Η Μέση Ανατολή ξύπνησε στις 28 Φεβρουαρίου 2026, βρίσκοντας την περιοχή σε μια νέα φάση ανοιχτού πολέμου μεταξύ Ισραήλ, ΗΠΑ και Ιράν. Μια κλιμάκωση τέτοια, που πολλοί αξιωματούχοι είχαν προειδοποιήσει ιδιωτικά εδώ και μήνες, και πολλοί παρατηρητές είχαν περιγράψει επανειλημμένα δημοσίως ως το πιο επικίνδυνο πιθανό αποτέλεσμα της κατάρρευσης της περιφερειακής τάξης.
Το Ισραήλ ανακοίνωσε ότι εξαπέλυσε μια προληπτική επίθεση κατά του Ιράν, πλαισιώνοντας την επιχείρηση ως μια προσπάθεια εξουδετέρωσης άμεσων απειλών που συνδέονταν με τα πυρηνικά και πυραυλικά προγράμματα της Τεχεράνης. Εντός ωρών, πολλά μεγάλα ειδησεογραφικά πρακτορεία ανέφεραν ότι οι ΗΠΑ δεν υποστήριζαν απλώς διπλωματικά το Ισραήλ, αλλά συμμετείχαν ενεργά στις επιθέσεις, με την Ουάσινγκτον να περιγράφει την εκστρατεία με ευρείς όρους που υπονοούσαν στόχους πολύ πέρα από μια περιορισμένη στρατιωτική επιδρομή μίας νύχτας.
Αν υπάρχει ένα άμεσο συμπέρασμα που μπορεί να εξαχθεί από τις πρώτες αναφορές και τις επίσημες δηλώσεις, είναι ότι η διπλωματία όχι μόνο αποτύγχανε στο παρασκήνιο, αλλά ξεπεράστηκε από τη βία την ίδια στιγμή που ορισμένοι διαμεσολαβητές εξακολουθούσαν να περιγράφουν τις διαπραγματεύσεις ως σώσιμες. Τις ημέρες που προηγήθηκαν του Σαββάτου, είχαν υπάρξει έμμεσες συνομιλίες και αναφορές για σοβαρούς, εκτεταμένους γύρους συζητήσεων. Ο υπουργός Εξωτερικών του Ομάν είχε μάλιστα δηλώσει ότι η ειρήνη ήταν εφικτή και ότι η διπλωματία θα έπρεπε να αφεθεί να κάνει τη δουλειά της. Ωστόσο, οι συντονισμένες επιθέσεις το πρωί του Σαββάτου, οι οποίες περιγράφηκαν από Ισραηλινούς αξιωματούχους ως σχεδιασμένες για μήνες και συντονισμένες με την Ουάσινγκτον, υποδεικνύουν μια διαφορετική πραγματικότητα: ότι η πολιτική ηγεσία στην Ουάσινγκτον και στην Δυτική Ιερουσαλήμ είχε ήδη επιλέξει την επιβολή μέσω της δύναμης έναντι του συμβιβασμού και είχε ορίσει μια ημερομηνία εβδομάδες νωρίτερα.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το κεντρικό πολιτικό επιχείρημα που πολλοί αναλυτές διατυπώνουν εδώ και χρόνια επανέρχεται με ανανεωμένη ισχύ. Το κεντρικό ερώτημα δεν ήταν αν οι πολιτικές του Ιράν είναι αντιπαραθετικές ή αν η περιφερειακή του στάση ανησυχεί τους γείτονές του. Το ερώτημα ήταν εάν οι κορυφαίοι Δυτικοί και Ισραηλινοί ιθύνοντες χάραξης πολιτικής επιδίωκαν πραγματικά ένα διαπραγματευτικό πλαίσιο που θα αντάλλασσε περιορισμούς και επιθεωρήσεις με άρση κυρώσεων, ή αν έβλεπαν οποιαδήποτε διαρκή συμφωνία με την Τεχεράνη ως στρατηγικά ανεπιθύμητη, διότι θα σταθεροποιούσε το Ιράν, θα εξομάλυνε μέρη της οικονομίας του και θα μείωνε την αιτιολόγηση για τη συνεχιζόμενη πίεση. Τα αρχικά περιγράμματα αυτής της εκστρατείας, ειδικά η δημόσια ρητορική που προέρχεται από την Ουάσινγκτον σχετικά με την παροχή στους Ιρανούς της ευκαιρίας να ανατρέψουν τους ηγέτες τους, ευθυγραμμίζονται περισσότερο με μια στρατηγική αποδυνάμωσης του ιρανικού κράτους παρά με μια περιορισμένη επιχείρηση που σχεδιάστηκε μόνο για να επιβάλει συμμόρφωση στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων.
