Στην κορυφή της καριέρας του ως αθλητής περιπέτειας, ο Luke Tyburski ζούσε μια ζωή ακραίων προκλήσεων. Ως πρώην επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, στα πρώτα του 30, είχε αφιερωθεί σε έντονες δοκιμασίες αντοχής, τέτοιες που κάνουν έναν μαραθώνιο να μοιάζει με παιχνιδάκι. Ξεκινώντας με τον Marathon de Sables, έναν εξαντλητικό πολυήμερο αγώνα υπεραπόστασης στην έρημο της Σαχάρας, συνέχισε με τον υψηλότερο αγώνα υπεραπόστασης στον κόσμο στη βάση του Έβερεστ, αντιμετώπισε αφυδάτωση σε έναν αγώνα 100 χλμ. σε τροπικό νησί, και ολοκλήρωσε το εντυπωσιακό Double Brutal Extreme Triathlon στη βόρεια Ουαλία. Η κορύφωση όλων αυτών ήταν μια προσωπική πρόκληση, όπου κολύμπησε από την Αφρική στην Ευρώπη, ποδηλάτησε στην Ισπανία και έτρεξε ως το Μονακό – μια απόσταση 2.000 χλμ. σε μόλις 12 ημέρες.

Ο Tyburski, ως επαγγελματίας τυχοδιώκτης, χρηματοδοτούσε τις δραστηριότητές του μέσω άρθρων σε περιοδικά και ομιλιών, ενώ δημιούργησε ακόμη και ένα ντοκιμαντέρ για την αναζήτησή του. Ουσιαστικά, ο σκοπός της ζωής του ήταν να ξεπερνά τα όριά του, δείχνοντας τι μπορεί να καταφέρει ένας άνθρωπος όταν η ψυχική του δύναμη είναι αρκετά ισχυρή. Παρόλα αυτά, ιδιωτικά, αντιμετώπιζε κατάθλιψη, η οποία συνδεόταν με την απώλεια ταυτότητας μετά το τέλος της ποδοσφαιρικής του καριέρας, που τον οδήγησε στην Αυστραλία, τις ΗΠΑ και το Βέλγιο, πριν δοκιμάσει σε ομάδες στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Η προπόνηση και οι αγώνες δημιουργούν μια απόδραση, και οι κορυφές είναι εξαιρετικά υψηλές», λέει ο Tyburski. «Αλλά όταν επέστρεφα σπίτι από μια περιπέτεια, τα χαμηλά ήταν εξαιρετικά χαμηλά, γιατί δεν είχα αντιμετωπίσει αυτό από το οποίο έτρεχα μακριά.»

Άρχισε να περνά ακόμη περισσότερο χρόνο στην προπόνηση. Αν σχεδίαζε μια ποδηλατική βόλτα τεσσάρων ωρών το Σάββατο το πρωί με φίλους, και ένα τρέξιμο δύο ωρών την Κυριακή το πρωί – κάτι φυσιολογικό για έναν τριαθλητή – θα μπορούσε να εντάξει μια μυστική προπονητική συνεδρία το Σάββατο το απόγευμα. Ανέπτυξε αβάσταχτη αϋπνία, την οποία χρησιμοποίησε ως πρόφαση για να τρέχει αυτό που αποκαλούσε «μαραθώνιους τα μεσάνυχτα», και έτρωγε υπερβολικά ανάμεσα στις προπονήσεις για να παρατείνει την αίσθηση της ευφορίας.

Είναι δυνατό να αναλάβει κανείς μεγάλες προκλήσεις αντοχής χωρίς να βγει εκτός ελέγχου. Πράγματι, η επίτευξη της καλύτερης δυνατής απόδοσης απαιτεί μια ισορροπημένη προσέγγιση στην ξεκούραση και τη διατροφή. Στην περίπτωση του Tyburski, όμως, αυτές οι δραστηριότητες λειτούργησαν ως καταλύτης για μια αυτοκαταστροφική τάση. Όλα τα χαρακτηριστικά μιας εξάρτησης άρχισαν να ριζώνουν: η μυστικότητα, η επιμονή παρά τις αρνητικές συνέπειες, η ανάγκη για περισσότερο, η αίσθηση ότι υπάρχει κάτι από το οποίο πρέπει να ξεφύγει κανείς. «Αλλά κανείς δεν υποψιάστηκε τίποτα, γιατί το βάρος μου δεν άλλαζε, η απόδοσή μου δεν άλλαζε, η συμπεριφορά μου δεν άλλαζε. Ήμουν ένας πολύ καλός ηθοποιός», λέει.

