Σε περιόδους κρίσης, όπως όταν ένας αγαπημένος βρίσκεται σοβαρά άρρωστος στη μονάδα εντατικής θεραπείας για περισσότερο από ένα μήνα, η Cianne Jones ανέλαβε πλήρως. «Αποφάσισα να είμαι εκεί στο νοσοκομείο καθημερινά – κυνηγώντας τους γιατρούς, κρατώντας σημειώσεις, βεβαιώνοντας ότι κατανοούσα γιατί έκαναν αυτά που έκαναν». Η ένταση ήταν τόσο μεγάλη, που τα μαλλιά της άρχισαν να πέφτουν, αλλά εκείνη συνέχισε.
Ήταν η θεραπεύτρια της που την ρώτησε διακριτικά αν θα ζητούσε βοήθεια. Η Jones γελάει. «Το ότι μου έπεφταν τα μαλλιά δεν μου έδειξε ότι χρειαζόμουν βοήθεια, ήταν κάποιος άλλος που κοίταξε από έξω και το είπε». Έχει μια μεγάλη, δεμένη οικογένεια που θα την βοηθούσε αμέσως – και το έκανε, μόλις η Jones ζήτησε – απλώς δεν της πέρασε από το μυαλό να ζητήσει. «Είχα αναλάβει αυτόν τον ρόλο: ‘Θα τα τακτοποιήσω όλα εγώ’. Ξεκίνησα, και αυτό ήταν».
Πρόκειται για μια εμπειρία που πολλοί από εμάς με τη λεγόμενη υπερ-ανεξαρτησία θα αναγνωρίσουμε. Έχω συμπεριφερθεί παρόμοια, από πιο σοβαρές καταστάσεις (κι εγώ έχω αναλάβει ευθύνες φροντίδας) μέχρι γελοίες, όπως η μετακόμιση μόνη μου, και η φορά που αγόρασα εξοπλισμό άρσης βαρών και μετά συνειδητοποίησα ότι δεν ήμουν αρκετά δυνατή για να τον κουβαλήσω στο σπίτι. Για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου, περηφανευόμουν για την υπερ-ανεξάρτητη ιδιότητά μου ως «μοναχική λύκαινος» – δεν βασιζόμουν σε κανέναν παρά μόνο στον εαυτό μου. Αλλά τα τελευταία χρόνια, έχω αρχίσει να το βλέπω όχι ως σημάδι ανώτερων ικανοτήτων, αλλά ως αποτέλεσμα φόβου μήπως επιβαρύνω τους άλλους με τα αιτήματά μου – ή, το χειρότερο, να απορριφθώ – ή να χάσω τον έλεγχο.
«Οτιδήποτε δείχνει ότι δεν είμαι ικανή, δεν νομίζω ότι θα το ζητούσα.»
Cianne Jones
Είναι ευρέως αποδεκτό ότι η ποιότητα των σχέσεών μας είναι καθοριστική για την ευτυχία, και έχει επίσης μεγάλο αντίκτυπο στην υγεία. «Είμαστε προγραμματισμένοι για σύνδεση», λέει ο κλινικός ψυχολόγος Dr Stephen Blumenthal. «Είναι κακό για σένα να ζεις μόνος». Μπορεί να υπάρχουν αυτοί των οποίων η υπερ-ανεξαρτησία είναι πιο έμφυτη, και λιγότερο πρόβλημα, αλλά για πολλούς ανθρώπους μπορεί να οδηγήσει σε απομόνωση και μοναξιά. Ο Blumenthal το βλέπει στην κλινική του καθημερινά. Συχνά, οι υπερ-ανεξάρτητοι άνθρωποι είναι επιτυχημένοι στη δουλειά, «αλλά μετά είναι καταστροφή όσον αφορά τις διαπροσωπικές σχέσεις».