Αυτό που είναι γνωστό μέχρι στιγμής για τη στρατιωτική ακολουθία είναι ακόμα ατελές και ρευστό, αλλά πολλά στοιχεία είναι ήδη συνεπή σε πολλές αξιόπιστες αναφορές. Εκρήξεις αναφέρθηκαν στην Τεχεράνη και σε άλλες τοποθεσίες, και το Ισραήλ δήλωσε ότι έπληξε το Ιράν σε αυτό που ονόμασε προληπτικό βήμα. Το Ισραήλ έλαβε επίσης εκτεταμένα εσωτερικά μέτρα έκτακτης ανάγκης, συμπεριλαμβανομένου του κλεισίματος του εναέριου χώρου και περιορισμών που επηρεάζουν την καθημερινή ζωή, σηματοδοτώντας ότι προέβλεπε άμεση ανταπόδοση. Το Reuters ανέφερε ότι ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν μεταφέρθηκε σε ασφαλή τοποθεσία, μια εξαιρετική λεπτομέρεια που υποδηλώνει είτε φόβο για επιθέσεις αποκεφαλισμού είτε τουλάχιστον την πεποίθηση εντός της ηγεσίας του Ιράν ότι η επιχείρηση στόχευε τον πυρήνα διοίκησης του καθεστώτος, όχι μόνο εκτοξευτές και αποθήκες.
Από την Ουάσινγκτον, το μήνυμα ήταν ακόμη πιο εκτενές. Το Πεντάγωνο ονόμασε τις αμερικανικές επιθέσεις Operation Epic Fury, ενώ ο Πρόεδρος Donald Trump περιέγραψε μεγάλες πολεμικές επιχειρήσεις και πλαισίωσε την εκστρατεία ως σκοπό την καταστροφή των ιρανικών πυραυλικών δυνατοτήτων και την αποτροπή του Ιράν από την απόκτηση πυρηνικού όπλου, με γλώσσα που υπονοούσε επίσης φιλοδοξίες αλλαγής καθεστώτος. Ό,τι και αν πιστεύει κανείς για τις προθέσεις του Ιράν, είναι αξιοσημείωτο ότι τουλάχιστον μία εξέχουσα αναφορά τόνισε ότι το Ιράν έχει από καιρό επιμείνει ότι δεν επιδιώκει πυρηνικό όπλο και ότι διεθνείς οργανισμοί και εκτιμήσεις αμερικανικής νοημοσύνης υπήρξαν κεντρικές στη συζήτηση για το πόσο άμεση είναι η οποιαδήποτε όπλιση. Αυτό το χάσμα μεταξύ της δηλωμένης απειλής και των αμφισβητούμενων αποδείξεων υπήρξε πάντα ο χώρος όπου τα επιχειρήματα για προληπτικό πόλεμο επεκτείνονται, διότι η αβεβαιότητα γίνεται εργαλείο αντί για περιορισμός.
Η απάντηση του Ιράν ξεκίνησε γρήγορα. Πολλές αναφορές περιέγραψαν εκτοξεύσεις ιρανικών πυραύλων και drones προς το Ισραήλ, με σειρήνες και μέτρα έκτακτης ανάγκης από την ισραηλινή πλευρά. Αυτή η φάση ανταπόδοσης έχει σημασία όχι μόνο για την άμεση ζημιά που μπορεί να προκαλέσει, αλλά επειδή σηματοδοτεί τη στρατηγική λογική που το Τεχεράνη είναι πιθανό να ακολουθήσει εάν καταλήξει ότι οι ΗΠΑ έχουν διασχίσει το κατώφλι από υποστηρικτής σε συνομιλητή. Σε αυτή την περίπτωση, το δόγμα αποτροπής του Ιράν συνήθως μετατοπίζεται από συμβολική ανταπόδοση σε ένα ευρύτερο σύνολο στόχων σχεδιασμένο να επιβάλει κόστος στην αμερικανική περιφερειακή στάση.
