Το Stardew Valley, όταν πρωτοκυκλοφόρησε το 2016, θεωρήθηκε μια σεμνή indie επιτυχία, προσφέροντας γοητεία, πνεύμα και έναν πανέμορφο μικρόκοσμο. Δέκα χρόνια αργότερα, αυτό το μικρό indie έχει πουλήσει σχεδόν 50 εκατομμύρια αντίτυπα. Αν δεν το έχετε παίξει, πιθανότατα έχετε δει κάποιον να το παίζει στο τρένο. Όπως συζητήθηκε στο podcast Tech Weekly, αυτό το χαλαρωτικό παιχνίδι για τη φροντίδα καλλιεργειών, ζώων και τις σχέσεις με τους γείτονες αναζωογόνησε ολόκληρο το είδος των παιχνιδιών φάρμας/ζωής. Μέχρι σήμερα, συνεχίζουμε να λαμβάνουμε δελτία τύπου που υπόσχονται ότι κάποιο επερχόμενο «cosy» παιχνίδι είναι το επόμενο Stardew Valley.
Ενώ ο δημιουργός Eric “ConcernedApe” Barone έχει πλέον μια μικρή ομάδα για να τον βοηθά με περιοδικές ενημερώσεις, το αρχικό παιχνίδι – το πρώτο του – ήταν αποκλειστικά δική του δουλειά, από την ιδιαίτερη pixel art και τα animations μέχρι το soundtrack που έχει πλέον περιοδεύσει τον κόσμο σε συναυλίες. Αδυνατώντας να βρει δουλειά μετά το πανεπιστήμιο, ξεκίνησε το δικό του έργο εμπνευσμένο από τη σειρά Harvest Moon (τώρα ονομαζόμενη Story of Seasons). Μια αξιοσημείωτη προσθήκη ήταν η συμπερίληψη επιλογών για ρομαντικές σχέσεις μεταξύ ατόμων του ίδιου φύλου. Η δυνατότητα να αναπτύξεις μια ρομαντική σχέση με άλλους κατοίκους της πόλης είναι ένα βασικό στοιχείο της δημοτικότητας του παιχνιδιού – όπως αποδεικνύεται από χιλιάδες άτομα που παρακολούθησαν ένα βίντεο του Barone όπου αποκάλυπτε τους δύο νέους υποψήφιους για γάμο. Το γεγονός ότι όλοι οι πιθανοί σύντροφοι είναι διαθέσιμοι στον παίκτη ανεξαρτήτως φύλου έχει συμβάλει στο να αποκτήσει το παιχνίδι μια αφοσιωμένη queer κοινότητα.
«Σε ένα παιχνίδι όπου αναπαριστάς μια ειδυλλιακή ζωή, θα πρέπει να μπορείς να παντρευτείς το άτομο που θέλεις», δηλώνει η kcspace, μέλος της ακμάζουσας κοινότητας modding του Stardew Valley, η οποία δημιουργεί νέα χαρακτηριστικά και ιστορίες για την έκδοση PC του παιχνιδιού και τις διανέμει στο διαδίκτυο. Για τα mods της, εμπνεύστηκε από ένα χαρακτηριστικό των παιχνιδιών Story of Seasons που ονομάζεται Rival Marriages, το οποίο επέτρεπε στους παίκτες να ενθαρρύνουν μη-παιζόμενους χαρακτήρες να παντρευτούν μεταξύ τους – κάτι που δεν είναι δυνατό στο Stardew Valley. Ωστόσο, ενώ τα παιχνίδια Story of Seasons εκείνη την εποχή υποστήριζαν μόνο ετεροφυλοφιλείς σχέσεις (αν και η σειρά έχει βελτιώσει την queer αναπαράστασή της έκτοτε), το mod Starcrossed του kcspace για το Stardew Valley εισήγαγε ετεροφυλόφιλους και queer ζεύγη NPC.
