Η Italia Conti, η εμβληματική σχολή παραστατικών τεχνών, αποτελεί σημείο αναφοράς για δεκαετίες, όμως οι τοίχοι του σύγχρονου κτιρίου της στο Woking, όπου στεγάζεται από το 2022, αποπνέουν πλέον μια διαφορετική ατμόσφαιρα. Με 115 χρόνια ιστορίας, η σχολή που ίδρυσε το 1911 η ηθοποιός Italia Conti στο Λονδίνο, έχει περάσει από την εποχή του Noël Coward στην ψηφιακή πραγματικότητα του TikTok και του aerial circus.

Οι μεγάλες αλλαγές της τελευταίας δεκαετίας δεν ήταν εύκολες. Η πανδημία επέφερε οικονομικά πλήγματα, αναγκάζοντας τη σχολή να αναστείλει το τμήμα για μαθητές 11-16 ετών το 2021, μια μοίρα που μοιράστηκαν και άλλα εκπαιδευτικά ιδρύματα όπως το Redroofs και η σχολή Barbara Speake. Η CEO της Italia Conti, Hayley Newton-Jarvis, αναγνωρίζει πως το τοπίο έχει αλλάξει, με την ψυχική υγεία και το άγχος των νέων να αποτελούν κεντρικά ζητήματα. «Οι μαθητές δυσκολεύονται περισσότερο, η κατάσταση είναι πιο εύθραυστη», επισημαίνει.

Η εκπαίδευση, που παλαιότερα βασιζόταν σε μια σκληρή, συχνά εξαντλητική μέθοδο με έντονη κριτική, έχει μετατοπιστεί προς μια πιο υποστηρικτική προσέγγιση. Η Harriet Whitbread, επικεφαλής του τμήματος υποκριτικής, τονίζει: «Στο παρελθόν υπήρχαν πολλές ύβρεις και απαξίωση. Σήμερα, έχουμε την ευθύνη να διασφαλίσουμε ότι ο μαθητής παραμένει ακέραιος και ψυχικά ανθεκτικός».

Παρά τις προκλήσεις, ο στόχος παραμένει ο ίδιος: η προετοιμασία για μια ανταγωνιστική αγορά. Οι σπουδαστές σήμερα καλούνται να ισορροπήσουν ανάμεσα στην κλασική πειθαρχία, όπως αυτή που διδάσκεται στα μαθήματα χορού του Lawrence Parsons, και τις νέες απαιτήσεις, όπως η διαχείριση της παρουσίας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Όπως σημειώνει η απόφοιτος Claire Sweeney, η τεχνολογία προσφέρει νέους δρόμους, αλλά η πραγματική καλλιτεχνική επιβίωση απαιτεί συνεχή εκπαίδευση και ανθεκτικότητα. Με την Italia Conti να λανσάρει νέες υποτροφίες για φοιτητές χαμηλού εισοδήματος, η σχολή συνεχίζει να αποτελεί μια διέξοδο για όσους ονειρεύονται να κατακτήσουν τη σκηνή, παρά τις αβεβαιότητες του μέλλοντος.