Η παρακμή έχει τελειώσει; Όχι ακριβώς. Το Sundance όπως το γνωρίζαμε, με τον Robert Redford ως επικεφαλής και το Park City της Γιούτα ως έδρα, έχει πλέον κλείσει το κεφάλαιο. Ο αγαπημένος ιδρυτής του φεστιβάλ έφυγε από τη ζωή πέρυσι, λίγους μήνες αφότου το φεστιβάλ αποφάσισε να μεταφερθεί στο Boulder του Κολοράντο. Παρά την απουσία του Robert Redford και την αλλαγή τοποθεσίας, το φεστιβάλ στην αχρείαστα χιονισμένη του μορφή, φιλοξένησε συζητήσεις για το μέλλον του Sundance, του φημισμένου φυτωρίου του αμερικανικού ανεξάρτητου κινηματογράφου, καθώς εισέρχεται σε μια νέα φάση. Αν και υπήρξαν και φέτος ταινίες που ξεχώρισαν, δεν ήταν αρκετές για να ξεπεράσουν τις ανησυχίες για το τι αντιπροσωπεύει πλέον το φεστιβάλ σε έναν δύσκολο νέο κόσμο, όπου η παραγωγή μιας ανεξάρτητης ταινίας (ή ό,τι άλλο υβρίδιο προκύψει από την Τεχνητή Νοημοσύνη) είναι ευκολότερη, αλλά η πώλησή της δυσκολότερη.
Η ταυτότητα του φεστιβάλ συνδέεται άρρηκτα με τον Redford και τη Γιούτα, καθώς και με ένα συγκεκριμένο είδος ταινίας και έναν ορισμό του ανεξάρτητου κινηματογράφου. Η παλιομοδίτικη ονειρική πορεία μιας ταινίας του Sundance – ενθουσιώδης υποδοχή στην πρεμιέρα, έντονος νυχτερινός πλειστηριασμός, αιφνίδια επιτυχία στις κινηματογραφικές αίθουσες, πιθανώς μερικές υποψηφιότητες για Όσκαρ – είναι πλέον δυσκολότερη, αν όχι αδύνατη, σε αυτό το τοπίο. Υπάρχουν παραδείγματα επιτυχίας, όπως οι ταινίες “Little Miss Sunshine”, “Napoleon Dynamite”, “Garden State” και “The Big Sick”, αλλά τώρα υπάρχουν περισσότερα εμπόδια, καθώς και μια γενιά κινηματογραφιστών που μεγάλωσαν με αυτές τις ταινίες και προσπαθούν να αναδημιουργήσουν την ίδια μαγεία. Οι παρευρισκόμενοι και οι “διψασμένοι” για προσοχή κριτικοί με ακολούθους στο X ή στο Letterboxd, έχουν προσπαθήσει να το επιβάλουν τα τελευταία χρόνια, συχνά με αρκετή ένταση για να πείσουν τα στούντιο ή τους όλο και περισσότερους streamers, αλλά όταν η θέαση γίνεται χωρίς όλο αυτό το “ύψος” (κυριολεκτικά και μεταφορικά), οι επιτυχίες μετατρέπονται σε αποτυχίες. Είδαμε ταινίες όπως οι “Patti Cake$”, “Brittany Runs a Marathon”, “Blinded by the Night”, “Late Night” και “Me and Earl and the Dying Girl” να υπάρχουν μετά βίας έξω από τη Γιούτα, και ενώ πάντα υπήρχαν ρίσκα στο Sundance που δεν απέδωσαν (θυμηθείτε τα “Happy, Texas” ή “Hamlet 2”), βρισκόμαστε σε μια εποχή όπου κάθε απώλεια χτυπάει πιο δυνατά, καθιστώντας τους κινδύνους λιγότερο δικαιολογημένους στα μάτια των επιφυλακτικών στελεχών.
