Το 2025 έχει χαρίσει στους φίλους των βιντεοπαιχνιδιών μια πληθώρα μοναδικών και θαυμάσιων εικόνων: οικολογικές φαντασιώσεις πλούσιες σε μαγικά πλάσματα, αλλά και εκπληκτικές, ιστορικά πιστές αναδημιουργίες της φεουδαρχικής Ιαπωνίας. Ωστόσο, στο τέλος του έτους, έρχεται ένα ιδιαίτερο παιχνίδι: το ψυχολογικό horror “Sleep Awake” μας παρουσιάζει τον πρωτοπόρο της synth-rock σκηνής, Gary Numan, σε έναν από τους πιο “κιτς” ρόλους της καριέρας του – αυτόν ενός γιγάντιου, αιωρούμενου κεφαλιού που ονομάζεται Hypnos.
Αυτή η εμφάνιση του Numan, αν και εντυπωσιακή, δεν αντικατοπτρίζει πλήρως το παιχνίδι. Οι πρώτες ώρες πριν από την άφιξή του είναι περισσότερο μελαγχολικές παρά ξέφρενες. Ο παίκτης εξερευνά τα ερειπωμένα, πεσμένα δρόμους αυτού που θεωρείται η τελευταία πόλη στη Γη. Το σκηνικό αποτελεί ένα υπέροχο επίτευγμα φαντασίας, βιώνοντας την εμπειρία μέσα από τα μάτια μιας νεαρής γυναίκας, της Katja. Εκείνη κινείται πάνω σε στέγες, ατενίζοντας ένα άγονο, άψυχο τοπίο, και κατεβαίνει σε λαβυρινθώδεις δρόμους, των οποίων το σκοτάδι και η ακατανόητη λογική θυμίζουν τις υποβλητικές υπόγειες χαράξεις του Ιταλού καλλιτέχνη Piranesi.
Πώς έχει καταστεί ο πλανήτης τόσο αφιλόξενος, τόσο εξολοκλήρου εκκαθαρισμένος από τη ζωή; Αυτό δεν γίνεται ποτέ απόλυτα σαφές. Αντίθετα, η Katja πρέπει να αντιμετωπίσει μια πιο επείγουσα ανησυχία: αν αποκοιμηθεί, ο κίνδυνος είναι να εξαφανιστεί σε μια παράξενη, απρόσιτη διάσταση, αποτέλεσμα μιας ασθένειας που αναφέρεται ως “The Hush”. Όπως κάθε άλλος διαρκώς κουρασμένος κάτοικος, η Katja ρίχνει μερικές σταγόνες ορού εγρήγορσης στα μάτια της. Ξαφνικά, βλέπει ψυχεδελικές οπτασίες και καλειδοσκοπικές αντανακλάσεις του χώρου. Η Katja φαίνεται να χάνει τα λογικά της, όπως και όλοι οι άλλοι. Αυτό που απομένει από την κοινωνία έχει διαλυθεί στην υπνοβασκάνητη παράνοια αντίπαλων συμμοριών.
Αρχικά, οδηγούμενη από την επιθυμία να φροντίσει έναν ηλικιωμένο συγγενή, ο παίκτης καθοδηγεί την Katja σε πρώτο πρόσωπο μέσα από τους πολλούς βρόμικους, φθίνοντες χώρους του παιχνιδιού. Σε μια στιγμή, βρίσκεστε στα εδάφη μιας αίρεσης με αέρια μάσκες, οπότε προσπαθείτε να περάσετε απαρατήρητοι, σκυμμένοι πίσω από τοίχους και κάτω από τραπέζια για να αποφύγετε την ανίχνευση. Ωστόσο, η ένταση είναι σχεδόν ανύπαρκτη: οι εχθροί ακολουθούν προκαθορισμένες πορείες περιπολίας, και το οπτικό τους πεδίο είναι υπερβολικά γενναιόδωρο. Πρόκειται για ένα μάλλον βαρετό, εύκολο παιχνίδι “κρυφτού”.
Το “Sleep Awake” προδίδει περαιτέρω έλλειψη φαντασίας στο gameplay. Απαιτείται η βραχυκύκλωση διακοπτών ηλεκτρικού ρεύματος κυλώντας καρότσια πάνω τους, ενώ χρειάζεται να ανοίξετε πόρτες βρίσκοντας προφανώς τοποθετημένες κάρτες-κλειδιά. Σιγά σιγά, και η λάμψη της πόλης αρχίζει να θαμπώνει: γίνεται σαφές ότι προχωράτε κατά μήκος μιας πολυτελώς καλλιτεχνικά σχεδιασμένης σήραγγας – ουσιαστικά, μόνο ένα ελαφρώς διαδραστικό και όχι ιδιαίτερα τρομακτικό τρενάκι του λούνα παρκ.
Είναι κρίμα, γιατί το “Sleep Awake” είναι οπτικά τολμηρό. Η εξερευνητική δράση διακόπτεται από θαμπές αλλά όμορφες σκηνές FMV: η απειλητική σιλουέτα δέντρων πάνω σε έναν κόκκινο ουρανό, φυσαλίδες υγρών σε ακραίο κοντινό πλάνο. Μερικές φορές αυτές οι ανησυχητικές εικόνες επικαλύπτονται στον πραγματικό τρισδιάστατο χώρο, δημιουργώντας ένα υπέροχα παράξενο, κινηματογραφικό αποτέλεσμα. Αυτός ο σουρεαλισμός επεκτείνεται στην οθόνη θανάτου: αν χτυπηθείτε στο κεφάλι από έναν από τους ακατανόητους εχθρούς σας, πρέπει να βγείτε από το σκοτάδι προς μια θεαματική, γεμάτη φως πόρτα. Καθώς το κάνετε, ο χώρος μεταλλάσσεται σε παραισθησιογόνο πραγματικό χρόνο, πετώντας σας πίσω στην τελευταία αυτόματη αποθήκευση.
Η οθόνη θανάτου είναι μια σπάνια στιγμή όπου το “Sleep Awake” κατορθώνει να ανακαλέσει κάτι ανάμεσα στη λογική των ονείρων και τις παράξενες, θολές στιγμές μεταξύ των καταστάσεων ύπνου που μπορούν να μοιάζουν με όνειρα. Τον υπόλοιπο χρόνο, αυτός ο ναρκοληπτικός εφιάλτης απλώς φοράει την ψυχεδελική του αισθητική – συμπεριλαμβανομένου του αιωρούμενου Numan – χωρίς να την εξετάζει διαδραστικά. Είναι πολύ ευθύγραμμο, πολύ ευανάγνωστο και όχι αρκετά παράλογο εκεί που πραγματικά χρειάζεται. Ίσως θέλετε να “κοιμηθείτε” πάνω σε αυτό το παιχνίδι.
