Χιλιάδες πελάτες της Ikea βρέθηκαν χιλιάδες λίρες εκτός τσέπης, αφού υπέγραψαν συμβόλαια για ηλιακά πάνελ μέσω του διαδικτυακού τόπου της εταιρείας στα τέλη του περασμένου έτους. Η Ikea είχε συνεργαστεί με τον Ευρωπαίο εγκαταστάτη Soly, και η διαφήμιση των πάνελ μέσω μιας τόσο γνωστής εταιρείας προσέφερε στους πελάτες μια αίσθηση εμπιστοσύνης.
Όταν πελάτες επιχείρησαν να επικοινωνήσουν με την Soly τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο, για να ρωτήσουν πότε θα ξεκινούσε η εγκατάσταση, λάμβαναν μόνο αυτοματοποιημένες απαντήσεις ή τα emails τους δεν παραδίδονταν. Τα τηλέφωνα δεν λειτουργούσαν πλέον, παρόλο που ο ιστότοπος της εταιρείας παρέμενε ενεργός.
Τότε ήταν που ανακάλυψαν ότι η ευρωπαϊκή δραστηριότητα της Soly είχε καταρρεύσει. Παρόλο που η συνεργασία της Ikea με την Soly εξακολουθούσε να διαφημίζεται στον ιστότοπο της Ikea, και οι αντιπρόσωποι της Ikea διαβεβαίωναν τους πελάτες ότι το βρετανικό τμήμα της Soly λειτουργούσε κανονικά, η πραγματικότητα ήταν διαφορετική. Ελέγχοντας τα μητρώα της Companies House, διαπιστώθηκε ότι ο βρετανικός βραχίονας της εταιρείας είχε τεθεί σε εκκαθάριση τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους. Η Ikea, εν τω μεταξύ, αφαίρεσε διακριτικά την Soly από τον ιστότοπό της, χωρίς όμως να προσφέρει καμία καθοδήγηση στους πελάτες που είχαν πληρώσει προκαταβολές για τις εγκαταστάσεις.
Πολλαπλές προσπάθειες επικοινωνίας με την Ikea, τόσο σε φυσικά καταστήματα όσο και διαδικτυακά, απέβησαν άκαρπες. Οι πελάτες αναγκάστηκαν να αναζητήσουν οι ίδιοι λεπτομέρειες για τον διαχειριστή μέσω της Companies House, και η πιθανότητα ανάκτησης των προκαταβολών τους, που κυμαίνονται γύρω στις 3.000 λίρες, κρίνεται εξαιρετικά μικρή.
Η σιωπή της Ikea είναι απαράδεκτη, ειδικά δεδομένης της προβολής που είχε η συνεργασία με την Soly τον Σεπτέμβριο. Οι πελάτες ενθαρρύνονταν να επενδύσουν σε ένα “καλύτερο μέλλον στο σπίτι” μέσω μιας διαδικασίας “πέντε εύκολων βημάτων”, λαμβάνοντας την υπόσχεση για “τιμές Ikea”. Μέσα σε περίπου ένα μήνα από την έναρξη, η ευρωπαϊκή επιχείρηση της Soly είχε ήδη καταρρεύσει, ακολουθούμενη από το βρετανικό τμήμα τον Ιανουάριο, χωρίς όμως καμία ενημέρωση προς τους πελάτες.
Τον Δεκέμβριο, η Soly εξαγοράστηκε από την ενεργειακή εταιρεία Otovo, αλλά η συμφωνία δεν περιέλαβε υποχρεώσεις, εγγυήσεις ή εκκρεμείς εγκαταστάσεις. Παρά τα ερωτήματα της δημοσιογραφικής υπηρεσίας προς την Ikea σχετικά με την αποτυχία ενημέρωσης των πελατών, η εταιρεία απέφυγε να απαντήσει, δηλώνοντας ότι δεν ήταν μέρος των συμβάσεων της Soly, παρόλο που θα λάμβανε προμήθειες για κάθε επιτυχημένη παραπομπή. Η Ikea παρέπεμψε τους πελάτες στην HIES, έναν οργανισμό προστασίας καταναλωτών, για συμβουλές.
Η κατάσταση αναδεικνύει την ευαλκτησία των πελατών όταν ο πάροχος ηλιακών πάνελ παύει να λειτουργεί πριν την ολοκλήρωση της εγκατάστασης. Όσοι έχουν ολοκληρωμένα έργα μπορούν να διεκδικήσουν μέσω της “ασφαλισμένης εγγύησης”, εφόσον ο εγκαταστάτης ήταν εγγεγραμμένος σε ένα σχήμα όπως η HIES. Η HIES προσφέρει επίσης ασφάλιση προστασίας προκαταβολής, αλλά μόνο εάν το συμβόλαιο έχει καταχωρηθεί στο σχήμα. Στην περίπτωση αυτή, φαίνεται πως δεν συνέβη.
Οι διαχειριστές της Soly, S&W Group, ανέφεραν ότι οι πελάτες θα πρέπει να υποβάλουν αίτηση διεκδίκησης, αλλά η πιθανότητα επιστροφής χρημάτων είναι αβέβαιη. Δυστυχώς, καθώς οι προκαταβολές πληρώθηκαν με τραπεζικό έμβασμα, η ανάκτηση των χρημάτων είναι εξαιρετικά απίθανη. Εάν είχε χρησιμοποιηθεί πιστωτική κάρτα, θα ήταν δυνατή η διεκδίκηση από τον εκδότη της κάρτας, ο οποίος φέρει συνυπευθυνότητα βάσει του νόμου περί καταναλωτικών πιστώσεων.