Η ιδέα μιας “ταινίας Sundance” έχει σταδιακά μετατοπιστεί και διαφοροποιηθεί με την πάροδο του χρόνου – η ανάδειξη ταινιών τρόμου, τα ντοκιμαντέρ που πρέπει να δεις, η επιτυχία στον “arthouse” χώρο, η προσπάθεια ηθοποιών κωμωδίας σε δραματικούς ρόλους, η “βιτρίνα” για εμπορικότερες δουλειές – και φέτος προσέφερε όλα αυτά και πολλά άλλα. Και πάλι, οι ταινίες που φάνηκαν λιγότερο υπολογισμένες, λιγότερο “εργοστασιακές” για να απευθυνθούν σε ένα κοινό του Sundance, ήταν αυτές που απέδωσαν καλύτερα. Πέρυσι, οι αφηγηματικές ταινίες που ξεχώρισαν για εμένα ήταν οι “Lurker” (ένα σκοτεινό θρίλερ για τη μουσική βιομηχανία, την εμμονή και τη διασημότητα), “Twinless” (μια αφήγηση που αλλάζει είδος, για το σεξ, τα ψέματα και την ταυτότητα), “Together” (ένα άγριο “body horror” που σχολιάζει την ακραία συνάρτηση) και “If I Had Legs I’d Kick You” (μια σκληρή, σκοτεινά αστεία σπείρα για την εξάντληση της μητρότητας), όλες μοναδικά δομημένες, όχι υπολογισμένες για να μιλήσουν σε ένα παλιό Sundance ή να κατευνάσουν το κοινό σε ένα νέο.
Η καλύτερη ταινία που είδα φέτος, με παρόμοιο πνεύμα, ήταν η “Josephine”, μια συγκλονιστική ταινία για τις συνέπειες ενός κοριτσιού οκτώ ετών που γίνεται μάρτυρας σεξουαλικής επίθεσης, αφηγημένη με έναν τρόπο που δεν έχουμε ξαναδεί. Στο χαρτί ακούγεται πολύ οικεία (το “δράμα σοβαρού θέματος” είναι ένα ακόμη υποείδος του Sundance), αλλά η σκηνοθέτις Beth de Araujo το μετατρέπει σε κάτι εντελώς πρωτότυπο και βαθιά συγκινητικό, έναν γονεϊκό εφιάλτη που κρατάει σε αγωνία, κοντά στον τρόμο χωρίς να πέφτει σε άσχημη εκμετάλλευση. Ήταν η ταινία για την οποία όλοι μιλούσαν στο φεστιβάλ (και αυτή που δεν μπορώ να σταματήσω να σκέφτομαι από τότε) και κατάφερε κάτι σχετικά ασυνήθιστο, κερδίζοντας τόσο το βραβείο της κριτικής επιτροπής όσο και το βραβείο του κοινού. Το βραβείο της κριτικής επιτροπής από μόνο του έχει χάσει πολύ νόημα (τα “Nanny”, “Atropia” και “In the Summers” είναι πρόσφατα, άγνωστα νικητές), αλλά η κατάκτηση και των δύο συνήθως προοριζόταν για ταινίες με λαμπρότερο μέλλον (όπως τα “Minari”, “Coda”, “Whiplash”, “Fruitvale Station”). Θα μπορούσα να φανταστώ τον Channing Tatum, ο οποίος υποδύεται έναν από τους πιο συναρπαστικά γραμμένους και αποδοσμένους πατρικούς χαρακτήρες που έχω δει εδώ και καιρό, να κερδίζει υποψηφιότητες για βραβεία (θα σοκαριζόμουν αν δεν ήταν ένας από τους επικρατέστερους για βραβείο ανδρικής ερμηνείας δεύτερου ρόλου του χρόνου), αλλά η ταινία παραμένει αδιάθετη. Φαντάζομαι ότι οφείλεται στο δύσκολο θέμα (η ωμή σκηνή βιασμού είναι εξαιρετικά σκληρή στην παρακολούθηση), αλλά και στον άβολο τρόπο που χειρίζεται (μου είπαν για έναν παραγωγό που έφυγε φωνάζοντας, «Αυτό ήταν, έχω τελειώσει!»).
