Ο Dan Houser, ένας από τους πιο επιδραστικούς δημιουργούς στην ιστορία των video games, γνωστός για τη συνεισφορά του στις σειρές Grand Theft Auto και Red Dead Redemption, είναι έτοιμος να κάνει την επιστροφή του. Μετά την αποχώρησή του από τη Rockstar Games το 2019, ο Houser αποκαλύπτει τα φιλόδοξα σχέδιά του με ένα νέο στούντιο, την Absurd Ventures, και μια σειρά από πρωτότυπα projects.
Σε μια αποκλειστική συνέντευξη, ο Houser εξήγησε ότι η απόφασή του να αποχωρήσει από τη Rockstar ήταν αποτέλεσμα μιας 20ετούς αδιάκοπης παραγωγής. «Το να τελειώνεις αυτά τα μεγάλα projects και να σκέφτεσαι να κάνεις ένα ακόμα είναι πραγματικά έντονο», δήλωσε. «Ήμουν σε πλήρη παραγωγική λειτουργία κάθε μέρα από την αρχή μέχρι το τέλος κάθε project, για 20 χρόνια. Έμεινα τόσο πολύ επειδή αγαπούσα τα παιχνίδια. Ήταν πραγματικό προνόμιο να είμαι εκεί, αλλά πιθανότατα ήταν η κατάλληλη στιγμή να φύγω. Έκλεισα τα 45 λίγο μετά την κυκλοφορία του Red Dead 2. Σκέφτηκα, λοιπόν, ίσως είναι μια καλή στιγμή να δοκιμάσω να δουλέψω σε άλλα πράγματα.»
Αρχικά, ο Houser εξέτασε το ενδεχόμενο της συγγραφής για τον κινηματογράφο ή την τηλεόραση, αλλά δεν βρήκε αυτό που έψαχνε. «Ο κόσμος αυτός δεν ενθουσιάστηκε ιδιαίτερα από εμένα και εγώ όχι ιδιαίτερα από αυτούς», είπε. «Έχω περάσει 20 χρόνια λέγοντας πώς τα παιχνίδια είναι το επερχόμενο μέσο και τώρα είναι το μέσο. Βλέπεις την τηλεόραση, τους προϋπολογισμούς και τα χρήματα που μπορούν να παραχθούν, αλλά η δημιουργική φιλοδοξία είναι κάποιες φορές τόσο μικρή.» Έτσι, ο Houser αποφάσισε να επικεντρωθεί στην ανάπτυξη IP που είχαν ήδη δημιουργηθεί. Μετακόμισε στη Santa Monica και ίδρυσε την Absurd Ventures, εντάσσοντας στο δυναμικό της τον Greg Borrud (ιδρυτή των Seismic Games και Pandemic Studios) ως επικεφαλής παιχνιδιών και την Wendy Smith (πρώην από το The New Yorker και Ralph Lauren, καθώς και ειδική βοηθός του Λευκού Οίκου επί προεδρίας Bill Clinton) ως COO.
Η Absurd Ventures δεν είναι απλώς ένα στούντιο βιντεοπαιχνιδιών. Το 2024, η εταιρεία κυκλοφόρησε το podcast A Better Paradise, ένα δυστοπικό θρίλερ 12 επεισοδίων για έναν φιλόδοξο online κόσμο παιχνιδιών που επιβλέπεται από μια πανίσχυρη τεχνητή νοημοσύνη, η οποία αρχίζει να αποκτά συνείδηση με καταστροφικές συνέπειες. Ο δημιουργός, Dr Mark Tyburn, ένας Βρετανός εφευρέτης, σκοπεύει να κάνει το παιχνίδι ένα ψηφιακό ουτοπικό παράδεισο, αλλά το εγκαταλείπει όταν τα πράγματα πάνε στραβά. Το έργο αυτό λειτουργεί ως σάτιρα της τρέχουσας ψηφιακής ολιγαρχίας, όπου οι δισεκατομμυριούχοι του τεχνολογικού χώρου ασκούν αστρονομική επιρροή στην κοινωνία.