Για την Jones, ήταν περισσότερο μια μαθημένη συμπεριφορά. Είδε τη μητέρα της, που ήταν ανύπαντρη, να μεγαλώνει τέσσερα υψηλών επιδόσεων παιδιά, ενώ παράλληλα διηύθυνε μια φιλανθρωπική οργάνωση. «Έκανε τα πάντα μόνη της, και το παρακολούθησα αυτό, το οποίο μου έδειξε ότι αυτό κάνεις, απλώς προχωράς». Η μητέρα της την ενέπνευσε. Αυτό ώθησε την Jones να γίνει δικηγόρος, να διευθύνει μια εταιρεία, να ιδρύσει μια φιλανθρωπική οργάνωση – Women in Leadership, με έδρα την Ουγκάντα – και να ξεκινήσει ένα διδακτορικό. Ίσως όχι περίεργο, δεδομένων όλων αυτών, καθώς και της τάσης της να αναλαμβάνει τα πάντα μόνη της, η Jones έχει βιώσει επαγγελματική εξουθένωση. «Δεν συνειδητοποιούσα πόσα αναλάμβανα μέχρι που έπαθα κρίση πανικού ένα πρωί και έπρεπε να πάω στο νοσοκομείο.» Χαμογελάει στον εαυτό της. «Ακόμα και τότε, σκέφτηκα να πάρω μαζί μου τον φορητό υπολογιστή μου.»
Αντιστέκεται στο να ζητά βοήθεια γενικά. «Οτιδήποτε δείχνει ότι δεν είμαι ικανή, δεν νομίζω ότι θα το ζητούσα.» Είναι κοντά στην οικογένειά της και έχει ισχυρές φιλίες, κάποιες που κρατούν δεκαετίες, αλλά πιστεύει ότι η υπερ-ανεξαρτησία της έχει επηρεάσει τις ρομαντικές σχέσεις. «Υπάρχει αυτή η αφήγηση με αρκετές γυναίκες στην ηλικιακή μας ομάδα, στα 30 μας: τα έχουμε όλα, δουλειές, δικά μας σπίτια. Τότε, όσον αφορά τις ρομαντικές σχέσεις, αισθάνεσαι λίγο μοναξιά, αλλά χρειάζομαι πραγματικά κανέναν;»
Αυτό συνέβη και στην Urvashi Lad, η οποία είχε διευθύνει επιχειρήσεις και ήταν, όπως λέει, «single σχεδόν μέχρι τα 43» – μεγάλο μέρος του οποίου αποδίδει στην υπερ-ανεξαρτησία της. «Σου δίνει μια αίσθηση ελέγχου.» Ωστόσο, λέει, «μπορεί να σε κρατήσει μόνη γιατί δεν νιώθεις ασφαλής για να βρεις αυτήν την αγάπη.»
Χρειάστηκε πάνω από ένα χρόνο κάνοντας ημερολόγιο και άλλες θεραπείες, λέει, «για να νιώσω ασφαλής, να χαλαρώσω την άμυνά μου και να αφήσω κάποιον να μπει». Τότε γνώρισε κάποιον (παντρεύονται φέτος). Ακόμα πιάνει τον εαυτό της να προσπαθεί να απορρίψει τη βοήθεια του μνηστήρα της, ακόμη και σε μικρά πράγματα όπως ο έλεγχος του υγρού πλυστικού στο αυτοκίνητό της. «Αρχικά με ενοχλούσε, μέχρι που είπα: ‘Όχι, εντάξει, θέλει να κάνει κάτι ωραίο για μένα, και είναι πολύ ωραίο που θέλει να το κάνει αυτό’.» Έχει προσπαθήσει να περιορίσει την υπερ-ανεξαρτησία της σε άλλους τομείς της ζωής της. «Μπορεί πραγματικά να οδηγήσει σε επαγγελματική εξουθένωση, ομίχλη εγκεφάλου και υπερφόρτωση. Δεν μπορούμε να κάνουμε τα πάντα μόνοι μας, ό,τι κι αν λέμε στον εαυτό μας.»
Στη δυτική κοινωνία, η ανεξαρτησία και ο ατομικισμός ενθαρρύνονται έναντι της κοινότητας και της αλληλοϋποστήριξης. Για τους άνδρες, ειδικά, λέει ο Blumenthal, ο πολιτισμός μας γιορτάζει τον ήρωα που χαράζει τον δικό του δρόμο, από τους χαρακτήρες των μυθιστορημάτων του 19ου αιώνα μέχρι το αρχέτυπο του καουμπόι μέχρι την διαδικτυακή τάση του «sigma male» της περασμένης δεκαετίας. Η κουλτούρα της «σκληρής δουλειάς» και οι στόχοι του «girl boss» τιμούν παρομοίως τον ατομικισμό στις γυναίκες.
