό της την τελευταία ημέρα της έκθεσης πριν επιστρέψει στην Κίνα. «Ήταν καλά, αν και χρειαζόμαστε καλύτερη τοποθεσία την επόμενη φορά».
Κρατώντας μια τσάντα με δώρα, ο κάτοικος Νέας Υόρκης Hoi Shing δήλωσε ότι ως καταναλωτής κοιτούσε την τιμή και την ποιότητα, όχι την προέλευση ενός προϊόντος, αν και είχε δει τον αντίκτυπο των δασμών στις τιμές.
«Ένα προϊόν είναι ένα προϊόν», δήλωσε ο γραφίστας. «Οι ΗΠΑ και η Κίνα εξακολουθούν να χρειάζονται η μία την άλλη. Θα έπρεπε να σταματήσουν να μαλώνουν και να τα βρουν».
Το Budget Lab στο Yale εκτιμά ότι η μέση αμερικανική οικογένεια πληρώνει τώρα δασμούς 18%, μια αύξηση σχεδόν οκτώ φορές από τότε που ανέλαβε ο Trump, μειώνοντας την αγοραστική δύναμη των νοικοκυριών κατά περίπου 2.000 δολάρια ετησίως.
Αυτά τα επίπεδα δεν έχουν παρατηρηθεί από τη δεκαετία του 1930.
Ο Trump αντιτείνει ότι οι δασμοί αυξάνουν χρήματα, δημιουργούν θέσεις εργασίας και ευημερία, ένας ισχυρισμός που αμφισβητείται από τους κύριους οικονομολόγους.
Οι εισαγωγές από την Κίνα μειώθηκαν κατά σχεδόν 20% το 2025 σε σχέση με τα επίπεδα του 2024, καθώς οι νέοι συντελεστές δασμών και η αστάθεια έπληξαν σκληρά και οι εισαγωγείς προώθησαν τις αποστολές εν αναμονή των εκτελεστικών εντολών του Trump.
Αλλά αυτό εγκαινίασε επίσης ένα παιχνίδι γάτας-ποντικού αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων, καθώς οι κινεζικές εξαγωγές δρομολογήθηκαν μέσω τρίτων χωρών για να αποκρυφτεί η προέλευσή τους, ύψους 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εκτιμούν το Brookings Institution και η Goldman Sachs.
Η επανδρομολόγηση είναι δύσκολο να παρακολουθηθεί. Αλλά οι κινεζικές εξαγωγές προς το Μεξικό αυξήθηκαν απότομα το 2025, ενώ οι εξαγωγές του Μεξικού προς τις ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά παρόμοιο ποσό, υποδηλώνοντας διαμετακομίσεις σε δράση.
Τα επίσημα εμπορικά στοιχεία έχουν επίσης υποτιμήσει τις «κρυφές εισαγωγές» – καθώς εκατομμύρια πακέτα αξίας κάτω των 800 δολαρίων έφταναν καθημερινά από την Κίνα από προμηθευτές όπως η Temu και η Shein, σύμφωνα με μια εξαίρεση «de minimis» που παρέμενε σε ισχύ μέχρι τον Αύγουστο.
Μπορούν οι κυβερνήσεις πραγματικά να πείσουν τους ανθρώπους να ξοδέψουν;
Εν τω μεταξύ, με την πάροδο των ετών, η Κίνα έχει δοκιμάσει κάθε είδους καμπάνιες, κίνητρα και συνθήματα για να ωθήσει τους σφιχτοχέρηδες καταναλωτές της να ξοδέψουν τα δυσκολοπράγματα γουάν τους. Τον Σεπτέμβριο, το Πεκίνο κυκλοφόρησε 19 μέτρα κατανάλωσης.