«Όλες αυτές οι τεχνολογικές εταιρείες ξεκινούν με μεγαλεπήβολες φιλοδοξίες, με αυτό το «θα σώσουμε τον κόσμο μέσω της ενότητας»-τύπου ανοησίες», δήλωσε ο Houser. «Δημιουργήσαμε μερικούς από τους πιο ισχυρούς ανθρώπους στην ιστορία όσον αφορά την εμβέλεια και τον έλεγχο του μυαλού. Αυτοί οι άνθρωποι καταλήγουν να ζουν με πολύ περισσότερα χρήματα από όσα είχε ποτέ κανείς. Και νιώθω, ως κάποιος που ζει στην κοινωνία που βοήθησαν να δημιουργηθεί, ότι υπάρχουν στιγμές στα ταξίδια τους όταν πρέπει να ένιωσαν ότι το προϊόν τους δεν ήταν ακριβώς αυτό που σκόπευαν και προκαλούσε απρόβλεπτη ζημιά, και… έκαναν ό,τι μπορούσαν για να διασφαλίσουν ότι αυτό δεν θα ρυθμιζόταν. Αυτή η Φαουστιανή στιγμή με συναρπάζει, και αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα έκανα την ίδια επιλογή ή δεν θα τους έκρινα γι’ αυτό, απλά τη βρίσκω ενδιαφέρουσα.»
Είναι ενδεικτικό ότι η εταιρεία στο επίκεντρο του A Better Paradise, η Tyburn Industria, μοιάζει πολύ περισσότερο με ένα στούντιο παιχνιδιών παρά με μια μεγα-εταιρεία μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Επιπλέον, ο κύριος πρωταγωνιστής είναι ένας συγγραφέας που βρίσκεται στο επίκεντρο της ανάπτυξης του παιχνιδιού. Υπάρχει κάποιο αυτοβιογραφικό στοιχείο εδώ; «Ναι, φυσικά – σε εκείνο το επίπεδο», παραδέχτηκε ο Houser. «Αλλά ήθελα επίσης να γράψω για παιχνίδια και τεχνολογία με τρόπο που να είναι αυθεντικός. Το να γείρω ελαφρώς περισσότερο προς την πλευρά των παιχνιδιών όσον αφορά το περιβάλλον του γραφείου ήταν πολύ εύκολο για μένα. Ξέρω πώς είναι να δουλεύεις σε μια εταιρεία παιχνιδιών, προφανώς. Ήθελα να προσπαθήσω να ζωντανέψω αυτόν τον κόσμο με έναν τρόπο που να αισθάνεται αληθινός και να αποτυπώσω κάποιες από τις μικρο-δραματικές καταστάσεις.»
Αφού μετέτρεψε το A Better Paradise σε μυθιστόρημα, το στούντιο του Houser στη Santa Monica εργάζεται πλέον σε μια έκδοση του παιχνιδιού ανοιχτού κόσμου. Δεν έχει αποκαλύψει πώς θα συνδεθεί με το podcast, παρά μόνο ότι ο Mark Tyburn και η τεχνητή νοημοσύνη στην καρδιά του παιχνιδιού του, ο NigelDave (ένα εξαιρετικά ευφυές πρόγραμμα, εμμονικό με τους ανθρώπους αλλά χωρίς κατανόηση του πώς λειτουργούν), θα παίξουν ρόλο στην δράση.
Επίσης υπό ανάπτυξη στο δεύτερο στούντιο της εταιρείας στο San Rafael, βρίσκεται το Absurdaverse, ένα κωμικό σύμπαν που κατοικείται από μια πληθώρα παράξενων χαρακτήρων, από έναν σκελετό πολεμιστή μέχρι έναν γηράσκοντα χίπη. Η εταιρεία σχεδιάζει μια σειρά από animated τηλεοπτικές εκπομπές ή/και ταινίες για την ιδέα, αλλά και ένα άλλο παιχνίδι ανοιχτού κόσμου, το οποίο ο Houser έχει περιγράψει ως «μια ζωντανή sitcom». Και πάλι, είναι ασαφής στις λεπτομέρειες, αλλά φαίνεται να είναι μια πιο αφηγηματική προσέγγιση στο The Sims, πιθανώς αξιοποιώντας την τεχνητή νοημοσύνη για να δημιουργήσει αναδυόμενες αφηγήσεις γύρω από τους χαρακτήρες και τις ζωές τους. «Προσπαθούμε να χρησιμοποιήσουμε τις αναμνήσεις των NPCs με έναν διασκεδαστικό τρόπο», ανέφερε. «Απλώς προσπαθούμε να το κάνουμε λίγο πιο ζωντανό. Θα δείτε όταν μιλήσουμε περισσότερο για αυτό, αλλά εξελίσσεται πολύ καλά. Είναι ένα απόλυτα παιχνιδιάρικο παιχνίδι – πολύ βασισμένο σε μηχανισμούς. Και στα δύο παιχνίδια, προσπαθούμε να τα κάνουμε πραγματικά δυνατά στους μηχανισμούς, πολύ διασκεδαστικά, προσιτά, αλλά με αρκετό βάθος.»