Υπάρχουν και άλλες πολιτισμικές δυνάμεις σε δράση. Η Jones, η οποία είναι Μαύρη, βλέπει πολλή υπερ-ανεξαρτησία μεταξύ άλλων Μαύρων γυναικών. Προέρχεται από το στερεότυπο του να είσαι «δυνατός», πιστεύει, και είναι «πολύ μια αφήγηση που μας έχει επιβληθεί». Το διδακτορικό της αφορά την ενδοοικογενειακή βία στην Μαύρη κοινότητα στο Λονδίνο, και η αντίδραση της Μητροπολιτικής αστυνομίας, και αυτό το στερεότυπο τροφοδοτείται σε αυτό. «Λοιπόν, οι γυναίκες θα βγουν πραγματικά και θα ζητήσουν βοήθεια εξαρχής; Και οι αστυνομικοί πιστεύουν ότι χρειάζονται βοήθεια;»
Βλέπει πώς οι επιτυχημένες Μαύρες γυναίκες στον χώρο εργασίας συχνά τοποθετούνται σε «σωτήριους» ρόλους – για παράδειγμα, ως η νέα CEO μιας προβληματικής εταιρείας – γεγονός που δημιουργεί πρόσθετη πίεση. «Επιπλέον, υπάρχουν ευθύνες φροντίδας», λέει η Jones για την Καραϊβική πολιτισμική της κληρονομιά. «Γνωρίζω και άλλους στην Μαύρη κοινότητα που το καταλαβαίνουν αυτό. Λοιπόν, είσαι ‘δυνατός’, είσαι φροντιστής, είσαι σωτήρας, είσαι επιζών. Και εργάζεσαι.» Έχει, λέει, «επιζήμια επίδραση στις ζωές πολλών Μαύρων γυναικών.»
Η Lad πιστεύει ότι η υπερ-ανεξαρτησία αφορά «προστασία – από την απογοήτευση, από το να πληγωθείς από κάποιον – ή έχοντας βιώσει κάτι που έχει οδηγήσει κάποιον να πιστεύει ότι είναι πιο εύκολο να τα κάνει όλα μόνος του. Δεν είναι ότι ένα υπερ-ανεξάρτητο άτομο δεν θέλει βοήθεια. Στην πραγματικότητα, λαχταρούν αυτή τη βοήθεια, αλλά θέλουν να νιώθουν αρκετά ασφαλείς για να τη δεχτούν.» Στο παρελθόν, λέει, όποτε χαλάρωνε την άμυνά της, «κάποιος θα εκμεταλλευόταν, ή θα περίμενε [κάτι ως αντάλλαγμα], και έτσι ξαναέβαζα την άμυνά μου, και έβαζα τον εαυτό μου σε ένα φρούριο και αυτό μπορεί να είναι ένα μοναχικό μέρος.» Αν κάποιος της έκανε μια χάρη, η Lad ένιωθε χρεωμένη – ακόμα και το να αφήσει κάποιον να της αγοράσει έναν καφέ θα την έκανε να νιώθει άβολα. Πιστεύει ότι η υπερ-ανεξαρτησία της έχει μερικώς ρίζες στην ινδική της κληρονομιά. «[Οι γυναίκες] έχουν εκπαιδευτεί να τα κάνουν όλα μόνες μας – να μαγειρεύουν, να καθαρίζουν, να βρίσκουν καλή δουλειά, να έχουν τα δικά μας χρήματα, όλα αυτά.»
Η υπερ-ανεξαρτησία τείνει να ξεκινά από την παιδική ηλικία, λέει η Kathleen Saxton, ψυχοθεραπεύτρια και συγγραφέας του My Parent the Peacock. Ίσως οι γονείς ή οι φροντιστές ήταν ασταθείς, αναξιόπιστοι ή συναισθηματικά απούσιες. «Ίσως δούλευαν πολύ σκληρά και δεν μπορούσαν να σου δώσουν προσοχή, οπότε έμαθες να τα βγάζεις πέρα μόνος σου. Μπορεί να υπήρχε κάποιος που είχε εθισμό, ή ίσως ένας πολύ επικριτικός γονέας για διάφορους λόγους. Ίσως μεγάλωσαν σε ένα αρκετά συναισθηματικά ανέκφραστο περιβάλλον οι ίδιοι.»
Ή ίσως είσαι το μεγαλύτερο παιδί και ανέλαβες τη φροντίδα ενός γονέα ή αδελφών από νωρίς. Ως ενήλικας, μπορεί να αναπτυχθεί από μια εμπειρία προδοσίας. Η υπερ-ανεξαρτησία, λέει, είναι «ένας μηχανισμός αντιμετώπισης. Είναι η αίσθηση ότι: δεν μπορώ να βασιστώ σε κανέναν, οπότε θα βασιστώ στον εαυτό μου. Μερικές φορές αναρωτιόμαστε αν υπάρχει καταπιεσμένη θλίψη και θυμός εκεί μέσα.»
