Ένας ηλικιωμένος άνδρας με γενειάδα και μεθυσμένο βλέμμα ή μια νεαρή γυναίκα με πλούσια μαλλιά και στεφάνι από κοτσίδες; Για τον Βέλγο έμπορο τέχνης Klaas Muller, η απάντηση στο ερώτημα αυτό είχε λιγότερη σημασία από το γεγονός ότι αυτή η συγκεκριμένη εκδοχή του οπτικού τρικ “πάπια-κούνελος” είχε φιλοτεχνηθεί από τον Peter Paul Rubens.
Πριν από τρία χρόνια, ο Muller, πρώην έμπορος γκαλερί με έδρα τις Βρυξέλλες, κατάφερε ουσιαστικά να αποκτήσει όχι μία, αλλά δύο μελέτες κεφαλών από τον Φλαμανδό δάσκαλο του μπαρόκ, σε έναν μόνο πίνακα, πληρώνοντας την “εύλογη τιμή” λιγότερο από 100.000 ευρώ σε μια διαδικτυακή δημοπρασία. Ο οίκος δημοπρασιών, τον οποίο ο Muller αρνήθηκε να κατονομάσει, για να αποφύγει τον μελλοντικό ανταγωνισμό, είχε διαφημίσει το έργο ως μια ανώνυμη μελέτη σε χαρτί, άγνωστης χρονολογίας, από έναν ανώνυμο δάσκαλο της “Φλαμανδικής σχολής”.
“Δεν ήμουν σίγουρος αν ήταν Rubens, απλώς ήξερα ότι ήταν πολύ “Rubens-esque”, οπότε ήταν ακόμα ένα ρίσκο”, δήλωσε ο Muller, ο οποίος περιγράφει τον εαυτό του ως παθιασμένο θαυμαστή του καλλιτέχνη και διπλωμάτη, γεννημένου το 1577. “Έχω μια βιβλιοθήκη βιβλίων για αυτόν στο σπίτι μου και τα βλέπω τα περισσότερα βράδια. Είναι λίγο εθισμός”.
Ένιωσε πιο σίγουρος όταν ο πίνακας παραδόθηκε στο σπίτι του. “Ήταν πολύ βρώμικος, αλλά το βερνίκι είχε προστατεύσει τον πίνακα πολύ καλά και μπορούσα να δω ότι ήταν εξαιρετικά υψηλής ποιότητας”.
Ωστόσο, μόλις μετά από μελέτη του έργου για πολλούς μήνες πέρυσι από τον ιστορικό τέχνης Ben van Beneden, πρώην διευθυντή του Οίκου Rubens, ο Muller άρχισε να νιώθει βέβαιος ότι είχε αποκτήσει έναν γνήσιο παλιό δάσκαλο. “Πιστεύω ότι είναι πολύ πιθανό”, δήλωσε ο van Beneden. “Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί, γιατί πρόκειται για έναν πίνακα που δεν έγινε για την αγορά, αλλά ως υλικό εργασίας. Αλλά η τεχνική είναι εξαιρετική – έχει μια πολύ ρεαλιστική ποιότητα”.
Η μορφή του ηλικιωμένου άνδρα στη μελέτη εμφανίζεται σε διάφορους από τους πιο γνωστούς πίνακες του Rubens. “Είναι πανταχού παρών και ευέλικτος”, έγραψε η βελγική εφημερίδα De Standaard, η οποία αποκάλυψε την είδηση της ανακάλυψης του πίνακα αυτή την εβδομάδα. Στο έργο “Η Ανάσταση του Σταυρού”, στο Μητροπολιτικό Καθεδρικό Ναό της Αμβέρσας, ο ηλικιωμένος άνδρας απεικονίζεται ως ο Άγιος Αμάνδος. Στην “Προσκύνηση των Μάγων”, που εκτίθεται στο μουσείο Prado της Μαδρίτης, είναι ο βασιλιάς Μελχιόρ με κόκκινο μανδύα. Στο έργο “Το Χρήμα του Φόρου”, στο μουσείο Legion of Honour του Σαν Φρανσίσκο, είναι ο Φαρισαίος που ξεπροβάλλει πίσω από τον Ιησού.
Εμπνευσμένος από τους Ιταλούς ζωγράφους, ο Rubens συνέλεξε μια σειρά από διαφορετικές φυσιογνωμίες που μπορούσε να χρησιμοποιήσει για μεγαλύτερους πίνακες. Είναι γνωστό ότι δημιούργησε μια πρωτότυπη μελέτη κεφαλής του ηλικιωμένου άνδρα, η οποία έχει πλέον χαθεί. “Ο Muller μπορεί πράγματι να βρήκε το πρωτότυπο”, ανέφερε ο van Beneden.
Ωστόσο, η γυναίκα μέσα από τη γενειάδα του ηλικιωμένου άνδρα, ζωγραφίστηκε πρώτη. Αντί να προσπαθήσει να δημιουργήσει ένα οπτικό τρικ, ο Rubens πιθανότατα επαναχρησιμοποίησε το χαρτί από έναν προηγούμενο πίνακα και ζωγράφισε από πάνω, ανέφερε ο Muller.
Ο πίνακας εκτίθεται στο σπίτι του Muller και θα παρουσιαστεί στην έκθεση τέχνης Brafa στις Βρυξέλλες στις 25 Ιανουαρίου. Ακόμα και ως μελέτη, δήλωσε ο έμπορος τέχνης, άξιζε ένα όσο το δυνατόν ευρύτερο κοινό. Εξέφρασε την ελπίδα ότι ένα μουσείο θα συμφωνούσε να δανείσει τον πίνακα μακροπρόθεσμα.