Ο Houser σχεδιάζει επίσης ένα παιχνίδι γύρω από το τρίτο IP της εταιρείας, τη σειρά κόμικς American Caper, σε συν-συγγραφή με τον Lazlow, πρώην συνεργάτη του στη Rockstar. Με τους χαρακτήρες της να περιλαμβάνουν φυγάδες, διεφθαρμένους δικηγόρους και Μεξικανές καλλονές, ίσως είναι το πιο κοντινό από τα νέα του projects στο Grand Theft Auto. Γι’ αυτό, ίσως, η διαδραστική έκδοση ακολουθεί μια διαφορετική κατεύθυνση. «Δεν φτιάχνω ένα παιχνίδι ανοιχτού κόσμου γι’ αυτό», δήλωσε ο Houser. «Στην πραγματικότητα εξετάζουμε το ενδεχόμενο να κάνουμε περισσότερο ένα παιχνίδι ιστορίας. Ακόμα διερευνούμε.»
Συζητώντας την τρέχουσα επικράτηση των «forever games» όπως τα Minecraft, Fortnite και Roblox, που απορροφούν πολύ από τον παγκόσμιο χρόνο παιχνιδιού, ο Houser είναι κατηγορηματικός ότι υπάρχει ακόμα ένα τεράστιο κοινό για ώριμες αφηγηματικές εμπειρίες για έναν παίκτη – και αυτό είναι που στοχεύει. «Προσπαθούμε να είμαστε φιλόδοξοι, να κάνουμε νέα πράγματα», είπε. «Σε κάποιο επίπεδο [τα projects μας] είναι παραδοσιακά παιχνίδια κονσόλας, προσιτά, αλλά παιχνίδια δράσης με αφήγηση και ανοιχτό κόσμο – αλλά ταυτόχρονα, το κάνουμε με έναν ελαφρώς διαφορετικό τρόπο ή με ελαφρώς διαφορετικό θεματικό υλικό. Πριν από τρία χρόνια, παρακολουθούσαμε ένα από αυτά τα PlayStation showcases, και αν έκλεινες τα μάτια και έχανες τα credits, δεν μπορούσες να καταλάβεις πού τελείωνε ένα παιχνίδι και πού άρχιζε το άλλο. Τα πάντα ήταν κάπως σκούρα μωβ και αφορούσαν το διάστημα ή νίντζα. Αφορούσαν αυτή την αποκάλυψη ή εκείνη την αποκάλυψη, αλλά πάντα έμοιαζαν ίδια.» «Αυτό είναι εντάξει. Μερικά από αυτά είναι καταπληκτικά παιχνίδια. Αλλά σκεφτόμασταν, λοιπόν, έχουμε περιορισμένα χρήματα και ξεκινάμε από το μηδέν. Πρέπει να έχουμε καλές ιστορίες και διασκεδαστικό διάλογο, και να διασφαλίσουμε ότι το gameplay μας είναι καταπληκτικό και προσιτό, και η καλλιτεχνική μας κατεύθυνση πρέπει να είναι φρέσκια – παντού, πρέπει να αισθάνεται διαφορετικό. Πρέπει να φτιάχνουμε πράγματα για τα οποία οι άνθρωποι θα λένε, «Λοιπόν, δεν έχω παίξει ποτέ ένα παιχνίδι γι’ αυτό», και μετά να αντιμετωπίζουμε το κοινό, όχι μόνο ως gamers, αλλά ως ανθρώπινα όντα.» Λοιπόν, δεν ανησυχεί για την τρέχουσα εμμονή της βιομηχανίας με τα live-service multiplayer mega-games; «Πιστεύω ακόμα ότι υπάρχει αρκετό κοινό που θέλει νέα πράγματα και πράγματα με πρωταγωνιστή έναν παίκτη», είπε. Και μετά, με τον χαρακτηριστικό του αυτοσαρκασμό, πρόσθεσε: «Ελπίζω. Αλλιώς, θα έχουμε λίγο πρόβλημα.»
