Η εκατονταετής επέτειος της γέννησης του Τζον Σλέσινγκερ φέρνει στο προσκήνιο τη σύνθετη κληρονομιά ενός σκηνοθέτη που σημάδεψε την ιστορία του κινηματογράφου, αλλά άφησε πίσω και αμφιλεγόμενες στιγμές. Ο Σλέσινγκερ, ο οποίος έφυγε από τη ζωή το 2003 σε ηλικία 77 ετών, υπήρξε ένας δημιουργός με ποικίλο έργο, από το βραβευμένο με Όσκαρ “Midnight Cowboy” μέχρι λιγότερο επιτυχημένες ταινίες.
Η σχέση του με τον Μάικλ Τσάιλντερς, φοιτητή στο Λος Άντζελες, ξεκίνησε το 1967, όταν ο Βρετανός σκηνοθέτης, σχεδόν δύο δεκαετίες μεγαλύτερος, βρισκόταν στην Αμερική. Ο Τσάιλντερς, έχοντας εντυπωσιαστεί από προηγούμενες ταινίες του Σλέσινγκερ, όπως το “Darling”, προσέγγισε τη γνωριμία με επιφυλακτικότητα, προσκαλώντας έναν φίλο του για “backup”. Ωστόσο, η γοητεία του Σλέσινγκερ γρήγορα διέλυσε τις επιφυλάξεις του. Η σχέση τους κράτησε μέχρι τον θάνατο του σκηνοθέτη, και ο Τσάιλντερς, σήμερα 81 ετών, επιμελείται ένα πρόγραμμα ταινιών του Σλέσινγκερ στο Παλμ Σπρινγκς με τίτλο “My Husband Makes Movies”. Παράλληλα, το Ηνωμένο Βασίλειο φιλοξενεί την περιοδεύουσα σεζόν “The Consummate Professional: John Schlesinger at 100”, αποσκοπώντας στην αναζωπύρωση του ενδιαφέροντος για τον δημιουργό.
Το “Midnight Cowboy”, βασισμένο στο ομώνυμο μυθιστόρημα του Τζέιμς Λίο Χέρλιχι, ήταν η ταινία που ετοίμαζε ο Σλέσινγκερ όταν γνωρίστηκε με τον Τσάιλντερς. Ο σύντροφός του αποτέλεσε αναπόσπαστο κομμάτι της δημιουργικής διαδικασίας, ακολουθώντας τον σκηνοθέτη στη Νέα Υόρκη κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων. Ο Τσάιλντερς, διαβάζοντας το σενάριο του Γουάλντο Σολτ, περιέγραψε την ιστορία του νεαρού Τεξανού που προσπαθεί να επιβιώσει στη Νέα Υόρκη ως “το πιο άγριο πράγμα που είχα διαβάσει ποτέ. Τόσο χυδαίο και X-rated”. Ο ίδιος συνέβαλε στη δημιουργία της “party” σκηνής στο Greenwich Village, προτείνοντας να στηθεί “σαν πάρτι σε σοφίτα του Άντι Γουόρχολ”, φέρνοντας στο πλατό προσωπικότητες του καλλιτεχνικού κύκλου του Γουόρχολ.
Οι πρώτες ταινίες του Σλέσινγκερ, “A Kind of Loving” (1962), “Billy Liar” και “Darling”, θεωρούνται ορόσημα του βρετανικού κινηματογράφου των αρχών της δεκαετίας του ’60. Στο τέλος της δεκαετίας, το “Midnight Cowboy” αναδείχθηκε σε πρωτοπόρο του ριζοσπαστισμού του Χόλιγουντ. Η ταινία, η οποία περιλάμβανε σκηνές που προκάλεσαν σοκ στο κοινό, όπως η σεξουαλική πράξη μεταξύ δύο ανδρών, κέρδισε τον Σλέσινγκερ το Όσκαρ σκηνοθεσίας και έγινε η πρώτη ταινία με βαθμολογία “X-rated” που απέσπασε το βραβείο Καλύτερης Ταινίας.
Ακολούθησε το “Sunday Bloody Sunday” (1971), μια πολυεπίπεδη εξερεύνηση ενός ερωτικού τριγώνου στο Λονδίνο, με έναν αμφιφυλόφιλο καλλιτέχνη να μοιράζει την αγάπη του ανάμεσα σε έναν ομοφυλόφιλο γιατρό και μια διαζευγμένη γυναίκα. Σε αντίθεση με την ένταση και την καταπίεση του “Midnight Cowboy”, το “Sunday Bloody Sunday” παρουσίασε μια πιο αβίαστη και περίτεχνη απεικόνιση των σχέσεων, με χαρακτηριστική τη σκηνή ενός φιλιού μεταξύ δύο ανδρών, παρουσιασμένη σε κοντινό πλάνο, χωρίς επεμβάσεις που θα μείωναν τη φυσικότητά της.
