Η αφαλάτωση αποτελούσε ανέκαθεν μια ενεργοβόρα διαδικασία, απαιτώντας τεράστια ποσά ηλεκτρικής ενέργειας ή πανάκριβες υποδομές, κάτι που την καθιστούσε προνόμιο κυρίως των πλούσιων κρατών. Ωστόσο, μια νέα ανακάλυψη από την Κίνα έρχεται να αλλάξει τα δεδομένα. Ερευνητές από το Institute of Process Engineering (IPE) της Chinese Academy of Sciences και το Shenzhen University, ανέπτυξαν ένα καινοτόμο υλικό που επιτρέπει την παραγωγή φρέσκου νερού μόνο με τη χρήση του ήλιου, χωρίς εξωτερική πηγή ενέργειας.

Η μέθοδος βασίζεται σε μια πρωτότυπη δομή όπου νανοσωματίδια “ράβονται” σε ένα τρισδιάστατο πλέγμα, θυμίζοντας κουμπιά σε ύφασμα, αποτρέποντας τη συσσώρευσή τους και ενισχύοντας την αντοχή τους. Σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Advanced Materials στις 21 Ιουνίου, το υλικό επιτυγχάνει ποσοστό απορρόφησης ηλιακής ενέργειας έως και 90,2%, ενώ μειώνει κατά 45,7% την ενέργεια που απαιτείται για την εξάτμιση του θαλασσινού νερού.

Σε δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν, το σύστημα παρήγαγε πάνω από 20 λίτρα γλυκού νερού ημερησίως, καλύπτοντας τις ανάγκες περίπου 10 ανθρώπων. Μάλιστα, το νερό που προέκυψε χρησιμοποιήθηκε επιτυχώς για την άρδευση πέντε τετραγωνικών μέτρων καλλιεργειών, υποστηρίζοντας την ανάπτυξη σπανακιού, καλαμποκιού και κινεζικού λάχανου. Οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι, σε βάθος διετίας, το κόστος παραγωγής αναμένεται να είναι χαμηλότερο ακόμα και από το εμφιαλωμένο νερό, προσφέροντας μια βιώσιμη λύση για παράκτιες περιοχές, νησιά και απομακρυσμένες κοινότητες που αντιμετωπίζουν λειψυδρία.