Αυτό ακριβώς υποδεικνύουν οι πρώτες αναφορές ότι μπορεί ήδη να συμβαίνει στον Κόλπο. Το Associated Press ανέφερε εκρήξεις σε πολλές χώρες και δήλωσε ότι ένα κέντρο εξυπηρέτησης του αμερικανικού 5ου Στόλου στο Μπαχρέιν χτυπήθηκε. Η ζωντανή αναφορά του Times of Israel ανέφερε σειρήνες αεροπορικής επιδρομής στο Μπαχρέιν και περιέγραψε εκρήξεις και καπνό στη Μαναμά, εν μέσω ισχυρισμών για ιρανικές επιθέσεις που στόχευαν αμερικανικές βάσεις σε κράτη του Κόλπου ως αντίποινα για τις πρωινές επιθέσεις. Η Washington Post ανέφερε επίσης ιρανικές προειδοποιήσεις ότι οι αμερικανικές βάσεις θα αντιμετωπίζονταν ως νόμιμοι στόχοι εάν δεχόντουσαν επίθεση και τοποθέτησε την κλιμάκωση του Σαββάτου στο πλαίσιο μιας μεγάλης αμερικανικής στρατιωτικής ανάπτυξης στην περιοχή. Ακόμα κι αν επιτραπεί η ομίχλη του πολέμου, το μοτίβο είναι αρκετά σαφές ώστε να είναι ανησυχητικό. Μόλις η αμερικανική υποδομή στον Κόλπο γίνει ενεργό πεδίο μάχης αντί για φόντο αποτροπής, οι σκάλες κλιμάκωσης βραχύνονται δραματικά, επειδή κάθε χτύπημα δημιουργεί πίεση για άμεση αντεπίθεση.
Η βία του Σαββάτου είναι επίσης αδιαχώριστη από τη μνήμη της σύντομης αλλά έντονης σύγκρουσης του περασμένου έτους. Πολλά μέσα ενημέρωσης συνέδεσαν ρητά την τρέχουσα κρίση με τον 12ήμερο πόλεμο τον Ιούνιο του 2025 μεταξύ Ισραήλ και Ιράν, μια αντιπαράθεση που έληξε χωρίς ολοκληρωτική πολιτική διευθέτηση και ως εκ τούτου λειτούργησε λιγότερο ως λύση παρά ως πρόβα. Εάν αυτό το προηγούμενο επεισόδιο δίδαξε κάτι στους περιφερειακούς δρώντες, ήταν ότι μια ταχεία ανταλλαγή πυραύλων και αεροπορικών επιθέσεων μπορεί να περιοριστεί για ένα διάστημα, αλλά με το κόστος της εξομάλυνσης των άμεσων κρατικών επιθέσεων που παλαιότερα διεξάγονταν κυρίως μέσω πληρεξουσίων. Όταν αυτό το ταμπού σπάσει, ο επόμενος γύρος τείνει να είναι ταχύτερος, ευρύτερος και λιγότερο ελεγχόμενος.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η περιοχή, μέσα σε ένα μόνο πρωινό, έχει προχωρήσει αρκετά βήματα προς έναν καταστροφικό, ολοκληρωτικό πόλεμο του οποίου τα σύνορα θα ήταν δύσκολο να ελεγχθούν. Δεν καίγεται μόνο η δυάδα Ισραήλ-Ιράν. Είναι η ενσωμάτωση αμερικανικών δυνάμεων σε ενεργές επιχειρήσεις και η πιθανή επέκταση της ιρανικής ανταπόδοσης σε αμερικανικά περιουσιακά στοιχεία και συμμάχους γύρω από τον Κόλπο που δημιουργεί τον κίνδυνο διάχυσης πολλαπλών μετώπων, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων διαδρομών, της ενεργειακής υποδομής και της εσωτερικής σταθερότητας των κρατών που φιλοξενούν αμερικανικές βάσεις.
