Λίγες ημέρες μετά τη δύσκολη πρόκριση της Αγγλίας επί της DR Congo για τη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, η προσοχή των «Τριών Λιονταριών» στρέφεται αναπόφευκτα στην αναμέτρηση με το Μεξικό. Όμως, το μεγάλο θέμα συζήτησης δεν είναι μόνο η αγωνιστική κατάσταση των αντιπάλων, αλλά οι ιδιαίτερες συνθήκες στο στάδιο Azteca στο Mexico City, που μπορούν κυριολεκτικά να κόψουν την ανάσα.
Η αναμέτρηση της Κυριακής συγκεντρώνει τα φώτα της δημοσιότητας, καθώς το γήπεδο βρίσκεται 2.240 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Σε αυτό το υψόμετρο, ο αέρας είναι πιο αραιός, καθιστώντας την αναπνοή δυσκολότερη, ενώ η μπάλα ταξιδεύει γρηγορότερα και μακρύτερα. Ο προπονητής της Αγγλίας, Thomas Tuchel, παραδέχεται πως η σωματική προσαρμογή μέσα σε μόλις τέσσερις ημέρες είναι πρακτικά αδύνατη. «Θα υπάρξουν πολλά εμπόδια, και το υψόμετρο θα αποτελέσει σίγουρα ένα μεγάλο μειονέκτημα», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Το στάδιο Azteca, με χωρητικότητα 80.000 θεατών, αποτελεί ένα απόρθητο κάστρο για το Μεξικό, το οποίο παραμένει αήττητο στους τελευταίους 22 αγώνες του εκεί. Οι παίκτες των γηπεδούχων είναι συνηθισμένοι στις συνθήκες της πόλης, έχοντας δώσει ήδη τρία παιχνίδια στον ίδιο χώρο κατά τη διάρκεια του τουρνουά.
Η FIFA εξέτασε το ενδεχόμενο αλλαγής της ώρας έναρξης λόγω προβλέψεων για καταιγίδες, ωστόσο αποφάσισε να διατηρήσει το αρχικό πρόγραμμα (Κυριακή στις 6 το απόγευμα τοπική ώρα). Για να αντιμετωπίσει την κόπωση και τις επιπτώσεις του υψομέτρου, ο Thomas Tuchel ενδέχεται να αναπροσαρμόσει την τακτική του, επιλέγοντας έναν πιο αργό ρυθμό παιχνιδιού που θα επιτρέπει στους παίκτες του να διαχειρίζονται καλύτερα την ενέργειά τους. Παρά τις δυσκολίες, ο Marcus Rashford εμφανίστηκε αισιόδοξος, τονίζοντας πως η ομάδα πρέπει να παραμείνει συγκεντρωμένη στο στόχο της.
