Παρόλο που οι χριστουγεννιάτικες διακοσμήσεις έχουν συσκευαστεί, τα σχολεία έχουν ανοίξει και οι πρωτοχρονιάτικες αποφάσεις έχουν ήδη ξεχαστεί, η μαγεία του παντόμιμου παραμένει ζωντανή. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, θεατρικές σκηνές όπως το Royal Court και το Everyman στο Liverpool, καθώς και το Theatr Clwyd στο Mold, συνεχίζουν να παρουσιάζουν αυτές τις μοναδικές παραστάσεις, προσφέροντας μια ανάσα χαράς και ψυχαγωγίας.
Το ερώτημα που τίθεται είναι αν το παντόμιμο, μετά το πέρας των εορτών, αποκτά διαφορετικό νόημα και εξυπηρετεί κάποιον επιπλέον σκοπό κατά τη διάρκεια της «χειμωνιάτικης μελαγχολίας» του Ιανουαρίου. Στο Nottingham Playhouse, η παράσταση “Sleeping Beauty” ολοκληρώνεται λίγο πριν την «Blue Monday», την ημέρα που θεωρείται η πιο καταθλιπτική του έτους. Ο John Elkington, πρωταγωνιστής του έργου και επί σχεδόν 30 χρόνια «ντάμα» στο Nottingham, επισημαίνει ότι για το κοινό που παρακολουθεί τον Ιανουάριο, συχνά καταπιεσμένο από τον καιρό και την παραμονή στο σπίτι, το παντόμιμο αποτελεί «κάτι να περιμένουν», μια επιπλέον γιορτινή στιγμή. «Για τα παιδιά, μοιάζει σαν μια παράταση της διασκέδασης: «ακόμα έχουμε το παντόμιμο να πάμε!»», αναφέρει, τονίζοντας την αφοσίωση του πιστού κοινού. Παρά τη μείωση των παραστάσεων σε έξι εβδομαδιαίως αντί δώδεκα πριν τα Χριστούγεννα, η ενέργεια και ο ενθουσιασμός παραμένουν αμείωτοι.
Περίπου 40.000 άτομα παρακολουθούν ετησίως το παντόμιμο του Nottingham Playhouse. Ο Elkington περιγράφει τα πλήθη ως «μεγαλύτερα και πιο ζωηρά» πριν τα Χριστούγεννα, ενώ μετά παρατηρείται μια μείωση. Επιπλέον, τον Ιανουάριο διεξάγονται πιο χαλαρές και προσβάσιμες παραστάσεις, σχεδιασμένες για μικρότερο κοινό και προσαρμοσμένες σε πιο ήρεμο περιβάλλον. Η αφοσίωση του Elkington είναι τέτοια που προσεγγίζει κάθε παράσταση σαν ολόκληρη η οικογένειά του να βρίσκεται στην πρώτη σειρά. Η φήμη της τελευταίας, εκρηκτικής νύχτας του παντόμιμου του Nottingham, όπου το συνεργείο παίζει φάρσες με τους ηθοποιούς, έχει οδηγήσει θεατές που έχουν ήδη παρακολουθήσει την παράσταση να επιστρέφουν για δεύτερη φορά, προσδοκώντας ανατροπές.
Το Nottingham Playhouse είναι από τα λίγα θέατρα που προσφέρουν το παντόμιμό τους διαδικτυακά. Η “Sleeping Beauty”, σε σενάριο και σκηνοθεσία του Adam Penford, είναι διαθέσιμη κατ’ απαίτηση μέχρι το Σάββατο.
Στο Royal Court του Liverpool, η παράσταση “The Scouse Christmas Carol”, αρχικά προγραμματισμένη να κλείσει αυτό το Σαββατοκύριακο, παρατείνεται μέχρι τις 24 Ιανουαρίου λόγω της τεράστιας δημοτικότητάς της. Είναι ένα από τα τελευταία χριστουγεννιάτικα παντόμιμα που κλείνουν, ενώ ήταν από τα πρώτα που άνοιξαν, ήδη από τις 7 Νοεμβρίου.
