Θα μπορούσατε να επιβιώσετε σε ένα βικτοριανό πτωχοκομείο; Το Ripon Workhouse Museum, ένα από τα πιο ολοκληρωμένα δείγματα βικτοριανών ιδρυμάτων που σώζονται στη Βρετανία, επαναλειτουργεί έπειτα από μια ριζική ανακαίνιση ύψους 2,8 εκατομμυρίων λιρών. Στόχος του μουσείου είναι να φέρει τους επισκέπτες πρόσωπο με πρόσωπο με τις κακουχίες του παρελθόντος, προσφέροντας μια καθηλωτική εμπειρία που εκτείνεται από την κουζίνα όπου σερβίρονταν ο λιτός χυλός, μέχρι τα κελιά των περιπλανώμενων, όπου ο ήχος ενός έντονου βήχα ηχεί ανατριχιαστικά στον χώρο.
Η διευθύντρια του Ripon Museums Trust, Alexa Vernon, υπογραμμίζει πως το κοινό θα έχει την ευκαιρία να «περπατήσει στα βήματα» των ανθρώπων που βίωσαν τον εγκλεισμό. Οι επισκέπτες μπορούν να συμμετάσχουν σε δραστηριότητες όπως το ράψιμο ή η καθαριότητα της αυλής, ενώ οι εθελοντές –υποδυόμενοι τους δασκάλους– μεταφέρουν στα παιδιά τους αυστηρούς κανόνες της εποχής. Η επιμέλεια της έκθεσης από τη Laura Allan αναδεικνύει τις συνθήκες υγιεινής και τον εξοπλισμό της εποχής, όπως το μηχάνημα απολύμανσης ρούχων, υπενθυμίζοντας παράλληλα ότι οι αιτίες της φτώχειας και της έλλειψης στέγης –όπως τα προβλήματα ψυχικής υγείας και ο αλκοολισμός– παραμένουν τραγικά επίκαιρες.
Το κτίριο, που είχε υποστεί σοβαρές φθορές, αποκαταστάθηκε χάρη στην υποστήριξη του National Lottery Heritage Fund. Πλέον, το μουσείο δεν θυμίζει τις αδιάφορες γραφειοκρατικές εγκαταστάσεις που στεγάζονταν εκεί κατά τις προηγούμενες δεκαετίες, αλλά έναν ζωντανό ιστορικό χώρο. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει το κελάρι, το οποίο παρέμενε ανέπαφο από τη δεκαετία του 1930, αποκαλύπτοντας τον χώρο όπου γινόταν η σφαγή και η αποθήκευση του κρέατος. Το Ripon Workhouse Museum αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου δικτύου μουσείων στην περιοχή, που περιλαμβάνει επίσης το Courthouse Museum και το Prison and Police Museum, προσκαλώντας τους επισκέπτες να αναλογιστούν τη σημασία της κοινωνικής δικαιοσύνης και της συμπόνιας στη σύγχρονη εποχή.