Είναι επίσης μια αγορά πωλήσεων που παραμένει πιο αργή από ό,τι παλαιότερα. Το Sundance είναι το φεστιβάλ ταινιών με την πιο έντονη εμπορική διάσταση που έχουμε, με τη συντριπτική πλειοψηφία των ταινιών να εισέρχονται χωρίς διανομή, αλλά οι αγοραστές έχουν γίνει πιο επιφυλακτικοί – τουλάχιστον εκτός από εκείνους με τα περισσότερα χρήματα (βλέπε: Netflix). Στο τέλος του περυσινού φεστιβάλ, τίτλοι με πρωταγωνιστές τους Jennifer Lopez, Josh O’Connor, Benedict Cumberbatch και Olivia Colman δεν είχαν βρει ακόμα αγοραστές, ενώ φέτος η κατάσταση ήταν παρόμοια ήσυχη.
Υπήρξε ενθουσιασμός για την ταινία “The Invite” της Olivia Wilde, η οποία είχε μια πραγματικά εντυπωσιακή πρεμιέρα ένα Σάββατο βράδυ (η Wilde την χαρακτήρισε «τη καλύτερη νύχτα της ζωής μου»). Η πικρόχολη, αστεροφόρα κωμωδία, με πρωταγωνιστές την Wilde, τον Seth Rogen, την Penélope Cruz και τον Edward Norton ως δύο ζευγάρια που καυγαδίζουν και φλερτάρουν σε μια όλο και πιο αποκαλυπτική και “kinky” βραδιά, παιζόταν σαν πυρετός και, ως κάποιος που έχει παρακολουθήσει άπειρες μη αστείες φεστιβαλικές κωμωδίες που εξακολουθούν να προκαλούν γέλιο σε ένα κοινό πρόθυμο να αυταπατηθεί, αυτή ήταν μια σπάνια συλλογική εμπειρία στην οποία μπορούσα να συμμετάσχω. Οδήγησε σε έναν παλιομοδίτικο πλειστηριασμό με σχεδόν κάθε μεγάλο στούντιο ή streamer να υποβάλλει προσφορά, αλλά η Wilde, η οποία έχει αποδείξει τον εαυτό της ως κινηματογραφίστρια που δίνει προτεραιότητα στην τέχνη και νοιάζεται πραγματικά για τον κλασικό κινηματογράφο, ζήτησε δικαίως κινηματογραφική διανομή και βρήκε την ταινία της στέγη στην A24. Θα έλεγα ότι είναι μια πιο σοφιστικέ στούντιο κωμωδία παρά μια “cool” ανεξάρτητη ταινία (τελικά περισσότερο Τορόντο παρά Sundance, ήλπιζα ότι η νέα ανεξάρτητη ετικέτα της Warner θα κέρδιζε), αλλά ήταν μια πώληση που αναφέρθηκε στα 12 εκατομμύρια δολάρια ή περισσότερο για μια ταινία που το αξίζει και με το παραπάνω. Η Wilde είχε ένα αξιόλογο φεστιβάλ, εντυπωσιάζοντας επίσης σε έναν πολύ διαφορετικό κωμικό ρόλο στο αδιάφορο “dom-sub romp” του Gregg Araki, “I Want Your Sex”, κερδίζοντας την ιδιότητα της “βασίλισσας της βραδιάς”, κάτι που πολλοί περίμεναν να κερδίσει η Charli Xcx, πρωταγωνιστώντας σε τρεις ταινίες που παρουσιάστηκαν. Αλλά το μεγάλο της “mock doc” “The Moment” απογοήτευσε και οι μικρότεροι ρόλοι, σαν “cameo”, σε κωμωδίες δεν βοήθησαν να διασφαλιστεί ότι η “επίθεσή” της στον κινηματογράφο (υπάρχουν κι άλλες ταινίες να έρθουν) θα είναι “Brat-sized”.