Η εξάρτηση από την άσκηση δεν αναγνωρίζεται επίσημα ως ψυχιατρική διαταραχή. Όπως συμβαίνει με τις περισσότερες συμπεριφορικές εξαρτήσεις, δεν περιλαμβάνεται στα βασικά ψυχιατρικά εγχειρίδια, το DSM-5 ή το ICD-10. Ως αποτέλεσμα, δεν υπάρχουν τυποποιημένα κριτήρια για τη διάγνωσή της. Συχνά ακούει κανείς ανθρώπους να περιγράφουν τους εαυτούς τους ως «εξαρτημένους από την άσκηση» – μια κατάσταση ισοδύναμη με τον «εθισμό στη σοκολάτα» – όταν μιλούν με ενθουσιασμό για το πόσο αγαπούν το γυμναστήριο.

«Το βάρος μου δεν άλλαζε, η συμπεριφορά μου δεν άλλαζε … Ήμουν ένας πολύ καλός ηθοποιός»

Παρόλα αυτά, για ένα υποσύνολο των τακτικών ασκούμενων, υπάρχει σαφώς κάτι πιο επιζήμιο που συμβαίνει.

Μελέτες έχουν δείξει ότι περίπου το 0,3-0,5% του γενικού πληθυσμού μπορεί να είναι εξαρτημένο από την άσκηση, ποσοστό που αυξάνεται στο 3-9% των τακτικών ασκούμενων και αθλητών. Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι το πλαίσιο της εξάρτησης είναι κατάλληλο για αυτήν την περίπτωση. Υπάρχει μάλιστα αυξανόμενο σώμα αποδείξεων που υποδηλώνουν ότι οι συμπεριφορικές εξαρτήσεις λειτουργούν παρόμοια με τις εξαρτήσεις από ουσίες νευρολογικά, μέσω της απορρύθμισης των κινητοποιητικών μονοπατιών στον εγκέφαλο. Πράγματι, το φαινόμενο της διασταυρούμενης εξάρτησης – όταν ένα άτομο αντικαθιστά μια επιβλαβή ουσία ή συμπεριφορά με μια άλλη – είναι καλά τεκμηριωμένο όσον αφορά την άσκηση.

«Ο εγκέφαλος δεν νοιάζεται απαραίτητα τόσο πολύ από πού θα πάρει το κύμα της ντοπαμίνης ή της σεροτονίνης», λέει ο Kanny Sanchez, θεραπευτής εξαρτήσεων που υποστηρίζει ασθενείς στο πρόγραμμα θεραπείας εξαρτήσεων Flourish του Priory. «Σε όλες τις περιπτώσεις, υπάρχει η ίδια ανάγκη για μια εξωτερική πηγή που θα έρθει από μέσα και θα ρυθμίσει την εσωτερική αναταραχή.»

Οι εξαρτήσεις από την άσκηση, λέει, λαμβάνουν γενικά τη μορφή εμμονής. Αντί να αποτελεί απλώς ένα κομμάτι της καθημερινότητας, η άσκηση γίνεται το επίκεντρο, συχνά εις βάρος όλων των άλλων. Μπορεί να συνεχίσετε την προπόνηση παρά τους τραυματισμούς, και ακόμη και να βιώσετε μια μορφή στέρησης όταν δεν μπορείτε να ασκηθείτε. «Η άσκηση από μόνη της είναι ένας πολύ καλός τρόπος διαχείρισης του στρες», λέει ο Sanchez. «Αλλά αν είναι το μόνο εργαλείο που έχετε στη διάθεσή σας, τότε γίνεται εξάρτηση.»