Οι υπερ-ανεξάρτητοι πελάτες της είναι συχνά περήφανοι για αυτό, λέει. «Τα θετικά είναι ότι θα σας θεωρούν τον λύτη ή τον διοργανωτή ή τον σωτήρα, και αυτό σας επιτρέπει επίσης να έχετε αρκετό έλεγχο, αλλά από κάτω μπορεί να αισθάνεστε εξάντληση. Μπορεί να προσφέρεστε να τα κάνετε όλα, αλλά τελικά, μπορεί να αισθάνεστε πικρία.»
Το γεγονός ότι οι πελάτες της το έχουν αναγνωρίσει και αναζητούν τη βοήθεια της Saxton, δείχνει ότι η υπερ-ανεξαρτησία έχει τα μειονεκτήματά της. «Τα αρνητικά που βλέπω είναι η συναισθηματική απομόνωση, οπότε δεν μοιράζεσαι την ευαλωτότητά σου με άλλους. Μοιράζεσαι πολύ επιλεκτικά – ανησυχείς μήπως επιβαρύνεις τους άλλους. Αλλά αυτό σημαίνει ότι κανείς δεν σε γνωρίζει πραγματικά, και οι άνθρωποι δεν μπορούν ποτέ να σε βοηθήσουν, και αρχίζεις να πιστεύεις ότι οι ανάγκες σου δεν μπορούν ή δεν θα ικανοποιηθούν από άλλους ανθρώπους.» Αυτό μπορεί επίσης να οδηγήσει σε κυνισμό και συναισθηματική αμβλύτητα.
Η υπερ-ανεξαρτησία έχει χαρακτηρίσει τη ζωή του Phil Rowe, λέει. «Σίγουρα, όταν ήμουν νεότερος, ένιωθα ότι δεν ήμουν αρκετά σημαντικός για να δικαιολογώ την προσπάθεια κάποιου. Πιστεύω ότι είχα μηδενική αυτοπεποίθηση για τέτοια πράγματα. Ήταν σαν, ‘Ποιος είμαι εγώ για να ζητήσω;’» Στα τέλη της εφηβείας του, νοσηλεύτηκε με κατάθλιψη. «Ένα μέρος αυτού ήταν πιθανώς η αδυναμία μου να συζητήσω τι συνέβαινε. Πιστεύω ότι ήταν πολύ ότι δεν ήθελα να επιβαρύνω τους ανθρώπους.»
Αν και ήταν ακαδημαϊκό παιδί, ο Rowe άφησε το σχολείο στα 14 για να εργαστεί σε ένα εργοστάσιο, επειδή ήθελε να αρχίσει να κερδίζει τα δικά του χρήματα. Τώρα στα μέσα της δεκαετίας του ’50, είναι παντρεμένος εδώ και 35 χρόνια, οπότε δεν επηρέασε την ευκαιρία του να δημιουργήσει μια ισχυρή σχέση, αλλά μόνο τα τελευταία 10 χρόνια περίπου ο Rowe έχει γίνει πιο άνετος στο να ζητά βοήθεια από άλλους.
«Πιστεύω, γενικά, ότι οι άνθρωποι είναι πολύ πιο ευγενικοί και πρόθυμοι απ’ ό,τι είναι μερικές φορές στο μυαλό μου.»
Phil Rowe
Πριν από πέντε χρόνια, εμπνευσμένος από την αγάπη του για το θέατρο στο σχολείο, ο Rowe ξεκίνησε μια νέα καριέρα ως καλλιτέχνης φωνής, η οποία απαιτούσε όχι μόνο να ζητά βοήθεια και συμβουλές από ανθρώπους, αλλά και να εργάζεται με συνεργατικό, δημιουργικό τρόπο. Μερικές φορές ακόμα αισθάνεται άβολα, λέει, αλλά «όχι μόνο ο κόσμος δεν καταρρέει, αλλά γίνεται απείρως καλύτερος. Το να κοιτάς εσωτερικά είναι κάπως αρνητικό, σε σύγκριση με το να απλώνεις το χέρι σου στον κόσμο. Συνήθως, οι άνθρωποι χαίρονται να βοηθούν. Πιστεύω, γενικά, ότι οι άνθρωποι είναι πολύ πιο ευγενικοί και πρόθυμοι απ’ ό,τι είναι μερικές φορές στο μυαλό μου.»