Αυτά ενθάρρυναν τους καταναλωτές να ξοδέψουν για θέατρο, αθλητικές εκδηλώσεις και ιατρική περίθαλψη και να αναλάβουν περισσότερα καταναλωτικά δάνεια, μόνο το τελευταίο σε δεκαετίες τέτοιων προσπαθειών, που κυμαίνονται από το πρόγραμμα «Οικιακές Συσκευές Πηγαίνουν στην Εξοχή» του 2007 έως τις πιο πρόσφατες καμπάνιες «κατανάλωσης υψηλής ποιότητας» και «ασημένιας οικονομίας».
Ενώ οι συνθήκες μπορεί να έχουν απήχηση, ωστόσο, δεν ισοδυναμούν με καλή σύνταξη ή τα «τρία βουνά» της εκπαίδευσης, της υγειονομικής περίθαλψης και της στέγασης. Η έλλειψη βασικών αγαθών έχει υπονομεύσει την εμπιστοσύνη των καταναλωτών, καθώς το Πεκίνο αγωνίζεται να επιδιορθώσει το φθαρμένο κοινωνικό δίχτυ ασφαλείας του.
Η ψυχολογία ήταν επίσης παράγοντας, είπαν ειδικοί. Για δεκαετίες, οι Κινέζοι διδάχτηκαν να «κουμπώνουν τα μανίκια και να δουλεύουν σκληρότερα», όπως είπε ο Xi στην ομιλία του για την Πρωτοχρονιά του 2017. Η μετάβαση στο «κουμπώστε τα μανίκια και ξοδέψτε» δεν έρχεται εύκολα.
Η Ουάσινγκτον έχει κατά καιρούς προσπαθήσει να επιβραδύνει τον αμερικανικό καταναλωτικό μηχανισμό, συνήθως κατά τη διάρκεια πολέμων, ακραίων ενεργειακών ελλείψεων ή ανεξέλεγκτου πληθωρισμού. Ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα συνέβη κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η Ουάσινγκτον εξέδωσε δελτία δελτίου και κήρυττε το μήνυμα «Χρησιμοποίησέ το, Φόρεσέ το».
Συχνότερα, ωστόσο, οι Αμερικανοί σχεδιαστές τείνουν να βασίζονται σε εργαλεία πολιτικής για να αλλάξουν τις συνήθειες δαπανών, αντί να προσπαθούν να αλλάξουν τη συμπεριφορά με τραγουδάκια ή να πείσουν τους πεισματάρηδες Αμερικανούς καταναλωτές να ανοίξουν ή να κλείσουν τα πορτοφόλια τους.
Αυτό κατά καιρούς έχει δει την Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ να αυξάνει ή να μειώνει το Επιτόκιο Ομοσπονδιακών Κεφαλαίων για να ενισχύσει ή να ψύξει την κατανάλωση και τις αγορές κατοικίας. Είδαμε τις αρχές να αυξάνουν τους φόρους για τη μείωση της ζήτησης αναψυκτικών ή αλκοόλων. Και είδαμε τους ρυθμιστικούς φορείς να αυξάνουν τις επιδοτήσεις για να τονώσουν τις αγορές ηλεκτρικών οχημάτων.
Συχνότερα, οι πολιτικοί τείνουν να ενθαρρύνουν τους Αμερικανούς να ξοδεύουν για να κερδίσουν ψήφους, όπως φάνηκε πρόσφατα με το «One Big Beautiful Bill» του Trump, το οποίο προβλέπεται να διαθέσει φοροαπαλλαγές 44%, διοχετεύοντας 150 δισεκατομμύρια δολάρια στην οικονομία λιανικής.
Η αναταραχή και η ατέλειωτη σειρά σοκαριστικών καθημερινών τίτλων που παράγεται από την κυβέρνηση Trump μπορεί να εστιάζει σε διαφορετικές κατευθύνσεις φέτος, αλλά λίγοι αναμένουν ότι θα εξαφανιστεί.
«Κάθε μέρα υπάρχει νέο χάος. Γενικά, με τον κόσμο όπως είναι, απλά έπρεπε να βάλω «τυφλές» και να μην ακούω τόσες ειδήσεις», είπε ο Pollard. «Απλά πρέπει να παραμείνεις ελαφρύς και ευέλικτος».