Ο Micheál Costello, 30 ετών, είναι υπεύθυνος λογαριασμού δημοσίων σχέσεων, συγγραφέας και τριαθλητής. Διαγνώστηκε με κατάθλιψη και άτυπη ανορεξία στο αποκορύφωμα της πανδημίας. Πριν από τον Covid, ασκούνταν πολύ και ακολουθούσε διαλειμματική νηστεία, ένας συνδυασμός που του παρείχε ένα σημείο εστίασης για τις ανησυχίες του, αλλά δεν προκαλούσε ιδιαίτερη ανησυχία. Καθώς ο κόσμος μπήκε σε καραντίνα, και ο Costello επέστρεψε στο σπίτι των γονιών του, οι συμπεριφορές του διολίσθησαν. «Αν η εξάρτηση από την άσκηση μπορούσε να διαγνωστεί επίσημα, θα είχα διαγνωστεί με αυτήν, αυτό είπε ο ψυχίατρός μου εκείνη την εποχή», λέει.

Η άτυπη ανορεξία είναι μια μορφή της κατάστασης όπου οι ασθενείς περιορίζουν την πρόσληψη τροφής, αλλά δεν ταξινομούνται ιατρικά ως ελλιποβαρείς. Σε συνδυασμό με άλλες διατροφικές διαταραχές, συνοδεύεται συχνά από υπερβολική άσκηση. Μια μελέτη έδειξε ότι έως και το 48% των ατόμων με διατροφικές διαταραχές παρουσιάζουν συμπτώματα εξάρτησης από την άσκηση. Αυτό μπορεί να πηγάζει από την δυσαρέσκεια για το σώμα, ή από αντισταθμιστικές συμπεριφορές γύρω από την τροφή, αλλά μπορεί να υπάρχει και ένα συναισθηματικό στοιχείο. «Πολλοί από τους πελάτες μου χρησιμοποιούν την άσκηση για να απομακρύνουν ανεπιθύμητα και άβολα συναισθήματα», λέει η Stacey Fensome, ψυχολόγος αθλητισμού και άσκησης που εργάζεται στην κλινική θεραπείας διατροφικών διαταραχών Orri. «Η άσκηση μπορεί να είναι ένα εργαλείο για να υπερνικήσεις το νευρικό σύστημα και να δημιουργήσεις ένα είδος μουδιάσματος, καθώς και να παράγεις απελευθέρωση ενδορφινών.»

Στην περίπτωση του Costello, η ανεπαρκής διατροφή και η υπερβολική προπόνηση πήγαιναν χέρι-χέρι. Αγόρασε ένα ποδήλατο γυμναστικής για το σπίτι και περνούσε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας σε αυτό. «Ξυπνούσα, πήγαινα μια βόλτα, έτρωγα κάτι μικρό, ανέβαινα στο ποδήλατο για δύο ώρες, έκανα μισή ώρα ασκήσεις με το βάρος του σώματος, και μιάμιση ώρα συνεχούς σχοινάκι», αναφέρει. «Αυτό με έφτανε μέχρι το βράδυ. Πήγαινα για μια 20λεπτη βόλτα με τη μητέρα μου, και μετά ανέβαινα ξανά στο ποδήλατο για έως και τρεις ώρες. Ήταν μια αδιάκοπη ύπαρξη, αλλά φοβόμουν να βγω από αυτήν.»

Μόνο μετά από κάποιες αυτοκτονικές σκέψεις παραδέχτηκε στον εαυτό του ότι χρειαζόταν βοήθεια. Αν και αυτή η βοήθεια δεν ήταν εύκολη να βρεθεί – ο γιατρός του απέρριψε τις ανησυχίες του ως αυτές ενός «καλού, υγιούς νεαρού αγοριού» – τελικά έλαβε ψυχοθεραπεία και μια σειρά αντικαταθλιπτικών. Αργότερα, ανακάλυψε το τρίαθλο, ένα άθλημα που πιστώνει ότι επαναπροσδιόρισε τη σχέση του με την άσκηση.

