Η πορεία προς την επιτυχία δεν είναι πάντα στρωμένη με ροδοπέταλα, όπως αποδεικνύουν οι συνιδρυτές της fintech εταιρείας Esusu, Wemimo Abbey και Samir Goel. Οι δυο τους εγκατέλειψαν τις σταθερές εταιρικές τους θέσεις, έφτασαν να έχουν 100.000 δολάρια χρέος από πιστωτικές κάρτες και, σε μια στιγμή απόγνωσης, κοιμήθηκαν ακόμη και σε ένα Denny’s, προκειμένου να πραγματοποιήσουν το όνειρό τους. Σήμερα, η Esusu αποτιμάται 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια και έχει την υποστήριξη της Serena Williams.
Η ιστορία τους δεν είναι μοναδική. Πολλές από τις πιο επιτυχημένες εταιρείες του κόσμου, όπως η Google, η Amazon και η Microsoft, ξεκίνησαν από ταπεινές αφετηρίες, όπως γκαράζ ή μοτέλ. Η Esusu, ωστόσο, ανέδειξε την αποφασιστικότητα των δημιουργών της, οι οποίοι δεν δίστασαν να βρεθούν σε δυσχερείς συνθήκες για να δώσουν ζωή στην ιδέα τους. «326 επενδυτές μας είπαν όχι στον πρώτο γύρο», δηλώνει ο Wemimo Abbey, συνιδρυτής και συν-CEO της Esusu. «Εγώ και ο Samir είχαμε 100.000 δολάρια χρέος σε πιστωτικές κάρτες, μας έχουν διώξει από ένα Denny’s επειδή δεν μπορούσαμε να πληρώσουμε για ένα δωμάτιο ξενοδοχείου», προσθέτει, τονίζοντας όμως ότι «οι πολύ δύσκολες στιγμές δεν μας σταμάτησαν».
Η Esusu δραστηριοποιείται στον χώρο των fintech και βοηθά τους ενοικιαστές να χτίσουν πιστοληπτική ικανότητα, αναφέροντας τις έγκαιρες πληρωμές ενοικίου στους πιστωτικούς φορείς. Η αφοσίωση σε αυτήν την αποστολή, η οποία πηγάζει από προσωπικές εμπειρίες, ήταν η κινητήριος δύναμη πίσω από την ανθεκτικότητά τους. Ο Abbey μεγάλωσε στη Λάγος της Νιγηρίας, ενώ μετά τη μετακόμιση του στην Αμερική, η οικογένειά του δεν διέθετε πιστοληπτική ικανότητα, γεγονός που τους καθιστούσε ευάλωτους σε εκμεταλλευτικά δάνεια. Ο Goel, που μετανάστευσε από το Νέο Δελχί της Ινδίας, είδε τους γονείς του να δίνουν μάχη για να επιβιώσουν στις ΗΠΑ χωρίς πιστοληπτική ταυτότητα ή τραπεζικό λογαριασμό.
«Χτίσαμε την Esusu με την ιδέα ότι ανεξάρτητα από το πού προέρχεσαι, πώς φαίνεσαι ή ποια είναι η οικονομική σου ταυτότητα, αυτό δεν πρέπει ποτέ να καθορίζει πού θα καταλήξεις στη ζωή σου», τονίζει ο Goel. Σήμερα, η Esusu αξίζει 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια, καλύπτει περίπου 5 εκατομμύρια μονάδες ενοικίασης σε όλες τις 50 πολιτείες των ΗΠΑ, εξυπηρετώντας περίπου 12 εκατομμύρια ανθρώπους. Η εταιρεία έχει αντλήσει πάνω από 200 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών, με επενδυτές όπως το SoftBank Vision Fund 2 και η Serena Ventures.
Η πορεία προς την επιτυχία ξεκίνησε το 2014, όταν οι δύο συνιδρυτές γνωρίστηκαν στην Clinton Global Initiative Conference. Το 2018, η Esusu λειτούργησε επίσημα, αλλά οι Abbey και Goel είχαν ήδη αφιερώσει χρόνια εργασίας, διατηρώντας παράλληλα τις θέσεις τους σε μεγάλες εταιρείες – ο Abbey στην BlackRock και ο Goel στη LinkedIn. Αντιμετώπισαν την απόρριψη πολλών επενδυτών, την οποία απέδωσαν στην έλλειψη ποικιλομορφίας στους ηγέτες των VC, οι οποίοι δεν μπορούσαν να κατανοήσουν την ευκαιρία της αγοράς της Esusu. «Ρωτούσαν πράγματα όπως ‘Ποιος νοιάζεται για 40 πόντους σε μια πιστωτική βαθμολογία;’», αναφέρει ο Goel.
