Η ατμόσφαιρα στο Βερολίνο, λίγο πριν τον χειμώνα, είναι ασυνήθιστα βαριά. Πέρα από το γκρίζο του καιρού, μια νέα σκιά απαισιοδοξίας διαπερνά τις συζητήσεις για όλα. Η γερμανική κυβέρνηση συνασπισμού, μόλις έξι μηνών, ήδη αντιμετωπίζει ερωτήματα για τη βιωσιμότητά της. Η οικονομία παραμένει στάσιμη εδώ και πέντε χρόνια, πιεσμένη από ένα σύνθετο μείγμα διαρθρωτικών προβλημάτων και εξωτερικών απειλών.
Οι ανησυχίες είναι έντονες. Η Γερμανίδα υπουργός Εξωτερικών προειδοποίησε πρόσφατα ότι το ΝΑΤΟ κινδυνεύει από επίθεση της Ρωσίας μέσα σε τέσσερα χρόνια, ενώ οι σχέσεις με την Κίνα είναι τεταμένες. Ο Joerg Wuttke, πρώην κορυφαίος λομπίστας της Ευρώπης στην Κίνα, σχολίασε την έντονη απαισιοδοξία που συναντά στη χώρα.
Η λίστα των προβλημάτων για τη Γερμανία είναι μεγάλη. Στην οικονομία, η βιομηχανία χάνει 10.000 θέσεις εργασίας μηνιαίως, σύμφωνα με την υπηρεσία απασχόλησης. Η βιομηχανική παραγωγή, καρδιά της ευρωπαϊκής οικονομίας, συνεισέφερε πέρυσι λιγότερο από το 20% στην οικονομία της Γερμανίας, για πρώτη φορά στα χρονικά. Βιομήχανοι παραπονιούνται ότι η κουλτούρα εργασίας, το κόστος ενέργειας και η γραφειοκρατία πλήττουν την ανταγωνιστικότητα. Στατιστικές δείχνουν ότι ο μέσος Γερμανός εργάζεται 29,6 ώρες την εβδομάδα, λιγότερο από τις ΗΠΑ και πολύ λιγότερο από την Κίνα. Οι τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στη Γερμανία είναι περίπου τριπλάσιες από αυτές των ΗΠΑ και της Κίνας, λόγω της απεξάρτησης από την πυρηνική ενέργεια και της διακοπής των ρωσικών προμηθειών φυσικού αερίου.
Σε αυτό το ζοφερό σκηνικό, η Κίνα προσθέτει περαιτέρω ανησυχία. Ο Wuttke επισημαίνει ότι, πέρα από τα εγχώρια οικονομικά προβλήματα και τις εμπορικές προστριβές με τις ΗΠΑ, ο πόλεμος στην Ουκρανία αποσπά την προσοχή της ηγεσίας από το πραγματικά μεγάλο πρόβλημα: την Κίνα. Για δεκαετίες, το εμπόριο Γερμανίας-Κίνας ήταν ιδανικό. Τώρα, όμως, η Κίνα έχει εξελιχθεί σε ανελέητο ανταγωνιστή. Οι γερμανικές εξαγωγές προς την Κίνα μειώνονται δραματικά, ενώ οι κινεζικές προς τη Γερμανία αυξάνονται. Από ένα εμπορικό πλεόνασμα 630 εκατομμυρίων δολαρίων το 2015, η Γερμανία βρέθηκε σε έλλειμμα 1,78 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2025.
Ο “σοκ της Κίνας” είναι πλέον κρίσιμο για τη Γερμανία, με τη μείωση των εξαγωγών προς την Κίνα να αντιστοιχεί περίπου στο 1% του ΑΕΠ. Τα διαρθρωτικά προβλήματα της Γερμανίας εμποδίζουν την ανταγωνιστικότητα έναντι της βιομηχανικής ισχύος της Κίνας, η οποία με τη σειρά της επιδεινώνει τα προβλήματα της Γερμανίας. Οι περιορισμοί της Κίνας στις εξαγωγές σπάνιων γαιών επιδεινώνουν την κατάσταση.