«Ήθελα να κάνω κάτι με όλη τη φυσική κατάσταση που είχα χτίσει ενώ ήμουν εν μέσω της διατροφικής διαταραχής, και να αλλάξω την οπτική μου», θυμάται. «Ολοκλήρωσα το πρώτο μου Ironman το 2023 και κόλλησα. Τώρα προπονούμαι για το τέταρτο, και έχω προκριθεί στην ιρλανδική ομάδα τριάθλου. Δεν μπορώ να κακοποιήσω το σώμα μου με τον τρόπο που έκανα παλιά, αν θέλω να μπορώ να κάνω αυτούς τους αγώνες.»

Όταν μιλάμε για αυτά τα ακραία – τους μεσονύχτιους μαραθώνιους του Tyburski, ή τις ώρες του Costello στο ποδήλατο γυμναστικής – είναι προφανές ότι κάτι δεν πάει καλά. Αλλά για πολλούς αθλητές αντοχής και θαμώνες του γυμναστηρίου, μπορεί να είναι δύσκολο να γνωρίζουν πού η πειθαρχία μετατρέπεται σε καταναγκασμό, και ο καταναγκασμός σε πλήρη εξάρτηση. Για παράδειγμα, η Κλίμακα Εξάρτησης από την Άσκηση (Exercise Dependence Scale), ένα από τα κύρια εργαλεία ελέγχου που χρησιμοποιούν οι κλινικοί, ρωτά τους συμμετέχοντες πόσο συμφωνούν με τη δήλωση: «Συνεχώς αυξάνω την ένταση της άσκησής μου για να επιτύχω τα επιθυμητά αποτελέσματα/οφέλη». Αυτό μοιάζει πολύ με την αρχή της προοδευτικής υπερφόρτωσης – ένα βασικό στοιχείο οποιουδήποτε σεβαστού προγράμματος προπόνησης.

Ομοίως, κάποιες καταναγκαστικές συμπεριφορές γύρω από την άσκηση φαίνονται αθώες από έξω. Η Fensome λέει ότι μπορεί να περιλαμβάνουν δυσκολία στην ξεκούραση και την ανάπαυση, προτεραιότητα της άσκησης έναντι άλλων δραστηριοτεριοτήτων, αδυναμία καθίσματος, επιλογή περπατήματος παντού, ακόμη και χρήση όρθιου γραφείου. Ως προειδοποιητικά σημάδια, αυτά είναι διακριτικά. «Η επιθυμία να φροντίζουμε την υγεία μας είναι υπέροχη, αλλά ποια είναι η πρόθεση πίσω από αυτό;» λέει. «Είναι επειδή η ακινησία προκαλεί μεγάλη δυσφορία και φόβο, ή επειδή θέλουμε πραγματικά να είμαστε σωματικά δραστήριοι;»

Μια περαιτέρω επιπλοκή είναι ότι η άσκηση είναι κοινωνικά επικυρωμένη, με έναν τρόπο που, ας πούμε, ο τζόγος δεν είναι. Η προσέγγισή σας «όχι μέρες ξεκούρασης» μπορεί να σας χαρίσει επευφημίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ο σωματότυπός σας μπορεί να ανταποκρίνεται σε ένα κοινωνικό ιδανικό. Πολύ λίγοι από τους γύρω σας, εκτός από τους πιο κοντινούς, είναι πιθανό να εκφράσουν ανησυχίες. «Δούλεψα με μια πελάτισσα που έκανε επιπλέον προπονήσεις και ερχόταν νωρίτερα, και την ανέβαζαν στα ύψη γι’ αυτό», λέει η Fensome. «Αλλά αυτό που συνέβαινε στην πραγματικότητα ήταν ότι δεν μπορούσε να σταματήσει, και αν σταματούσε, θα έχανε τον έλεγχο του ποια ήταν.»

