Στο Samburu County της Κένυα, η μηχανή του Eroi Lemarkat σκίζει τη σιωπή της ερήμου, σηκώνοντας σύννεφα σκόνης κάτω από τον καυτό ήλιο του Ιουνίου. Ο εθελοντής υγείας δεν έχει την πολυτέλεια του χρόνου: μόλις έφτασε η πληροφορία για ένα παιδί που έχασε ξαφνικά την κινητικότητα στα άκρα του, ο Lemarkat ξεκινά για το επόμενο ταξίδι του, βαθιά μέσα σε απομακρυσμένους οικισμούς που απέχουν ώρες από την πλησιέστερη υγειονομική μονάδα.
Αν και η άγρια πολιομυελίτιδα έχει εκριζωθεί από την Αφρική και η Κένυα δεν έχει καταγράψει κρούσμα από το 2013, ο κίνδυνος παραμένει. Μια μεταλλαγμένη μορφή του ιού, που προέρχεται από το εμβόλιο, μπορεί να εξαπλωθεί σε κοινότητες με χαμηλά ποσοστά εμβολιασμού, ειδικά στις νομαδικές περιοχές της χώρας.
Για την αντιμετώπιση αυτής της απειλής, η Κένυα εφαρμόζει ένα διπλό σύστημα επιτήρησης. Ενώ στο Ναϊρόμπι οι αρχές ελέγχουν τα λύματα για ίχνη του ιού, στις αραιοκατοικημένες περιοχές του βορρά το σύστημα αποχετεύσεων είναι ανύπαρκτο. Εκεί, η ευθύνη πέφτει στους εθελοντές, οι οποίοι ερευνούν περιπτώσεις οξείας χαλαρής παράλυσης, συλλέγοντας δείγματα προτού ο ιός μεταδοθεί περαιτέρω.
Ο αγώνας του Lemarkat είναι μια μάχη ενάντια στο χρόνο. «Πρέπει να συλλέξουμε δύο δείγματα κοπράνων εντός 14 ημερών από την έναρξη της παράλυσης, αλλιώς χάνουμε την ευκαιρία να επιβεβαιώσουμε την παρουσία του ιού», εξηγεί ο ίδιος στο Al Jazeera. Η δουλειά του απαιτεί όχι μόνο ιατρική ετοιμότητα, αλλά και διπλωματία. Στα σύνορα με τη Σομαλία, οι νομαδικές οικογένειες μετακινούνται συνεχώς αναζητώντας νερό και βοσκότοπους, αγνοώντας τα διεθνή σύνορα.
Η επιτυχία εξαρτάται από την εμπιστοσύνη. Ο Lemarkat έχει αφιερώσει πάνω από πέντε χρόνια χτίζοντας γέφυρες επικοινωνίας με τις τοπικές κοινότητες και τους πρεσβυτέρους. Όπως επισημαίνει ο Dr. Pius Mutuku από το Υπουργείο Υγείας, η διασυνοριακή συνεργασία είναι επιβεβλημένη για να διασφαλιστεί ότι κανένα παιδί δεν θα μείνει εκτός ελέγχου. Για τον Lemarkat, κάθε αναφορά που ερευνά είναι μια πράξη ευθύνης: «Είναι πολλή δουλειά, αλλά αξίζει τον κόπο. Πρέπει να σώσουμε κάθε παιδί. Τα παιδιά είναι το μέλλον μας».
