Τον περασμένο μήνα, την ίδια εβδομάδα που Κινέζοι και Φιλιππινέζοι διπλωμάτες ξεκίνησαν ξανά πολιτικό διάλογο μετά από πάνω από ένα χρόνο, η Λαϊκή Απελευθερωτική Ομάδα πραγματοποίησε περιπολίες μάχης πάνω από το Scarborough Shoal. Η Κίνα, στη συνέχεια, κυκλοφόρησε ένα βίντεο για την πέμπτη επέτειο του νόμου για την ακτοφυλακή της, τονίζοντας τη νομική εντολή και τον ρόλο της δύναμης στη θαλάσσια διακυβέρνηση. Το βίντεο περιλαμβάνει επίσης υλικό από την αντιπαράθεση του Ιουνίου 2024 με τις Φιλιππίνες.
Στη Νότια Σινική Θάλασσα, οι αίθουσες συνεδριάσεων και οι αμφισβητούμενες υφαλοκρηπίδες λειτουργούν παράλληλα. Το κατά πόσο αυτός ο διαχωρισμός μπορεί να διατηρηθεί ή αν το επόμενο περιστατικό θα παρασύρει όλους σε κρίση, γίνεται γρήγορα ένα περιφερειακό ζήτημα, όχι απλώς διμερές.
Λίγες μέρες μετά τις διπλωματικές συνομιλίες στην πόλη Cebu των Φιλιππίνων, μια πολυμερής συνάντηση ανώτερων αξιωματούχων για τη Νότια Σινική Θάλασσα – στην οποία συμμετείχε η Κίνα και άλλες διεκδικήτριες χώρες της Ένωσης Κρατών της Νοτιοανατολικής Ασίας – ενέκρινε έναν οδικό χάρτη για την προώθηση των διαπραγματεύσεων για τον κώδικα δεοντολογίας. Η πρόσφατη πολιτική απαλλαγής από βίζα 14 ημερών για Κινέζους πολίτες από τη Μανίλα πρόσθεσε ένα ακόμη σημάδι συμφιλίωσης. Και οι δύο εξελίξεις υποδηλώνουν ότι το Πεκίνο και η Μανίλα προτιμούν τη διαχειριζόμενη αντιπαράθεση από την ανεξέλεγκτη κλιμάκωση.
Ωστόσο, τα γεγονότα στη θάλασσα εκείνη την εβδομάδα έδειχναν μια διαφορετική εικόνα. Κοινές περιπολίες ΗΠΑ-Φιλιππίνων πραγματοποιήθηκαν κοντά στο Scarborough Shoal, ακολουθούμενες από κινεζικές περιπολίες. Καθώς και οι δύο πρωτεύουσες επιδιώκουν να διαμορφώσουν την αφήγηση, ο χώρος για ήρεμη αποκλιμάκωση συρρικνώνεται.
Κατά κάποιον τρόπο, αυτή η διπλή δυναμική προσφέρει στο Πεκίνο και στη Μανίλα ευελιξία. Οι διπλωμάτες αναφέρονται στον διάλογο ως απόδειξη υπεύθυνης πολιτικής. Οι αρχές ασφαλείας επιδεικνύουν αποφασιστικότητα χωρίς να προκαλούν κλιμάκωση. Το εγχώριο κοινό βλέπει την κυβέρνησή του να παραμένει σταθερή.
Η Κίνα και η Ιαπωνία έχουν διαχειριστεί κάτι παρόμοιο για χρόνια γύρω από τα νησιά Diaoyu – τακτικές στρατιωτικές συναντήσεις και παράλληλη διπλωματική δέσμευση. Οι εντάσεις έχουν κορυφωθεί, αλλά οι σχέσεις δεν έχουν διαρραγεί. Ωστόσο, αρκετοί παράγοντες δοκιμάζουν αυτό το μοντέλο με τρόπους που η Ανατολική Σινική Θάλασσα δεν έχει ποτέ.