Η απόφαση να αφοσιωθούν αποκλειστικά στην Esusu ήρθε όταν και οι δύο ήταν υποψήφιοι για προαγωγές, ενώ η εταιρεία κέρδιζε έδαφος. Αρχικά, κάλυπταν κάθε έξοδο από δικά τους κεφάλαια. Αφού εξάντλησαν τις αποταμιεύσεις τους, στράφηκαν στις πιστωτικές κάρτες, συγκεντρώνοντας χρέος 100.000 δολαρίων ο καθένας. Ζούσαν σε σπίτια φίλων και έκαναν κάθε πιθανό περιορισμό, φτάνοντας μέχρι και να κοιμούνται σε αλυσίδα εστιατορίων όταν τα χρήματα ήταν λιγοστά.
Κατά τη διάρκεια μιας οδικής διαδρομής για να προλάβουν πτήση για το Σαν Φρανσίσκο, όπου θα συναντούσαν δυνητικούς επενδυτές, δεν είχαν τα χρήματα για να πληρώσουν ένα δωμάτιο ξενοδοχείου. Έτσι, κατέφυγαν στον ύπνο σε ένα Denny’s, σχεδιάζοντας παράλληλα τα επόμενα βήματά τους. Την επόμενη μέρα, βρίσκονταν σε κοντινή απόσταση από κατοικίες των πλουσιότερων ανθρώπων στον κόσμο. «Παρακαλέσαμε τον υπάλληλο του Denny’s να μας αφήσει να μείνουμε όσο χρειαζόταν για να βρούμε μια μεταφορά για το αεροδρόμιο», είπε ο Goel. «Και μετά συναντούσαμε έναν επενδυτή που ζούσε κοντά στον Mark Zuckerberg.»
Έκτοτε, η Esusu έχει κερδίσει την εμπιστοσύνη των επενδυτών και εκατομμυρίων πελατών, αναδεικνυόμενη σε μία από τις πρώτες fintech startups που ανήκουν σε Αφροαμερικανούς και έφτασε στην κατάσταση του «μονόκερου». Από το 2018, έχει αντλήσει πάνω από 200 εκατομμύρια δολάρια, με επενδύσεις από τα Motley Fool Ventures, Serena Ventures, Acumen Fund, Equity Alliance και Impact America Fund. Μόλις τον Δεκέμβριο, η Esusu άντλησε επιπλέον 50 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση Series C, αποτιμώντας την εταιρεία στα 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι συν-CEO τονίζουν ότι οι VC έχουν μεγαλύτερη κατανόηση του προβλήματος που προσπαθεί να λύσει η Esusu, αλλά οι πιστοί πελάτες τους βρίσκονται στον πυρήνα της επιτυχίας της. «Ακόμα και πριν οι επενδυτές μας εμπιστευτούν, βλέπαμε από τους ανθρώπους που εξυπηρετούσαμε ότι αυτό το προϊόν είχε αξία», εξηγεί ο Goel. «Ήταν κοινότητες όπως αυτές από τις οποίες προερχόμασταν – αυτό δεν μπορούσε να αντιγραφεί». Τα 12 εκατομμύρια πελάτες της επιχείρησης και όλο και περισσότεροι, βρίσκονται σε ένα ταξίδι ενίσχυσης της οικονομικής τους θέσης. Το 2025, η Esusu βοήθησε 272.361 ενοικιαστές να αποκτήσουν πιστωτική βαθμολογία για πρώτη φορά, μια αύξηση 34% σε ετήσια βάση. Οι πελάτες της Esusu είδαν επίσης την πιστοληπτική τους βαθμολογία να αυξάνεται κατά μέσο όρο 53 πόντους πέρυσι, γεγονός που, σύμφωνα με την εταιρεία, ξεκλειδώνει 77 δισεκατομμύρια δολάρια σε οικονομικές ευκαιρίες. Ενώ οι VC απέρριπταν αρχικά την υπηρεσία της Esusu, οι Αμερικανοί σήμερα επιδιώκουν υγιέστερες οικονομικές ζωές μέσω της επιτυχίας της επιχείρησης, συμπεριλαμβανομένων των ίδιων των ιδρυτών.
