Η πρόσφατη παρουσίαση ενός πλήρους μοντέλου του πρώτου στον κόσμο ανεξάρτητου drone-κυνηγού υποβρυχίων στο Dubai Airshow, αποκάλυψε τις τελευταίες εξελίξεις στην προσπάθεια της Κίνας να δημιουργήσει ένα σύγχρονο, ολοκληρωμένο σύστημα ανθυποβρυχιακής άμυνας. Το drone Wing Loong-X, μια εξαγωγική έκδοση, διαθέτει δυνατότητες ανθυποβρυχιακού πολέμου που, σύμφωνα με αναφορές, ξεπερνούν σε ορισμένα σημεία τα αμερικανικά Boeing P-8 Poseidon και άλλα επανδρωμένα αεροσκάφη.
Η εμφάνιση του μοντέλου drone στο Ντουμπάι ακολούθησε την επίσημη επιβεβαίωση ότι το νεότερο πλοίου-ανθυποβρυχιακό ελικόπτερο του κινεζικού ναυτικού, το Z-20F, βρισκόταν επί του αεροπλανοφόρου Fujian, το οποίο τέθηκε σε υπηρεσία τον Νοέμβριο. Παράλληλα, στην παρέλαση της Ημέρας Νίκης τον Σεπτέμβριο, η Κίνα παρουσίασε τη νέα γενιά μεγάλων αεροσκαφών ανθυποβρυχιακής παρακολούθησης και ναυτικής επιτήρησης, το Y-9Q, μαζί με δύο τύπους μη επανδρωμένων υποβρύχιων οχημάτων (UUV), τα HSU100 και AJX002. Όλες αυτές οι εξελίξεις αποτελούν μέρος της προσπάθειας της Κίνας να αναπτύξει ένα σύστημα ανθυποβρυχιακού πολέμου (ASW) ικανό να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις που θέτουν αντίπαλοι στην περιοχή, όπως η Ιαπωνία και ο στρατηγικός της εταίρος, οι ΗΠΑ. Το Ιαπωνικό Ναυτικό Αυτοάμυνας και το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαθέτουν μεγάλους και ισχυρούς στόλους υποβρυχίων, οι οποίοι ελέγχουν εδώ και καιρό κρίσιμα περάσματα για το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA Navy) κατά μήκος της πρώτης αλυσίδας νησιών.
Οι εντάσεις μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο έχουν ενταθεί από τον Νοέμβριο, όταν η Ιαπωνική Πρωθυπουργός Sanae Takaichi δήλωσε ότι μια επίθεση στην Ταϊβάν από τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό θα μπορούσε να συνιστά “κατάσταση απειλητική για την επιβίωση”, η οποία θα μπορούσε να επιτρέψει στο Τόκιο να αναλάβει στρατιωτική δράση. Αυτή ήταν η πιο σαφής δήλωση από εν ενεργεία Ιάπωνα πρωθυπουργό σχετικά με το πώς το Τόκιο θα μπορούσε να αντιδράσει σε ένα ενδεχόμενο στην Ταϊβάν και σηματοδότησε μια απόκλιση από τη μακροχρόνια στρατηγική αμφισημία της χώρας στο θέμα, μια στάση που διατηρούν και οι ΗΠΑ. Τα σχόλια της Takaichi ξεπέρασαν μια “κόκκινη γραμμή” στο βασικό ζήτημα της Ταϊβάν, την οποία το Πεκίνο θεωρεί τμήμα της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Ιαπωνίας, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος. Ωστόσο, η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να της προμηθεύει όπλα.
Εν μέσω των εντάσεων, ο Ιάπωνας Υπουργός Άμυνας Shinjiro Koizumi ανακοίνωσε ότι οι προετοιμασίες για την ανάπτυξη ενός συστήματος πυραύλων αέρος-επιφανείας στο δυτικότερο ιαπωνικό νησί Yonaguni, μόλις 110 χλμ (68 μίλια) από την Ταϊβάν, “προχωρούν σταθερά”. Ο Koizumi δήλωσε ότι το Τόκιο εξετάζει το ενδεχόμενο εξαγωγής του συστήματος μέσου βεληνεκούς στη Μανίλα, η οποία έχει επίσης δει αυξημένες εντάσεις με το Πεκίνο στη Νότια Σινική Θάλασσα τα τελευταία χρόνια. Οι αυξανόμενες γεωπολιτικές εντάσεις έχουν επιταχύνει τον αγώνα εξοπλισμών στην περιοχή, οδηγώντας την ταχεία εκσυγχρονισμό των δυνατοτήτων ανθυποβρυχιακού πολέμου του PLA Navy.