Ο Kevin Fearon, εκτελεστικός παραγωγός του θεάτρου και συγγραφέας της παράστασης, αναφέρει ότι για τους περισσότερους, το παντόμιμο σχετίζεται με την περίοδο πριν τα Χριστούγεννα. Πολλοί που κλείνουν θέσεις για τον Ιανουάριο, όπως εξηγεί, αδυνατούν να βρουν εισιτήρια για τον Δεκέμβριο. Η ζήτηση είναι ιδιαίτερα υψηλή για θέσεις στην πλατεία, όπου προσφέρεται γεύμα στο τραπέζι πριν την παράσταση – μια δημοφιλής επιλογή στο Royal Court όλο το χρόνο. «Οι άνθρωποι θέλουν να βγουν με τις οικογένειές τους, να γιορτάσουν, να δειπνήσουν», δηλώνει.
Το παντόμιμο χαρακτηρίζεται ως «η τέλεια παράστασή μας για όλο τον χρόνο», καθώς αντικατοπτρίζει την ουσία του Royal Court: «εξαιρετική διασκέδαση με υπέροχη ατμόσφαιρα – 100% από όλα». Τον παγωμένο Ιανουάριο, με τις μικρές μέρες και την επιστροφή στην εργασία, προσφέρει μια βραδινή έξοδο που ανεβάζει τη διάθεση. Παρόλο που το κόστος ζωής έχει επηρεάσει τις επισκέψεις στο θέατρο, το κοινό παραμένει πιστό στο παντόμιμο. Η ζήτηση αυξάνεται τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς η φήμη εξαπλώνεται. Τα έσοδα από εισιτήρια, φαγητό και ποτά υπολογίζονται γύρω στα 1,4 εκατομμύρια λίρες, ποσό που αντιπροσωπεύει πάνω από το ήμισυ των ετήσιων εισπράξεων του θεάτρου και χρηματοδοτεί τη λειτουργία του για το υπόλοιπο έτος.
Στο Royal Court, παρόμοιες παραστάσεις με αυτές του Nottingham Playhouse, τυχόν αναφορές στα Χριστούγεννα προσαρμόζονται ή αφαιρούνται για τις μεταγενέστερες παραστάσεις. Ωστόσο, με την «The Scouse Christmas Carol», κάτι τέτοιο δεν ήταν εφικτό. «Είναι η πρώτη φορά που δεν αλλάξαμε το τελευταίο τραγούδι της παράστασης», εξηγεί ο Fearon. Στο Nottingham, το παντόμιμο συνήθως τελειώνει με ένα χριστουγεννιάτικο τραγούδι, το οποίο τον Ιανουάριο αντικαθίσταται από ένα άλλο κομμάτι της παράστασης.
Ωστόσο, ορισμένα παντόμιμα δεν σχεδιάζονται αποκλειστικά για τα Χριστούγεννα. Στο Brick Lane Music Hall του ανατολικού Λονδίνου, η παράσταση “Jack and His Giant Stalk” ξεκινά στις 22 Ιανουαρίου και διαρκεί έως τις 7 Μαρτίου. Η Lucy Hayes, συγγραφέας και σκηνοθέτις, περιγράφει το έργο ως «ένα παντόμιμο για ενήλικες», όχι τόσο προκλητικό όσο τα ολοένα και πιο δημοφιλή «adult pantos». Είναι το δεύτερο παντόμιμο που δημιουργεί για το θέατρο, μετά το “Pinocchio and his Wooden Whopper”.