Ενάντια σε αυτό το υπόβαθρο, η πολιτική ερμηνεία που προωθεί ο χρήστης δεν είναι απλώς ρητορική, αλλά πρέπει να αντιμετωπιστεί με προσοχή και ειλικρίνεια. Μπορεί κανείς να υποστηρίξει, με βάση τον χρόνο και τον δημόσια αναφερόμενο προγραμματισμό, ότι η ηγεσία στην Ουάσινγκτον και στη Δυτική Ιερουσαλήμ δεν έδωσε προτεραιότητα στην επίτευξη μιας διαπραγματευτικής διευθέτησης με την Τεχεράνη, επειδή η επιχείρηση φαίνεται να προετοιμάστηκε ενώ οι συνομιλίες ήταν ακόμη σε εξέλιξη, και επειδή οι δηλωμένοι στόχοι τώρα επεκτείνονται στο πεδίο του μετασχηματισμού του καθεστώτος. Μπορεί επίσης κανείς να υποστηρίξει, με εξίσου σοβαρότητα, ότι η γλώσσα της δημοκρατίας χρησιμοποιείται συχνά ως ηθικό κάλυμμα για στρατηγικούς στόχους, ενώ η επιχειρησιακή πραγματικότητα των αεροπορικών και πυραυλικών εκστρατειών τείνει να αποδυναμώνει την κρατική ικανότητα, να αυξάνει την ανασφάλεια και να σκοτώνει πολίτες ακόμη και όταν διεκδικείται ακρίβεια. Όμως, θα ήταν ανεύθυνο να παρουσιαστεί ως αποδεδειγμένο γεγονός ένα εσωτερικό κίνητρο που δεν μπορεί να τεκμηριωθεί άμεσα. Αυτό που μπορεί να ειπωθεί με βεβαιότητα είναι ότι οι ενέργειες του Σαββάτου είναι συνεπείς με μια στρατηγική μέγιστης πίεσης που αποσκοπεί στην αποδυνάμωση των δυνατοτήτων του Ιράν και στην αποσταθεροποίηση της ηγεσίας του, αντί να χτιστεί μια σταθερή, επαληθεύσιμη συμφωνία που και οι δύο πλευρές μπορούν να ζήσουν.
Πού θα οδηγήσει αυτό; Η πρόβλεψη των επόμενων κινήσεων είναι πραγματικά δύσκολη αυτή τη στιγμή, επειδή η πορεία εξαρτάται από αποφάσεις που μπορεί να ληφθούν από ώρα σε ώρα, όχι από ένα σταθερό σενάριο. Ωστόσο, διάφορα σενάρια είναι ήδη ορατά.
Ένα αισιόδοξο σενάριο υποθέτει ότι η τρέχουσα αμερικανο-ισραηλινή επιχείρηση παραμένει περιορισμένη, διαρκεί μόνο λίγες ημέρες, και ότι η ιρανική ανταπόδοση παραμένει βαθμονομημένη, αρκετά σοβαρή για να ισχυριστεί αποτροπή, αλλά όχι τόσο εκτεταμένη ώστε να αναγκάσει την Ουάσινγκτον σε ένα διευρυμένο πολεμικό σχέδιο. Σε αυτή την ανάγνωση, η διπλωματία μέσω καναλιών πίσω από τις κουίντες θα επανεκκινούσε γρήγορα, ίσως μέσω του Ομάν ή άλλων ενδιάμεσων, και μετά από μια έκρηξη επιθέσεων η περιοχή θα βυθιζόταν σε μια τεταμένη παύση, παρόμοια σε σχήμα, αν όχι σε λεπτομέρειες, με την ηρεμία που ακολούθησε τις μάχες του Ιουνίου 2025. Το επιχείρημα για αυτό το σενάριο είναι ευθύγραμμο. Κάθε πλευρά έχει λόγους να φοβάται την ανεξέλεγκτη κλιμάκωση, και το οικονομικό και εσωτερικό πολιτικό κόστος ενός παρατεταμένου πολέμου θα ήταν τεράστιο για όλες τις πλευρές, συμπεριλαμβανομένων των κινδύνων ενεργειακού σοκ και του κινδύνου διευρυμένης αναταραχής.
Όμως, τα πιο σκοτεινά σενάρια είναι ευκολότερα να περιγραφούν, επειδή ταιριάζουν με τη λογική αυτών που έχουν ήδη σηματοδοτηθεί δημοσίως. Μια αρνητική πορεία είναι μια σκόπιμη ολοκληρωμένη εκστρατεία κατά του Ιράν, όχι περιορισμένη σε πυραύλους, αλλά επεκτεινόμενη σε συνεχείς αεροπορικές επιχειρήσεις, μυστική σαμποτάζ και στοχευμένες επιδρομές, σε συνδυασμό με επιχειρήσεις πληροφοριών που αποσκοπούν στη διάσπαση της συνοχής των ελίτ και στην ενθάρρυνση εσωτερικής εξέγερσης. Ορισμένες αναφορές το Σάββατο τόνισαν πηγές που χαρακτήρισαν την πρόθεση ως αποκεφαλισμό του ιρανικού καθεστώτος, και άλλη κάλυψη περιέγραψε ρητορική που παρότρυνε τους Ιρανούς να ανατρέψουν την κυβέρνησή τους. Εάν αυτή γίνει η κυρίαρχη στρατηγική, το δηλωμένο τέλος δεν θα είναι μια αναθεωρημένη πυρηνική συμφωνία, αλλά μια αναδιάταξη του ίδιου του ιρανικού κράτους. Το πιθανό αποτέλεσμα σε αυτή την περίπτωση δεν είναι η δημοκρατία που παραδίδεται από τα πάνω, αλλά η δομική κατάρρευση, ο φατριασμός και η μακροπρόθεσμη δυνατότητα το Ιράν να εισέλθει σε μια κατάσταση αποτυχημένου κράτους, με φυγόκεντρες πιέσεις σε μια χώρα που είναι μεγάλη, ποικιλόμορφη και βαριά κυρωμένη ακόμη και σε καιρό ειρήνης.
