Στο αριστούργημα του 1980, «The Twits», ο Roald Dahl, με τη βοήθεια της εικονογράφησης του Quentin Blake, ανέδειξε πώς η κακία μπορεί να παραμορφώσει τα χαρακτηριστικά ενός ανθρώπου. «Αν κάποιος έχει άσχημες σκέψεις», έγραφε ο Dahl, «αυτές αρχίζουν να αποτυπώνονται στο πρόσωπό του». Αυτή την ιδέα διερευνά στο νέο της βιβλίο, «This Book May Cause Side Effects», η συγγραφέας επιστημονικών θεμάτων Helen Pilcher, αναλύοντας πώς οι αρνητικές πεποιθήσεις μπορούν να επιφέρουν φυσικές μεταβολές. Το φαινόμενο nocebo —από τη λατινική λέξη για το «θα βλάψω»— εμφανίζεται όταν οι αρνητικές προσδοκίες ενός ατόμου οδηγούν σε ασθένεια.

Το βιβλίο αποτελεί μια τολμηρή προσπάθεια χαρτογράφησης αυτού του φαινομένου, το οποίο συχνά συνοψίζεται στο εξής: όταν οι άνθρωποι προειδοποιούνται για πιθανά συμπτώματα, είναι πολύ πιο πιθανό να τα εμφανίσουν. Σε ανάλυση 231 κλινικών δοκιμών, η Pilcher παρατηρεί ότι το 76% των ατόμων σε πειραματικές ομάδες ανέφεραν παρενέργειες, ποσοστό αντίστοιχο με εκείνο όσων λάμβαναν εικονικό φάρμακο (placebo). Πέρα από τις φαρμακευτικές παρενέργειες, το βιβλίο εξετάζει πώς το φαινόμενο nocebo επηρεάζει τη γήρανση, τις λεγόμενες «κατάρες θανάτου» και τις μαζικές ψυχογενείς ασθένειες.

Ιστορικά παραδείγματα, όπως ο συλλογικός πανικός στην Ασία πριν από δύο χιλιετίες, δείχνουν ότι η ταχύτητα μετάδοσης τέτοιων συμπτωμάτων έχει αυξηθεί δραματικά λόγω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Χαρακτηριστική είναι η περίπτωση του 2014 στην Κολομβία, όπου μαθήτριες εμφάνισαν λιποθυμικά επεισόδια και σπασμούς μετά τον εμβολιασμό για τον ιό HPV. Παρά την έλλειψη ιατρικής συσχέτισης, ο φόβος οδήγησε σε κατακόρυφη πτώση των εμβολιασμών.

Η Pilcher παρουσιάζει επίσης έρευνες από το Stanford, όπου συμμετέχοντες, στους οποίους ανακοινώθηκε ψευδώς ότι κατέχουν γονίδιο σχετικό με την παχυσαρκία, εμφάνισαν μειωμένα επίπεδα της ορμόνης GLP-1, η οποία σχετίζεται με το αίσθημα κορεσμού. Αν και η συγγραφέας, η οποία έχει διαγνωστεί η ίδια με καρκίνο, αποφεύγει να εξισώσει τη θετική σκέψη με την ιατρική θεραπεία, αφήνει να εννοηθεί ότι η σύνδεση νου και σώματος είναι ισχυρότερη από όσο πιστεύαμε. Το βιβλίο «This Book May Cause Side Effects» της Helen Pilcher, που κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Atlantic, θέτει φιλοσοφικά ερωτήματα για το κατά πόσο μπορούμε να διαμορφώσουμε το πεπρωμένο μας, προσφέροντας παράλληλα χρήσιμες γνώσεις για την αποφυγή του φαινομένου nocebo στην καθημερινότητά μας.