Ο ρυθμός των περιστατικών επιταχύνεται, όπως και ο πόλεμος των αφηγήσεων. Η στρατηγική “επιθετικής διαφάνειας” της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων διασφαλίζει ότι κάθε χρήση κανονιού νερού ή σύγκρουση σκαφών γίνεται εγχώριο πολιτικό γεγονός.
Η συντονισμένη κάλυψη των επιχειρήσεων της ακτοφυλακής από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Πεκίνου – από ενέργειες επιβολής έως ανθρωπιστικές διασώσεις – υποδηλώνει ότι είναι εξίσου δεσμευμένο στην προώθηση της δικής του ιστορίας. Όταν και οι δύο πλευρές ανταγωνίζονται για το ηθικό πλεονέκτημα σε πραγματικό χρόνο, η επιχειρησιακή αυτοσυγκράτηση γίνεται δυσκολότερο να διατηρηθεί.
Πιο προβληματική είναι η αποσύνδεση εντός της πολιτικής των Φιλιππίνων. Ό,τι και να πιστεύει κανείς για τους ισχυρισμούς της Κίνας στη Νότια Σινική Θάλασσα, η προσέγγισή της προς τη Μανίλα υπήρξε σχετικά συνεκτική: την ίδια εβδομάδα που τα σκάφη της ακτοφυλακής επέβαλαν τις κινεζικές θέσεις στη θάλασσα, διπλωμάτες εμφανίστηκαν στη Cebu.
Το μήνυμα του Πεκίνου – σταθερότητα στην κυριαρχία, αλλά ανοιχτότητα στον διάλογο – ήταν συνεπές μεταξύ των θεσμών. Στη Μανίλα, όχι. Ο πρόσφατος διορισμός από το Υπουργείο Εξωτερικών των Φιλιππίνων ενός πρώην αξιωματικού του ναυτικού ως του πρώτου εξειδικευμένου εκπροσώπου για θαλάσσια θέματα σηματοδοτεί την επίγνωση του χάσματος – αλλά η επίγνωση από μόνη της δεν το επιλύει.
Η Μανίλα απλώνει κλαδιά ελιάς, ενώ ο εκπρόσωπος της ακτοφυλακής Jay Tarriela διατηρεί μια μαχητική δημόσια στάση, πυροδοτώντας έναν νέο γύρο εντάσεων μεταξύ Πεκίνου και Μανίλα. Η παρουσία του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης – 195 αναρτήσεις που επέκριναν την Κίνα μόνο το 2025, σύμφωνα με καταμέτρηση που παρατέθηκε από την κινεζική πρεσβεία στις Φιλιππίνες – φαίνεται να έχει σχεδιαστεί για να υπονομεύσει την ίδια τη διπλωματία που επιδιώκει η κυβέρνησή του.
Είτε αυτό αντικατοπτρίζει γνήσια ασυνέπεια είτε σκόπιμη στρατηγική, το αποτέλεσμα είναι το ίδιο: κάνει το Πεκίνο να αναρωτιέται αν η διπλωματική πορεία της Μανίλα έχει οποιαδήποτε εξουσία επί αυτών που συμβαίνουν στη θάλασσα.
Οι απώλειες επιδεινώνουν το πρόβλημα. Τον περασμένο Δεκέμβριο, τρεις Φιλιππινέζοι ψαράδες τραυματίστηκαν κοντά στο Scarborough Shoal. Τον Ιανουάριο, ένα εμπορικό πλοίο των Φιλιππίνων με 21 ναύτες ανατράπηκε κοντά στο Scarborough Shoal, με αποτέλεσμα δύο νεκρούς και τέσσερις αγνοούμενους, προκαλώντας ανθρωπιστική επιχείρηση από την κινεζική ακτοφυλακή.
