Η NASA ξεκίνησε μια τολμηρή ρομποτική αποστολή με στόχο να αποτρέψει την καταστροφή ενός παλαιού τηλεσκοπίου, το οποίο κινδυνεύει να καεί εισερχόμενο στην ατμόσφαιρα της Γης. Η επιχείρηση, η οποία χαρακτηρίζεται ως πρωτοφανής, έχει προϋπολογισμό 30 εκατομμύρια δολάρια και αναμένεται να διαρκέσει αρκετούς μήνες, ανοίγοντας τον δρόμο για τη διάσωση και άλλων δορυφόρων στο μέλλον.
Την Παρασκευή 3 Ιουλίου 2026, το σκάφος Link, το οποίο κατασκευάστηκε από την εταιρεία Katalyst Space Technologies με έδρα τις Ηνωμένες Πολιτείες, εκτοξεύτηκε από τα Νησιά Μάρσαλ στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε με πύραυλο Pegasus, ο οποίος απελευθερώθηκε από το κάτω μέρος ειδικά τροποποιημένου αεροσκάφους. Αν και η επιχείρηση είχε προγραμματιστεί αρχικά για την Τρίτη, οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες και ορισμένα τεχνικά ζητήματα οδήγησαν σε αναβολή, με την τελική απογείωση να συμβαίνει στις 08:36 GMT της Παρασκευής.
Το τηλεσκόπιο Swift, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2004 και κόστισε 250 εκατομμύρια δολάρια, μελετά τις εκρήξεις ακτίνων γάμμα –τις ισχυρότερες εκρήξεις στο σύμπαν– και το τελευταίο διάστημα βυθίζεται ταχύτερα προς τη Γη λόγω των πρόσφατων ηλιακών καταιγίδων. Το ρομποτικό σκάφος Link αναμένεται να προσεγγίσει το τηλεσκόπιο σε περίπου έναν μήνα. Αφού αναπτύξει τα ηλιακά του πάνελ και ολοκληρώσει τους ελέγχους συστημάτων, το ρομπότ θα εντοπίσει το Swift, θα το πλησιάσει και θα επιχειρήσει να προσδεθεί σε αυτό χρησιμοποιώντας τρεις ρομποτικούς βραχίονες. Η τελική προσπάθεια θα είναι η ώθηση του δορυφόρου σε τροχιά περίπου 300 χιλιομέτρων υψηλότερα, επαναφέροντάς τον ουσιαστικά στην αρχική του θέση. Ο Shawn Domagal-Goldman, διευθυντής του τμήματος αστροφυσικής της NASA, δήλωσε πως πρόκειται για ένα εγχείρημα με πολλές πρωτιές, εκφράζοντας την ικανοποίησή του για την προσπάθεια.