Η νέα έκδοση του Wing Loong X, ένα drone μεγάλης εμβέλειας, μεσαίου υψομέτρου και υψηλού φορτίου, διαθέτει ενσωματωμένους αισθητήρες ναυτικής επιτήρησης για την ανίχνευση και παρακολούθηση υποβρυχίων. Όπως και τα επανδρωμένα αεροσκάφη ASW, μπορεί να αναπτύξει υδροακουστικούς πομπούς (sonar buoys), να διεξάγει ακουστική ανάλυση, να συντονίζεται σε πραγματικό χρόνο με άλλες εναέριες ή ναυτικές πλατφόρμες και να εκτοξεύει προηγμένα ανθυποβρυχιακά τορπιλίδες. Το βασικό πλεονέκτημα του drone έγκειται στην εξαιρετική του αντοχή, παρέχοντάς του εκτεταμένη δυνατότητα παραμονής πάνω από κρίσιμες θαλάσσιες ζώνες. Μπορεί να παραμείνει στον αέρα έως και 40 ώρες, ξεπερνώντας κατά πολύ τον μέγιστο χρόνο πτήσης του P-8 Poseidon, που είναι περίπου 10 ώρες.
Το εγχώρια αναπτυγμένο Z-20F, ένα ελικόπτερο μεσαίας ανύψωσης με εμβέλεια 1.000 χλμ και αυτονομία πέντε ωρών, διαθέτει τους τελευταίους αισθητήρες και οπλισμό, καθώς και προηγμένα datalinks, συγκρίσιμα με τα Sikorsky MH-60 Seahawks. Το Z-20F βρίσκεται στη διαδικασία αντικατάστασης των παρωχημένων ελικοπτέρων Ka-28 και Z-9C που επιχειρούν στα αεροπλανοφόρα της Κίνας, ειδικά στα νέα Type 052D και Type 055. Αυτά τα νέα αντιτορπιλικά – και ορισμένες νέες φρεγάτες όπως το 054A – έχουν επίσης σημαντικά βελτιωμένες ανθυποβρυχιακές δυνατότητες, όπως σύνθετα ρυμουλκούμενα σόναρ ενεργητικής/παθητικής λειτουργίας και σόναρ μεταβλητού βάθους. Η συνδυασμένη μετάβαση πλοίων και ελικοπτέρων, μαζί με τη συνεχή ταχεία επέκταση του στόλου, βελτιώνει σημαντικά την εμβέλεια και τις δυνατότητες ASW του κινεζικού ναυτικού.
Το αεροσκάφος αναγνώρισης Y-9Q, με ενημερωμένα ραντάρ AESA, μαγνητικό ανιχνευτή ανωμαλιών και αισθητήρα ηλεκτρονικού πολέμου στις άκρες των πτερύγων, είναι συγκρίσιμο με το αμερικανικό Lockheed P-3 Orion. Διαθέτει πολύ μεγαλύτερη περιοχή ανίχνευσης, καλύτερη ακρίβεια εντοπισμού και ισχυρότερη επεξεργασία πολλαπλών στόχων σε σχέση με το Y-8Q πρώτης γενιάς, αλλά παραμένει βασισμένο στην πλατφόρμα Y-9 με κινητήρες turbo-prop. Αυτό, στην πραγματικότητα, το καθιστά κατώτερο σε ταχύτητα και απόδοση από το P-8 που κινείται με κινητήρες τζετ. Έχει υπάρξει εικασία ότι η επόμενη γενιά αεροσκαφών ASW της Κίνας θα μπορούσε να αναπτυχθεί από το εγχώρια παραγόμενο επιβατικό αεροσκάφος C919.
Τα υπερμεγέθη UUVs του PLA που παρουσιάστηκαν στην στρατιωτική παρέλαση – ένα σχεδιασμένο για επιχειρήσεις αναγνώρισης και πλήγματος και το άλλο για την τοποθέτηση ναρκών – πιστεύεται ότι έχουν σημαντικούς ρόλους στην ASW. Αυτά τα μεγάλα drones μπορούν να αναπτυχθούν για παρατεταμένες περιόδους, λειτουργώντας ως “πιστοί σύντροφοι” (loyal wingmen) μαζί με επανδρωμένα υποβρύχια, πολεμικά πλοία επιφανείας και αεροσκάφη ASW για την άμεση εμπλοκή και εξουδετέρωση εχθρικών υποβρυχίων. Το σύστημα συλλέγει συνεχώς ωκεανογραφικά ακουστικά δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων των προφίλ υπογραφών των υποβρυχίων του αντιπάλου. Όταν ενεργοποιηθούν, τα υπερμεγέθη UUVs μπορούν να μεταβούν από ρόλους επιτήρησης σε ρόλους μάχης, λειτουργώντας ως “πιστοί σύντροφοι” μαζί με επανδρωμένα υποβρύχια, πολεμικά πλοία επιφανείας και αεροσκάφη ASW για την άμεση εμπλοκή και εξουδετέρωση εχθρικών υποβρυχίων.