Η άλλη σημαντική πώληση, αν και σε πολύ μικρότερη κλίμακα, ήταν μια πολύ πιο οργανική ιστορία επιτυχίας του Sundance: μια μικρή, αυστραλιανή queer ταινία τρόμου, ο “Leviticus”. Παραμένω ψυχρός απέναντι στον μάλλον παραπλανητικό τίτλο, αλλά η ταινία, σχετικά με μια κατάρα μετατροπής που κάνει τους ομοφυλόφιλους εφήβους να στοιχειώνονται από έναν δαίμονα που μοιάζει με το άτομο που επιθυμούν περισσότερο, ήταν εντυπωσιακή. Οι άμεσες συγκρίσεις με το “Heated Rivalry” φάνηκαν κάπως εμπνευσμένες από το SEO (το ομοφυλοφιλικό σεξ όντως υπήρχε πριν από εκείνη την εκπομπή), αλλά πιστεύω ότι η αναπόφευκτη επιτυχία της βοήθησε να ωθήσει μια τέτοια ταινία, η οποία είχε έντονο το στοιχείο του ομοφυλοφιλικού έρωτα και πάθους, από ένα πιθανό “Shudder” σε ένα σίγουρο “Neon”. Η εταιρεία, η οποία είχε σημαντικές βραβευτές επιτυχίες τα τελευταία χρόνια και ένα ρεκόρ επιτυχιών και αποτυχιών με ταινίες τρόμου, πλήρωσε περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια, κάτι που τουλάχιστον μειώνει την πίεση στην ταινία να γίνει μια “mega-hit” (η περσινή πώληση του “Together” έναντι 17 εκατομμυρίων δολαρίων απέφερε μόλις 21 εκατομμύρια δολάρια στο αμερικανικό box office). Με μια έξυπνη καμπάνια και σχεδόν τέλεια κριτική βαθμολογία μέχρι στιγμής, θα μπορούσε να είναι μια ωραία μικρής κλίμακας καλοκαιρινή έκπληξη, αν όχι μια επιτυχία επιπέδου “Talk to Me”. Βοήθησε επίσης στη διατήρηση των διαπιστευτηρίων του φεστιβάλ στον τρόμο, καθώς άλλες προσφορές (όπως τα “Buddy”, “Rock Springs”, “Saccharine”) απογοήτευσαν.
Απογοητεύσεις, υπήρχαν πολλές, οι περισσότερες από τις οποίες έμοιαζαν με χλιαρές προσπάθειες να αναφερθούν σε παλαιότερες, καλύτερες ταινίες του Sundance (υπερβολικά σκηνοθετημένες και υπο-γραμμένες “small-town dramedies” όπως οι “Carousel” και “Chasing Summer”). Η χειρότερη ήταν η σάτιρα του κόσμου της τέχνης από την σκηνοθέτιδα του “Dead Pigs”, Cathy Yan, “The Gallerist”, η οποία σπατάλησε τους Natalie Portman, Jenna Ortega, Da’Vine Joy Randolph και Catherine Zeta-Jones. Ήταν ένα εκνευριστικό, αστείο “slog” (ακόμα κι αν, όπως οι περισσότερες ταινίες του Sundance, ήταν μικρού μήκους, δεν φάνηκε έτσι), και είχε την ατυχία να κάνει πρεμιέρα αμέσως μετά το “The Invite”, όπου τα γέλια διαλύθηκαν σε γκρίνιες. Παρά αυτό το καστ (τρεις νικητές Όσκαρ!), δεν υπήρξε καμία συζήτηση για πιθανή πώληση.