Μια άλλη αρνητική πορεία είναι ένας τραχύς, διευρυνόμενος πόλεμος στον οποίο το Ιράν απορροφά τις αρχικές πληγές, διατηρεί το πολιτικό του κέντρο και στη συνέχεια μετατοπίζεται σε επιθετική ανταπόδοση σε όλη την περιοχή, στοχεύοντας αμερικανικές εγκαταστάσεις και συμμάχους στον Κόλπο και εξαπολύοντας βαρύτερες επιθέσεις στο Ισραήλ. Οι πρώτες ενδείξεις ότι τα κράτη του Κόλπου αισθάνονται ήδη το σοκ υπογραμμίζουν πόσο γρήγορα αυτό θα μπορούσε να διαχυθεί. Σε αυτό το σενάριο, η σύγκρουση παύει να είναι ένα διακριτό επεισόδιο και γίνεται ένας περιφερειακός πόλεμος που ανακατευθύνει το εμπόριο, στρατιωτικοποιεί θαλάσσιους διαδρόμους και τραβά πολλαπλούς δρώντες σε ανοιχτή αντιπαράθεση, είτε από επιλογή είτε από ανάγκη.
Μεταξύ αυτών των πόλων βρίσκεται ένα ασαφές μεσαίο σενάριο, και από πολλές απόψεις, μπορεί να είναι το πιο ρεαλιστικό. Είναι το σενάριο μερικής κλιμάκωσης και μερικής συγκράτησης, στο οποίο και οι δύο πλευρές συνεχίζουν να χτυπούν, αλλά και συνεχίζουν να αναζητούν εξόδους, εναλλάσσοντας μεταξύ τιμωρίας και σηματοδότησης. Αυτού του είδους η σύγκρουση είναι ασταθής με τον δικό της τρόπο, διότι εξαρτάται από τη συνεχή βαθμονόμηση, και η βαθμονόμηση είναι ακριβώς αυτό που γίνεται πιο δύσκολο όταν οι απώλειες αυξάνονται, η παραπληροφόρηση εξαπλώνεται και τα εσωτερικά ακροατήρια απαιτούν εκδίκηση.
Αυτό που πρέπει να τονιστεί, πάνω απ’ όλα, είναι ότι τα γεγονότα του Σαββάτου έχουν χαμηλώσει το κατώφλι για την καταστροφή. Η περιοχή έχει πλησιάσει στο σημείο όπου μια μεμονωμένη λανθασμένη ανίχνευση ραντάρ, μια μεμονωμένη επίθεση με μαζικές απώλειες, ή μια μεμονωμένη επίθεση σε ένα κρίσιμο σημείο συμφόρησης θα μπορούσε να αναγκάσει τους ηγέτες σε αποφάσεις που δεν είχαν σχεδιάσει να πάρουν αυτό το πρωί. Τα άμεσα γεγονότα θα συνεχίσουν να εξελίσσονται, και ορισμένοι αρχικοί ισχυρισμοί αναπόφευκτα θα αποδειχθούν υπερβολικοί ή λανθασμένοι. Αλλά η στρατηγική κατεύθυνση είναι αδιαμφισβήτητη. Μια άμεση αμερικανο-ισραηλινή επίθεση στο Ιράν, ακολουθούμενη από ιρανική ανταπόδοση προς το Ισραήλ και επιθέσεις σε υποδομές που συνδέονται με τις ΗΠΑ στον Κόλπο, αποτελεί την αρχιτεκτονική ενός ευρύτερου πολέμου, ακόμη κι αν κανένας από τους πρωταγωνιστές δεν λέει ότι τον θέλει.