«Μέρος της χαράς είναι να βλέπεις την μετάβασή μου παράλληλα με την πρόοδο του χάρτη»… καλλιτέχνης crochet Jack Evil με χάρτη Stardew Valley. Φωτογραφία: Jack Evil «Ήθελα πραγματικά να δω τον Alex και τον Sam ως ζευγάρι», λέει για δύο χαρακτήρες του Stardew Valley που είναι υποψήφιοι για σχέση με τον παίκτη. «Νιώθω ότι οι προσωπικότητές τους συμπληρώνουν η μία την άλλη με έναν πολύ διασκεδαστικό τρόπο, και πιστεύω ότι η ιστορία του Alex (όταν τον παντρεύεσαι ως αρσενικός αγρότης) ταιριάζει πραγματικά με μια σχέση με έναν άντρα».
Αυτό είναι κάτι που βρήκα και ως παίκτης. Αν συναντήσεις τον αθλητικό Alex ως θηλυκό αγρότη, η περιστασιακή του μισογυνιά – «Αν δεν ήσουν κορίτσι, θα σου ζητούσα να παίξουμε πιάσιμο» – είναι αρκετά αποκρουστική, αλλά αν τον παντρευτείς με τον αρσενικό σου αγρότη, λαμβάνεις μια queer-ειδική ιστορία στην οποία αποκαλύπτει ότι ήταν μπερδεμένος σχετικά με τα συναισθήματά του, και τον αγώνα του παππού του George να ξεπεράσει την ομοφοβία του.
«Μου αρέσει ότι παρόλο που είναι πολύ μικρές, διακριτικές λεπτομέρειες, αυτές οι προσεγγίσεις εξακολουθούν να υπάρχουν», λέει ο μη-δυαδικός καλλιτέχνης crochet Jack Evil. «Δεν νιώθεις εντελώς σαν να σε έχουν ξεχάσει, ακόμα και με πόσο ανοιχτόμυαλο είναι το παιχνίδι».
Το τρέχον έργο του Evil είναι μια τεράστια αφιέρωση στο Stardew Valley: μια crochet εκδοχή του χάρτη εντός του παιχνιδιού που δημιουργεί σειρά προς σειρά από τον περασμένο Απρίλιο. Οι εβδομαδιαίες βιντεοσκοπημένες ενημερώσεις του έχουν λάβει εκατοντάδες χιλιάδες προβολές σε TikTok, Instagram και YouTube. οι μακροχρόνιοι θεατές έχουν παρατηρήσει αλλαγές σε κάτι παραπάνω από τον χάρτη: «Άρχισα να κάνω θεραπεία με τεστοστερόνη περίπου δύο μήνες πριν ξεκινήσω αυτή τη σειρά», λέει ο Evil. «Έτσι, μπορείτε πραγματικά να ακούσετε τη φωνή μου να αλλάζει, πιθανώς μέσα στις πρώτες πέντε ενημερώσεις που έκανα. Τόσοι πολλοί άνθρωποι το έχουν σχολιάσει με πολύ θετικό τρόπο, λέγοντας πώς μέρος της χαράς γι’ αυτούς είναι να παρακολουθούν την μετάβασή μου παράλληλα με την πρόοδο του χάρτη».
Εκτός από τη συμπερίληψη queer ιστοριών και τη σχετική ασφάλεια των παιχνιδιών που θεωρούνται «για γυναίκες», ο Evil θεωρεί ότι το Stardew Valley είναι δημοφιλές στους queer παίκτες επειδή «υπάρχει κάτι μέσα στο παιχνίδι που είναι ένα τόσο βασικό κομμάτι του, και αυτό είναι το εγγενώς αντικαπιταλιστικό του μήνυμα».
Στο Stardew Valley, ο τίτλος της φάρμας σας προέρχεται από έναν παππού σε έναν φάκελο που πρέπει να ανοιχτεί «μια μέρα που νιώθετε συντριμμένοι από το βάρος της σύγχρονης ζωής», χαρακτηρισμένο από τον χαρακτήρα που υποφέρει από μια γραφειακή δουλειά σε μια εταιρεία που ονομάζεται Joja. Όταν εγκαταλείπετε την εταιρική ζωή για την ομώνυμη Stardew Valley, αποδεικνύεται ότι η Joja είναι εκεί επίσης, με ένα σούπερ μάρκετ που ανταγωνίζεται το μικρό κατάστημα της πόλης. Οι παίκτες μπορούν ακόμη και να αγοράσουν μια συνδρομή Joja που τους επιτρέπει να χρησιμοποιήσουν τα κέρδη τους στο παιχνίδι για να επιταχύνουν τις αναβαθμίσεις της πόλης αντί να τις ξεκλειδώνουν μέσω της συμμετοχής σε όλο το φάσμα των δραστηριοτήτων εντός του παιχνιδιού – συλλογή, καλλιέργεια, ψάρεμα, εξόρυξη, κ.λπ. – αλλά αυτό δεν είναι σαφώς η προτιμώμενη διαδρομή του Barone.