Ο Σλέσινγκερ συνέχισε με εμπορικές επιτυχίες, όπως το “Marathon Man” (1976) και το “The Falcon and the Snowman” (1984). Οι ταινίες του “An Englishman Abroad” και “A Question of Attribution”, σε σενάριο Άλαν Μπένετ, αναγνωρίστηκαν για την αισθητική τους. Ωστόσο, ενώ οι πρώιμες ταινίες του είναι ευρέως γνωστές, το όνομα του σκηνοθέτη δεν είναι πάντα άμεσα αναγνωρίσιμο στο ευρύ κοινό.
Η εκλεκτικιστική του προσέγγιση, που περιλαμβάνει από σκοτεινές μελέτες της παρακμής του Χόλιγουντ (“The Day of the Locust”) μέχρι τρυφερές ιστορίες αγάπης (“Yanks”) και κωμωδίες με έντονο το στοιχείο του θεάματος (“Honky Tonk Freeway”), καθιστά δύσκολη την κατηγοριοποίησή του. Οι συνεργάτες του, όπως η Κλερ Νίκολας και ο Μαρκ Ντέιβιντ Τζέικομπς, τον περιγράφουν ως έναν σκηνοθέτη με “πολλές πτυχές”, παραλληλίζοντάς τον με τον Λούκα Γκουαντανίνο.
Τα χαρακτηριστικά του στυλ του Σλέσινγκερ, αν και δυσδιάκριτα, περιλαμβάνουν μια τάση προς συμβολισμούς, όπως η αντίθεση μεταξύ αναπτυσσόμενων και δυτικών χωρών, ή η μεταφορά χαρακτήρων ως “ψαριών σε κλουβί”. Ο σκηνοθέτης, σύμφωνα με την Τζούλια Πριούιτ Μπράουν, επικεντρωνόταν στην “σημασία της επιβίωσης και της προσπάθειας να αξιοποιήσεις ό,τι έχεις”.
Η προσφορά του Σλέσινγκερ στην απεικόνιση της LGBTQ+ κοινότητας είναι αναμφισβήτητη. Ο Τσάιλντερς θεωρεί το “Sunday Bloody Sunday” ένα από τα “πέντε πιο σημαντικά γκέι κομμάτια στον κόσμο”, εκφράζοντας την απογοήτευσή του όταν νέοι γκέι δεν το έχουν παρακολουθήσει. Ο ίδιος ο σκηνοθέτης υπήρξε ανοιχτός σχετικά με την σεξουαλικότητά του, με μια χαρακτηριστική ιστορία να σχετίζεται με την απονομή του CBE από τη Βασίλισσα Ελισάβετ Β’.
Ωστόσο, η συμμετοχή του στη δημιουργία μιας ταινίας για την προώθηση του Συντηρητικού Κόμματος το 1991, λίγα χρόνια μετά την εφαρμογή του Section 28, εγείρει ερωτήματα. Ο Τζέικομπς το αποδίδει εν μέρει στην αντιρρητικότητά του και στην ανάγκη για ένα “paycheck”, δεδομένης της κάμψης της καριέρας του εκείνη την περίοδο.
Ο Σλέσινγκερ ήταν γνωστός για τον εκρηκτικό του χαρακτήρα, με τον Άλαν Μπένετ να αναφέρεται στη “μικρή υπομονή” του. Οι αποτυχίες του, όπως το “Honky Tonk Freeway” (1981), τον επηρέασαν βαθιά, ενώ μεταγενέστερες ταινίες όπως το “The Believers” (1987) και το “The Next Best Thing” (2000) δεν είχαν την αναμενόμενη επιτυχία. Ο Τσάιλντερς έχει εκφράσει την απογοήτευσή του για το τελευταίο, χαρακτηρίζοντάς το “φούλ κακής ποιότητας”.
Ο Σον Πεν, συμμετέχοντας στο “The Falcon and the Snowman”, θεώρησε ότι οι ικανότητες του Σλέσινγκερ είχαν αρχίσει να φθίνουν, παρόλο που ο σκηνοθέτης είχε “εξαιρετικά βραβευμένα κλασικά αλλά και μερικά αμφισβητήσιμα έργα”. Η προσπάθεια να κατανοηθεί πλήρως η καριέρα του, συμπεριλαμβανομένων των αποτυχιών, είναι αυτό που καθιστά την ιστορία του Σλέσινγκερ τόσο συναρπαστική.