Η ανεξαρτησία που αγγίζει το ακραίο είναι, λέει η Saxton, «κάτι σπουδαίο που έχουμε στη διάθεσή μας, αλλά θα προκαλούσα κάποιον: πώς θα ήταν να αρχίσει να δηλώνει τις ανάγκες του και να βλέπει αν μπορούν ή όχι να ικανοποιηθούν;» Αν η υπερ-ανεξαρτησία σας είναι κάτι που θα θέλατε να αλλάξετε, προσπαθήστε να καταλάβετε από πού μπορεί να προέρχεται. Ένας θεραπευτής μπορεί να είναι χρήσιμος, αλλά η Saxton λέει ότι μπορείτε να κάνετε πολλά από αυτά μόνοι σας. Ένα άτομο μπορεί να έχει «πολλούς λόγους και δικαιολογίες για το πώς και γιατί του αρέσει να είναι ανεξάρτητο, αλλά αν μπορεί να βουτήξει στο αν μπορεί να υπάρχει ένα εσωτερικό πληγωμένο κομμάτι που απογοητεύτηκε, τότε μπορούμε να δουλέψουμε για να μπορούμε να είμαστε με αυτό το κομμάτι που ένιωθε ότι κανείς δεν ήταν εκεί γι’ αυτό. Πού έμαθα ότι ήταν καλύτερα να είμαι μόνος; Ποιος μπορεί να με απογοήτευσε; Ποιος δεν μου έδωσε ίσως κάποια υποστήριξη που χρειαζόμουν; Και τότε μπορούμε να αρχίσουμε να κινούμαστε προς την ανοχή κάποιου επιπέδου ευαλωτότητας.»
Ένας τρόπος θα ήταν να αρχίσετε να εξασκείτε «μικρο-εξάρτηση» – ζητώντας βοήθεια για μια μικρή εργασία που ίσως δεν είναι τόσο σημαντική, μοιράζοντας μια ανησυχία με κάποιον, αφήνοντας κάποιον να μπει λίγο. Η μικρο-εξάρτηση ή η μικρο-ευαλωτότητα είναι να βγαίνετε και να βλέπετε πώς αισθάνεται, απλώς να δείχνετε λίγο την ευάλωτη πλευρά σας. Οι υγιείς οικείες σχέσεις, επισημαίνει η Saxton, απαιτούν αμοιβαιότητα.
Ήταν μια πρόκληση στον εαυτό της να αφήσει κάποιον να της αγοράσει έναν καφέ, θυμάται η Lad, που της επέτρεψε να αρχίσει να αλλάζει κάποια από την υπερ-ανεξαρτησία της πριν από τρία χρόνια. Εκτός από το ότι οδήγησε στη σχέση της – η οποία πιστεύει ότι δεν θα λειτουργούσε πριν – η αλλαγή έχει βελτιώσει και τις φιλίες της. Τώρα εργάζεται ως coach, βοηθώντας «υπερ-ανεξάρτητες γυναίκες να θεραπευτούν ώστε να μπορούν να νιώσουν ασφαλείς, να ανοιχτούν και να λάβουν την αγάπη και την υποστήριξη που λαχταρούν.»
Η Jones έχει πειραματιστεί με το να απλώνει περισσότερο το χέρι της, για παράδειγμα, δοκιμάζοντας ένα τοπικό τρέξιμο. «Αυτού του είδους η λογοδοσία και το να έχεις άλλους ανθρώπους γύρω σου να σε υποστηρίζουν με τους στόχους σου, ξέρω ότι είναι σημαντικό.» Αν και βασίζεται σε στενούς φίλους, αυτό αφορά το να είναι πιο ευάλωτη με ανθρώπους που δεν γνωρίζει καλά, και να δέχεται ότι «αυτοί οι άνθρωποι θα μπορούσαν να είναι υποστηρικτικοί». Είναι λίγο σκεπτική για το πόση από την υπερ-ανεξαρτησία της θέλει πραγματικά να εγκαταλείψει, αλλά το εξετάζει. «Αναλαμβάνεις αυτόν τον ρόλο όπου απλώς τα κάνεις όλα και προχωράς.» Καθώς μεγαλώνει, λέει, «όσο περισσότερο συνειδητοποιώ ότι δεν είμαι σίγουρη αν μου αρέσει ιδιαίτερα αυτός ο ρόλος όλη την ώρα.»