Η Lizard Leigh, YouTuber με περισσότερους από 200.000 συνδρομητές, εκτιμά επίσης το αντικαπιταλιστικό μήνυμα. Είναι «βαθιά προφανές», λέει σε ένα βίντεο για το cosplay της εμπνευσμένο από το Stardew Valley, την Emily, «αλλά έμαθα κατά λάθος όλα αυτά τα μαθήματα για το πώς μπορώ να επανασυνδεθώ με αυτό που αγαπώ στο cosplay, δουλεύοντας πάνω σε ένα cosplay από ένα παιχνίδι που αφορά την ανάκαμψη από την εξουθένωση».
«Η Emily ήταν η άμεση αγαπημένη μου στο παιχνίδι», προσθέτει η Leigh. «Πάντα θα με έλκει ένας χαρακτήρας με θέμα τη ραπτική, και αγαπώ την ειλικρίνεια και τον ενθουσιασμό της». Αλλά το μεγαλύτερο κίνητρο ήταν η άνεση. Η Leigh έφτιαξε αυτό το cosplay στο αποκορύφωμα του καλοκαιριού, σε θερμοκρασίες υποβέλτιστες για το δέσιμο του στήθους της, όπως θα έκανε με τα άλλα της cosplays. Αλλά η σωματική άνεση δεν ήρθε εις βάρος της άνεσης με την έμφυλη παρουσία της: «Το Cosplay αφορά τον μετασχηματισμό. Κανείς δεν περιμένει να μοιάζεις με πρωταγωνιστή anime ή πριγκίπισσα της Disney όταν είναι αργά το βράδυ και δεν φοράς cosplay. Έχοντας αυτή τη διάκριση όπου δεν χρειαζόταν να έχω την επίδραση και τις δονήσεις ενός «ρόλου» έξω από αυτό, ήταν αναπόσπαστο μέρος της ανακάλυψης της δικής μου τρανς ύπαρξης».
Το τελικό ρούχο είναι μια καλοκαιρινή ερμηνεία του sprite της Emily με μπλε μαλλιά και μπλε φόρεμα, το οποίο περιλαμβάνει κορδέλα με σχέδιο μεζούρας (επειδή ράβει), ένα πλεκτό κεφαλόδεσμο (αυτοδίδακτη για αυτό το cosplay) και ένα βραχιόλι από ουράνιο χαλαζία (επειδή της αρέσουν τα κρύσταλλα, «και είναι επίσης λεσβία, και αυτό είναι ένα γεγονός στην πραγματικότητα που ζω»). Δημιουργημένη επί πολλές ημέρες και ορατή από δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους, το cosplay της Leigh είναι μόνο ένας από τους πολλούς φόρους τιμής σε αυτό το 10χρονο παιχνίδι, του οποίου ο σχεδιαστής δεν θα μπορούσε να προβλέψει την τέχνη που θα εμπνεύσει και την κοινότητα που θα δημιουργήσει.
Είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε, μετά την 10η επέτειό του τον Φεβρουάριο, ότι το Stardew Valley έχει περισσότερα από απλή αίσθηση «cosy escapism» – έχει υποστηρίξει ταυτότητες και δημιουργικότητα, και έχει παρουσιάσει ένα αντικαπιταλιστικό, μη-ετεροκανονικό όραμα μιας κοινότητας που έχει εμπνεύσει πολλούς από τους παίκτες του.
«Το θέμα της queer ταυτότητας», λέει η Leigh, «είναι ότι επειδή είναι μια ταυτότητα που πρέπει να αναπτύξεις σε σχέση με άλλους ανθρώπους… τα queer άτομα θα αναζητήσουν πάντα την κοινότητα με έναν μεγάλο τρόπο. Και το Stardew Valley είναι πραγματικά μια κοινότητα».