Η Margo Steines, συγγραφέας από την Αριζόνα, έχει αντιμετωπίσει μια σειρά από εξαρτήσεις και διατροφικές διαταραχές στη ζωή της, αλλά κατά κάποιον τρόπο βρήκε την ανάρρωση από την εξάρτηση από την άσκηση την πιο δύσκολη. Στο αποκορύφωμα της εξάρτησής της, κατά τη διάρκεια μεταπτυχιακών σπουδών, περνούσε επτά έως εννέα ώρες την ημέρα σε διάφορα γυμναστήρια. «Είχα έναν μυστικό προπονητή που έβλεπα πριν από το CrossFit, και μετά πήγαινα στο CrossFit, και μετά έτρεχα, και μετά πήγαινα σε hot yoga και μετά σε πολεμικές τέχνες», λέει. «Παραμέλησα τα πάντα και υπέστην την αλληλουχία αθλητικών τραυματισμών. Αλλά οι άνθρωποι με σταματούσαν στο κατάστημα και με ρωτούσαν τι έκανα για τις προπονήσεις μου. Είναι εύκολο να κρύψεις τη δυσλειτουργία όταν δεν είσαι ορατά λιποβαρής – είσαι μυώδης και λαμπερός και φαίνεσαι υπέροχος.»

Όπως το διατυπώνει, υπήρχαν αρκετά επίπεδα στην εξάρτησή της. Το πιο προφανές ήταν το πολιτισμικό, σχετικά με την επιθυμία για έναν πολύ συγκεκριμένο, εξιδανικευμένο σωματότυπο. Υπήρχε ένα προσωπικό επίπεδο, σχετικά με τις επιπτώσεις μιας τραυματικής σχέσης. «Η άσκηση μου επέτρεψε να μην αισθάνομαι πόσο κατεστραμμένη ήμουν από αυτό», σημειώνει. Στη συνέχεια, υπήρχε η θετική ενίσχυση από τους γύρω της, συμπεριλαμβανομένων γιατρών και θεραπευτών, οι οποίοι τείνουν να υποστηρίζουν τη γραμμή ότι «η κίνηση είναι καλή».

Μόνο ο σύντροφός της, προπονητής δύναμης και φυσικής κατάστασης, αναγνώρισε τα προβλήματά της για αυτό που ήταν. «Είχα πολύ μεγάλη τύχη, γιατί ήταν ο προπονητής μου εκείνη την εποχή», λέει. «Μπορούσε να δει τα προειδοποιητικά σημάδια, αλλά ήξερε και πώς να με προσεγγίσει διακριτικά, σαν ένα κουνελάκι στο δάσος.»

«Είναι εύκολο να κρύψεις τη δυσλειτουργία όταν είσαι μυώδης, λαμπερός και φαίνεσαι υπέροχος»

Η εξάρτηση από την άσκηση μπορεί να είναι εξίσου επιβλαβής με άλλους τύπους εξαρτήσεων· εάν τρέφεστε ανεπαρκώς ταυτόχρονα, μπορεί να αναπτύξετε σύνδρομο υπερπροπόνησης, μια κατάσταση που χαρακτηρίζεται από ένα πλήθος δυσάρεστων ψυχικών και σωματικών συμπτωμάτων. «Μπορεί να υποφέρετε από χρόνιους τραυματισμούς. Πιθανότατα αντιμετωπίζετε ορμονική διαταραχή, εξάντληση, χαμηλή ενέργεια και χαμηλή διάθεση. Μπορεί να υπάρχει στοιχείο κοινωνικής απόσυρσης, σαν η κοινωνική μπαταρία να μην υπάρχει καν», λέει ο Aaron McCulloch, συνιδιοκτήτης και διευθυντής στην Your Personal Training.

Ο Sanchez λέει ότι μπορεί να υπάρχουν ψυχολογικές, κοινωνικές, ακόμη και πνευματικές επιπτώσεις. «Το ψυχικό τίμημα που έχει, είναι σαν μια φυλακή στο μυαλό σου», λέει. «Το άτομο θα έχει ένα πολύ εξωτερικό locus ταυτότητας, που σημαίνει ότι η αυτοεκτίμησή του θα καθορίζεται εξ ολοκλήρου από το πόσο ασκείται. Η απώλεια της προπόνησης προκαλεί τόνο ενοχής και ντροπής.»