«Κάνουμε ένα χριστουγεννιάτικο πρόγραμμα με κάλαντα και τα συναφή», λέει η Hayes. «Παλαιότερα, κάναμε αυτό για δύο εβδομάδες και μετά παντόμιμο για άλλες δύο. Όμως, τα Χριστούγεννα είναι η πιο δημοφιλής περίοδος, οπότε ξεκινούσαν το χριστουγεννιάτικο πρόγραμμα μια εβδομάδα νωρίτερα, τον Νοέμβριο, και επέκτειναν το παντόμιμο για μια εβδομάδα μέσα στον Ιανουάριο, με συνεχείς πωλήσεις». Περίπου δέκα χρόνια πριν, η ιδέα ήταν: «τι θα γινόταν αν ανεβάσουμε το χριστουγεννιάτικο πρόγραμμα πριν τα Χριστούγεννα και μετά το παντόμιμο;».
Αυτό έχει γίνει, σύμφωνα με την Hayes, «η δική του παράδοση». Για πολλούς, το παντόμιμο συνδέεται με την προσμονή των διακοπών. Τι προσφέρει ένα παντόμιμο από Ιανουάριο έως Μάρτιο; «Τα Χριστούγεννα είναι μια πολύ απασχολημένη περίοδος, με επισκέψεις σε συγγενείς κ.λπ., οπότε οι άνθρωποι μπορεί να έχουν περισσότερο χρόνο μετά», λέει, προσθέτοντας ότι μπορεί «να χρειάζονται περισσότερη ενθάρρυνση, να ξεφύγουν από τη μελαγχολία». Το παντόμιμο τους είναι «πολύ διασκεδαστικό, χαζό και γιορτινό – τα δίνουμε όλα σε αυτό». Όπως και στο Royal Court, το θέατρο σερβίρει φαγητό πριν την παράσταση – είτε απογευματινό τσάι είτε βραδινό γεύμα. Πολλοί από το κοινό του 180 θέσεων έχουν τη δική τους παράδοση σχετικά με το πότε θα παρακολουθήσουν την παράσταση κατά τη διάρκεια της περιοδείας.
Το Brick Lane Music Hall ιδρύθηκε το 1992 από τον πατέρα της, τον καλλιτέχνη Vincent Hayes, τον οποίο σκηνοθετεί τώρα στην παράσταση. Θυμάται τη χαρά του παντόμιμου από την παιδική της ηλικία: «Ήταν τόσο συναρπαστικό για μένα ως θεατής να μπορώ να ανέβω στη σκηνή. Αυτό με ενθουσίασε. Ήμουν πάντα το ανυπότακτο παιδί που σήκωνε το χέρι, απελπισμένο να ανέβει… Ένιωθα ότι ήταν για μένα, επειδή με προσκαλούσαν, κάτι διαφορετικό από το West End ή ένα θεατρικό έργο».
Υπάρχουν εταιρείες που παρουσιάζουν παντόμιμο και άλλες περιόδους του χρόνου, ειδικά κατά τις διακοπές του Πάσχα και των ενδιάμεσων σχολικών διακοπών. Ακόμη και τρομακτικά παντόμιμα ανεβαίνουν για το Halloween. Όμως, το Brick Lane Music Hall ξεχωρίζει για το ότι ξεκινά το παντόμιμό του αμέσως μόλις τα περισσότερα έχουν κλείσει. «Οι άνθρωποι συχνά εκπλήσσονται, αλλά πείθονται όταν τους το εξηγούμε – είναι μια διασκεδαστική ιδέα», λέει η Hayes. Αυτό σημαίνει, επίσης, λιγότερο ανταγωνισμό για το κοινό σε σχέση με τον «γεμάτο παντόμιμο» μήνα του Δεκεμβρίου. «Έχουμε δημιουργήσει τη δική μας αγορά», λέει με ένα γέλιο.
Το “Sleeping Beauty” παίζεται στο Nottingham Playhouse και διαδικτυακά μέχρι τις 17 Ιανουαρίου. Το “The Scouse Christmas Carol” παίζεται στο Royal Court, Liverpool, μέχρι τις 24 Ιανουαρίου. Το “Jack and His Giant Stalk” παίζεται στο Brick Lane Music Hall, London, από 22 Ιανουαρίου έως 7 Μαρτίου.