Η Νότια Σινική Θάλασσα έχει ήδη δει θανάτους σε άλλες ναυτικές αντιπαραθέσεις. Το γεγονός ότι η Κίνα και οι Φιλιππίνες δεν έχουν ακόμη ξεπεράσει αυτό το όριο μέσω άμεσης αντιπαράθεσης είναι λιγότερο μαρτυρία αυτοσυγκράτησης παρά τύχης. Ένας θάνατος στη θάλασσα θα μεταμόρφωνε την εγχώρια πολιτική και στις δύο πλευρές και θα δοκιμάσει αν οποιοδήποτε διπλωματικό πλαίσιο μπορεί να επιβιώσει από τις συνέπειες.
Οι συμμαχικές δυναμικές προσθέτουν ένα ακόμη επίπεδο αβεβαιότητας. Η πρόσφατη κοινή περιπολία ΗΠΑ-Φιλιππίνων σηματοδότησε τη συνεχιζόμενη αμερικανική δέσμευση. Ωστόσο, η τελευταία στρατηγική εθνικής άμυνας των ΗΠΑ δήλωσε ρητά στους συμμάχους να “αναλάβουν το δίκαιο μερίδιό τους στο βάρος” της συλλογικής άμυνας. Η στρατηγική υποβαθμίζει την Κίνα ως την κύρια απειλή, επιδιώκει “αξιοπρεπή ειρήνη” στην περιοχή και ανακατευθύνει τη στρατηγική εστίαση προς το δυτικό ημισφαίριο.
Η Ουάσινγκτον έχει ήδη αποσύρει μια αεροπλανοφόρο κρουαζιέρας από τη Νότια Σινική Θάλασσα. Για τη Μανίλα, η οποία έχει αγκυρώσει τη θαλάσσια στρατηγική της στη συμμαχία με τις ΗΠΑ, το σήμα είναι σαφές: η αμερικανική προσοχή είναι πεπερασμένη. Αυτή η πραγματικότητα δίνει στους Φιλιππινέζους διπλωμάτες επιπλέον κίνητρο να διατηρήσουν ανοιχτά τα κανάλια επικοινωνίας με το Πεκίνο, αλλά καθιστά πολιτικά δυσκολότερο να φαίνονται ότι το κάνουν.
Η Υπουργός Εξωτερικών των Φιλιππίνων, Theresa Lazaro, έχει εξασφαλίσει συμφωνία για μηνιαίες συνεδρίες διαπραγματεύσεων για τον κώδικα δεοντολογίας κατά τη διάρκεια της προεδρίας της ΑΣΕΑΝ της Μανίλα το 2026, αφού αρχικά πρότεινε συναντήσεις τόσο συχνά όσο εβδομαδιαίως. Ωστόσο, η Κίνα και οι διεκδικήτριες χώρες παραμένουν διχασμένες ως προς το αν οποιαδήποτε συμφωνία θα πρέπει να είναι νομικά δεσμευτική και αν θα πρέπει να περιορίζει τις στρατιωτικές δραστηριότητες. Μια κινητοποιημένη προεδρία μπορεί να μειώσει αυτά τα κενά, αλλά δεν θα τα κλείσει σε 12 μήνες.
Για τους παρατηρητές της Νοτιοανατολικής Ασίας, η διαχειριζόμενη ένταση είναι προτιμότερη από τη μη διαχειριζόμενη κλιμάκωση, αλλά εξακολουθεί να μην είναι σταθερότητα. Από τη ναυτιλιακή βιομηχανία έως τις αλιευτικές κοινότητες, οι ενδιαφερόμενοι της περιοχής δεν μπορούν να σχεδιάσουν γύρω από ένα modus vivendi που θα μπορούσε να ξετυλιχθεί με την επόμενη είδηση.
Ο διαχωρισμός λειτουργεί μέχρι να μην λειτουργεί πια. Σε μια θάλασσα όπου και οι δύο πλευρές ανταγωνίζονται για την επόμενη είδηση, η απόσταση μεταξύ ενός viral βίντεο και ενός νεκρού ναύτη είναι μικρότερη από ό,τι η κάθε πρωτεύουσα θέλει να παραδεχτεί.
