Ο Sam Neill υπήρξε ένας ηθοποιός με σπάνια ικανότητα: κατάφερνε να είναι ταυτόχρονα χαρισματικός και συγκρατημένος, θέτοντας το ταλέντο του στην υπηρεσία της εκάστοτε ταινίας, χωρίς ποτέ να επιδιώκει να επισκιάσει τους συμπρωταγωνιστές του. Η ικανότητά του να υποδύεται με την ίδια ευκολία τον γοητευτικό σύζυγο ή τον σκοτεινό ανταγωνιστή τον καθιέρωσε ως μια εμβληματική μορφή της διεθνούς σκηνής.
Έγινε παγκοσμίως γνωστός ως Dr Alan Grant στην ταινία Jurassic Park (1993) του Steven Spielberg, όπου ο ρόλος του ως ψύχραιμη αυθεντία αποτέλεσε το ιδανικό αντίβαρο για τους δεινόσαυρους-πρωταγωνιστές. Ωστόσο, η καριέρα του περιλαμβάνει σπουδαίες συνεργασίες με κορυφαίες ηθοποιούς, όπως η Nicole Kidman στο Dead Calm (1989), η Judy Davis στο My Brilliant Career (1979), η Meryl Streep στο A Cry in the Dark (1988) και η Holly Hunter στο The Piano (1993).
Ιδιαίτερη μνεία αξίζει η ερμηνεία του στην ταινία The Dish (2000), όπου υποδύθηκε έναν επιστήμονα στη Νέα Νότια Ουαλία που προσπαθούσε να μεταδώσει την προσελήνωση του Apollo 11 το 1969, ενσαρκώνοντας με μοναδικό τρόπο τον άνθρωπο που είναι ικανός, θαρραλέος και εφευρετικός κάτω από πίεση. Στην πορεία του, ο Neill εξερεύνησε σκοτεινά μονοπάτια σε ταινίες όπως το Possession (1981) και το In the Mouth of Madness (1994), ενώ δεν δίστασε να υποδυθεί τον ίδιο τον διάβολο στο Omen III: The Final Conflict (1981).
Παρά το γεγονός ότι γεννήθηκε στη Βόρεια Ιρλανδία, ο Sam Neill θεωρείται ο σπουδαιότερος εκπρόσωπος του κινηματογράφου της Νέας Ζηλανδίας, αναδεικνύοντας την ιστορία της χώρας μέσα από το ντοκιμαντέρ Cinema of Unease (1995). Στα μεταγενέστερα χρόνια, η γοητεία του και το ιδιότυπο χιούμορ του, που αποτυπώθηκαν περίφημα στις αναρτήσεις του στο Instagram και σε ταινίες όπως το Hunt for the Wilderpeople (2016), τον καθιέρωσαν ως έναν ζωντανό θρύλο της βιομηχανίας, κερδίζοντας τις καρδιές των θεατών όλων των ηλικιών.