Το φεστιβάλ ξεκίνησε την ίδια ημέρα με τις υποψηφιότητες για τα Όσκαρ, οι οποίες έφεραν καλά νέα για την περσινή αφηγηματική παραγωγή – υποψηφιότητες για τα “If I Had Legs I’d Kick You” και “Train Dreams” – αλλά σπουδαία νέα για τα ντοκιμαντέρ. Πέρυσι, τέσσερα από τα πέντε υποψήφια ντοκιμαντέρ ήταν πρεμιέρες του Sundance, αλλά φέτος ήταν και τα πέντε, με το φεστιβάλ να έχει μετατραπεί στον πιο επιθυμητό χώρο για πρεμιέρες μη μυθοπλαστικών ταινιών, και ενώ φέτος ήταν πιο ελαφρύ σε πιο προφανείς “breakouts”, υπήρχαν αρκετές για να υποδηλώσουν ότι η Ακαδημία μπορεί για άλλη μια φορά να στραφεί στο φεστιβάλ για συστάσεις. Το ντοκιμαντέρ για το οποίο όλοι μιλούσαν ήταν το “Once Upon a Time in Harlem”, ένα κομψό σύνολο αρχειακού υλικού από ένα πάρτι της δεκαετίας του ’70 που επανένωσε βασικές φιγούρες της Harlem Renaissance. Το “Summer of Soul”, το οποίο έκανε επίσης πρεμιέρα στο φεστιβάλ και ήταν μια ταινία που έδωσε νέα πνοή σε παλιό υλικό, επίσης στο Harlem, κατάφερε να κερδίσει ένα Όσκαρ, οπότε, ενώ οι ειδήσεις για πωλήσεις είναι λίγες, θα περίμενα έναν κατακλυσμό προσφορών.
Με τις ψιθύρους για το ποιος μπορεί να αγοράσει τι περιορισμένες κυρίως στο “The Invite”, οι περισσότεροι με τους οποίους μίλησα ήταν περισσότερο περίεργοι για το τι θα γίνει το Sundance όταν μεταφερθεί στο Boulder. Το φεστιβάλ έχει διατηρήσει μια σταθερή ροή πλούσιων επισκεπτών από τη Γιούτα, οι οποίοι έχουν ελάχιστο σεβασμό για τον προσωπικό χώρο (ποτέ δεν είχα περισσότερα σακάκια να μου τοποθετούνται πάνω ή δίπλα μου στη ζωή μου) αλλά πολλά χρήματα για να δαπανήσουν σε κάρτες προτεραιότητας και εισιτήρια πρεμιέρας. Μια παρόμοια κοινότητα θα υπάρχει στο Κολοράντο με παρόμοια μεγάλα καπέλα, αλλά θα χρειαστεί χρόνος για να τους πείσουν, ειδικά με τα φεστιβάλ Denver και Telluride να λαμβάνουν ήδη χώρα στην πολιτεία. Αυτό που έχει η πολιτεία υπέρ της είναι καλύτερη πολιτική (μια φημολογούμενη ανησυχία για την αποχώρηση από τη Γιούτα με αύξηση της νομοθεσίας κατά των LGBTQ, μεταξύ άλλων θεμάτων) και πιο προσιτή διαμονή, ελπίδα ότι ένα πιο ποικιλόμορφο τμήμα κριτικών θα μπορέσει να παρακολουθήσει (το Park City παραμένει υπερβολικά ακριβό).
Τα μεγαλύτερα ερωτήματα είναι πιο υπαρξιακά: Τι είναι το Sundance τώρα; Τι θέλουμε ή χρειαζόμαστε από τον ανεξάρτητο κινηματογράφο; Τι επιτρέπει ή ενθαρρύνει το σύστημα όπως έχει διαμορφωθεί; Μια αλλαγή τοποθεσίας δεν θα αλλάξει τις ταινίες που γίνονται, και ενώ η ποιότητα μπορεί να έχει εξασθενήσει, παραμένει ένας σημαντικός αμερικανικός θεσμός, ειδικά καθώς νέες, φρικτές συγχωνεύσεις απειλούν να “στραγγαλίσουν” τους αδύναμους. Το Sundance θα επιστρέψει του χρόνου στο Κολοράντο με πολλές προσδοκίες, και ελπίζουμε ότι μια ανανέωση θα σημαίνει ότι τα βλέμματα θα στραφούν λιγότερο στο παλιό και περισσότερο στο νέο.