Στο γεωπολιτικό μέτωπο, τα πράγματα δεν είναι καλύτερα. Οι στενές σχέσεις της Κίνας με τη Ρωσία αποτελούν διαρκές εμπόδιο στις σχέσεις με την Ευρώπη. Παρά τις εκκλήσεις, οι προσδοκίες για θετικό αποτέλεσμα από την κινεζική επιρροή στη Μόσχα είναι χαμηλές. Η Κίνα επιδεικνύει μια αυξανόμενη αλαζονεία, αδιαφορώντας για τις ευρωπαϊκές εκκλήσεις σχετικά με την Ουκρανία. Οι κυρώσεις κατά κινεζικών εταιρειών για την υποστήριξή τους στον πόλεμο στην Ουκρανία ενδέχεται να οδηγήσουν το Πεκίνο σε μεγαλύτερη στρατιωτική υποστήριξη προς τη Ρωσία.
Ο Γερμανός υπουργός Εξωτερικών Johann Wadephul θα συζητήσει το θέμα ξανά στην Κίνα, παρά τις προηγούμενες δυσκολίες. Υπάρχει ανησυχία ότι η Κίνα ζητά από τον Wadephul να “διορθώσει τις απόψεις του” και να σταματήσει να μιλά για την Ταϊβάν. Οποιαδήποτε διαταραχή στα Στενά της Ταϊβάν εκτιμάται ότι θα πλήξει την ευρωπαϊκή οικονομία κατά 10%.
Αυτές οι πιέσεις αποκαλύπτουν ένα βαθύτερο πρόβλημα: η Γερμανία δεν μπορεί να προσαρμοστεί αρκετά γρήγορα. Αυτή η αδράνεια, αν και εμφανής σε όλη την Ευρώπη, φαίνεται ιδιαίτερα οξεία στη Γερμανία. Η αργή αντίδραση της γερμανικής κυβέρνησης σε ένα περιστατικό με μια κινεζική εταιρεία ημιαγωγών στη Γερμανία, παρά την έγκαιρη ενημέρωση από την Ολλανδία, καταδεικνύει τη δυσκολία της.
Οι γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες πιέζουν για καθυστέρηση στην κατάργηση των αυτοκινήτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης, αντί να υιοθετήσουν τα ηλεκτρικά οχήματα. Η Volkswagen ανακοίνωσε ότι θα κατασκευάσει ένα ηλεκτρικό όχημα αποκλειστικά στην Κίνα, με σημαντικά χαμηλότερο κόστος. Η αδιέξοδη κατάσταση έχει επεκταθεί και στην εφοδιαστική αλυσίδα, με διαφορετικές προσεγγίσεις από τους βιομηχανικούς κλάδους σχετικά με τους κινδύνους από την Κίνα.
Η κατάσταση ωθεί σε υπαρξιακές αναζητήσεις. Παλαιότερα, η Γερμανία θαύμαζε την ευελιξία, ενώ τώρα παρατηρεί παραλληλισμούς με τις κρατικές παρεμβάσεις της Κίνας. “Είναι ανοιχτό το ερώτημα πλέον μεταξύ των βιομηχανιών: τι θα γίνει αν χάσουμε τον συστημικό ανταγωνισμό;”, αναρωτιούνται. Ο Wuttke πιστεύει ότι η κατάσταση είναι τόσο σοβαρή που κάτι πρέπει να αλλάξει. “Νομίζω ότι οι Κινέζοι πιστεύουν ότι θα γαβγίσουμε αλλά δεν θα δαγκώσουμε, αλλά ίσως υποτιμούν την πίεση που υφίσταται η βιομηχανική μας βάση,” δήλωσε. “Τελικά, οι Βρυξέλλες, μαζί με τα κράτη μέλη, θα πρέπει να δράσουν. Και νομίζω ότι πιθανώς θα συμβεί σε μερικούς τομείς του χρόνου.”