Από τη γέννηση της κόρης της το 2020, η Steines ζει με μυαλγικό εγκεφαλομυελίτιδα, παλαιότερα γνωστή ως σύνδρομο χρόνιας κόπωσης, μια κατάσταση που την αφήνει κλινήρη κατά τη διάρκεια έξαρσης και φυσικά μετριάζει την τάση της για υπερβολική άσκηση. Ενώ δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα τι την προκάλεσε, πιστεύει ότι σχετίζεται με την εξάρτησή της από την άσκηση. «Περνάω από το να είμαι σχετικά αδρανής και μετά να γυμνάζομαι όπως ένας μέσος άνθρωπος», λέει. «Από έξω, φαίνεται ότι έχω αναρρώσει. Ενώ θα έλεγα ότι έχω αναρρώσει δύο τρίτα στην ψυχική πλευρά, δεν έκανα τη δουλειά για να αναρρώσω. Είναι περισσότερο σαν η εξάρτηση από την άσκηση να μου αφαιρέθηκε.»

Εν τω μεταξύ, ο Tyburski είναι «ανεπίσημα συνταξιοδοτημένος» από τις περιπέτειες, μετά τη συσσώρευση τραυματισμών και τις επακόλουθες χειρουργικές επεμβάσεις. «Το 2026, πληρώνω για τις επιβλαβείς συμπεριφορές του 2013 και 2014», λέει. «Μου πήρε λίγο χρόνο να το αποδεχτώ, αλλά τώρα έχω ευγνωμοσύνη για τα μικρότερα πράγματα στη ζωή, για το ότι μπορώ απλώς να είμαι δραστήριος και υγιής. Θα με δείτε να κολυμπάω ξανά μεταξύ ηπείρων; Όχι, αλλά όταν το σώμα μου είναι έτοιμο να το κάνει, θα ήθελα να μπω στον ωκεανό για μισή ώρα.» Αυτές τις μέρες, εργάζεται ως ομιλητής και ηγέτης, και λέει ότι βρίσκεται σε ένα καλό σημείο.

Η ανάρρωση από την εξάρτηση από την άσκηση μπορεί να είναι περίπλοκη, όχι μόνο επειδή ο πλήρης αποκλεισμός της άσκησης – όπως θα κάνατε για εξαρτήσεις από ναρκωτικά και αλκοόλ – συνήθως δεν είναι επιθυμητός τελικός στόχος. Ωστόσο, όσο περίπλοκη κι αν είναι η σχέση ενός ατόμου με την κίνηση, υπάρχουν διαθέσιμες επιλογές: η είσοδος σε κέντρο αποτοξίνωσης, η συνεργασία με έναν κατανοητικό θεραπευτή ή ακόμη και η στήριξη από ομοτίμους. Ιδανικά, αυτά θα μπορούσαν να διευκολύνουν τον εντοπισμό των σημείων πριν το πρόβλημα ξεφύγει από τον έλεγχο.

Ο Costello του αρέσει να χρησιμοποιεί την αναλογία του σωματικού τραυματισμού. «Αν αντιμετώπιζες ένα τσίμπημα στον αστράγαλό σου και ανησυχούσες ότι γινόταν κάτι πιο επιζήμιο, θα το συζητούσες», λέει. «Θα το ανέφερες σε έναν φίλο, και αν χειροτέρευε, θα πήγαινες σε έναν φυσιοθεραπευτή. Νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε το ίδιο και με τα ψυχολογικά τσιμπήματα, απλώς να πούμε, «Νιώθεις ότι γίνεσαι λίγο πολύ ανήσυχος αν χάσεις μια συνεδρία;» Θα εκπλαγείς πόσο χρήσιμο μπορεί να είναι απλώς το να μιλάς δυνατά.»