Η Kemah Bob, κωμικός από το Τέξας, διηγείται με ενθουσιασμό πώς το “πάθος” της, το “FOC It Up”, ένα κλαμπ κωμωδίας αποκλειστικά για γυναίκες και άτομα χρώματος (femmes of colour), ξέφυγε από τον αρχικό του σκοπό. Η ιδέα γεννήθηκε το 2018 από την επιθυμία της να συνεργαστεί με περισσότερα άτομα χρώματος που δεν θα ήταν άντρες. Ξεκινώντας ως μια ωριαία συμμετοχή στο φεστιβάλ της εταιρείας καμπαρέ “The Cocoa Butter Club”, το “FOC It Up” εξελίχθηκε σε έναν υποστηρικτικό χώρο για πολλούς κωμικούς, προσφέροντας πολυάριθμες βραδιές μικτών παραστάσεων, ένα podcast και παραστάσεις στο φεστιβάλ του Εδιμβούργου. “Ήθελα να δημιουργήσω έναν χώρο που να αισθάνεται διαφορετικός – ζεστός και συμπεριληπτικός,” δηλώνει η Bob. “Όχι με έναν επιφανειακό τρόπο. Με έναν τρόπο που να λέει: είναι όλοι εδώ, και αυτό είναι υπέροχο.”
Η Bob, γνωστή για την ακούραστη δράση της, προετοιμάζει πλέον το μεγαλύτερο εγχείρημα του κλαμπ: ένα ολοήμερο φεστιβάλ που περιλαμβάνει εργαστήρια, masterclasses και ευκαιρίες δικτύωσης, με αποκορύφωμα μια εντυπωσιακή κωμική παράσταση στο Soho Theatre. Το όνομα του φεστιβάλ, “FOC Fest!”, σχολιάζει η Bob με χιούμορ, χαρακτηρίζοντάς το “πολύ αναιδές”.
“Πριν ασχοληθώ με την κωμωδία, δεν ήμουν ιδιαίτερα σίγουρη για τον εαυτό μου… Θέλω και άλλοι να έχουν αυτήν την ευκαιρία. Είναι μια απίστευτη δουλειά,” εξηγεί η Bob. Ωστόσο, το φεστιβάλ δεν απευθύνεται μόνο σε επίδοξους κωμικούς. “Η χρήση του χιούμορ για την αυτο-ανακάλυψη και το γέλιο πάνω σε δύσκολα θέματα είναι ένα εξαιρετικό εργαλείο για όλους.” Το πρόγραμμα περιλαμβάνει ένα masterclass stand-up για τρανς και queer άτομα, ένα εργαστήριο που βοηθά τους συμμετέχοντες να διαχειριστούν τα “μεγάλα συναισθήματα” μέσω της κωμωδίας, καθώς και πάνελ του κλάδου με καλεσμένους όπως η Nana Hughes και η Julia McKenzie.
Αν και τα εργαστήρια και τα πάνελ είναι ανοιχτά σε όλους, η Bob τονίζει: “Οι λευκοί θεατές ενθαρρύνονται να αφήσουν την προνομιακή τους θέση έξω από την πόρτα”. Η προσβασιμότητα του φεστιβάλ για το κοινό-στόχο του “FOC It Up” αποτελεί πρωταρχική μέριμνα: “Ενώ καλωσορίζουμε άλλους ανθρώπους να συμμετέχουν, δεν είναι ακριβώς φτιαγμένο γι’ αυτούς, καταλαβαίνετε… Ελπίζω ο κόσμος να το καταλαβαίνει αυτό”.
Η Bob ονειρευόταν να διοργανώσει “ένα γεγονός μεγαλύτερο από τις συνήθεις μας παραστάσεις” για χρόνια, αλλά η πορεία προς αυτό ήταν “εξαντλητική”. Παρά το γεγονός ότι η Bob αποτελεί μια αναγνωρισμένη φωνή στην κωμωδία του Ηνωμένου Βασιλείου εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, το κλαμπ εξακολουθεί να λειτουργεί χωρίς καμία χρηματοδότηση. “Δεν έχουμε καμία οικονομική υποστήριξη. Βασιζόμαστε κυριολεκτικά στα επιπλέον έσοδα από ό,τι έχουμε κερδίσει, καθώς δεν υπάρχει κέρδος από ζωντανές εκδηλώσεις στην κλίμακα που λειτουργούμε.”
Μετά από μόλις μία ώρα συνομιλίας, η εργασιακή ηθική της Bob είναι ξεκάθαρη. Αναφέρει τις εταιρείες στις οποίες προσέγγισε για χορηγία – “δεν υπήρχε στον προϋπολογισμό κανενός” – και τα προγράμματα χρηματοδότησης για τα οποία έγραψε εκτενείς αιτήσεις. “Φαίνεται ότι αξίζει λιγότερο να επενδύεις χρήματα σε πρωτοβουλίες σαν τη δική μας, ενώ πριν από λίγα χρόνια ίσως να ήταν πιο επίκαιρο.” Παρόλα αυτά, ελπίζει ότι το φεστιβάλ θα αποτελέσει ένα ισχυρό παράδειγμα του τι έχουν να προσφέρουν. “Πραγματικά νιώθω το δυναμικό του, ως πλατφόρμα και ως κίνημα.”
Έχουν αλλάξει τα πράγματα από τότε που η Bob ξεκίνησε το κλαμπ το 2018; Ενώ πλέον είναι λιγότερο συχνό να είναι η μοναδική femme of colour σε ένα πρόγραμμα κωμωδίας, η Bob δηλώνει ότι υπάρχει ακόμα πολύς χώρος για πρόοδο. Ο θάνατος του George Floyd το 2020 άλλαξε τα πράγματα “επιφανειακά” για λίγο: “Ξαφνικά, από το να μην έχω τηλεοπτική δουλειά, βρέθηκα να έχω πολλή,” λέει. “Όσο γρήγορα αυτό έγινε σημαντικό, τόσο γρήγορα έχασε τη σημασία του όταν επιτεύχθηκε όλος ο επιφανειακός ακτιβισμός… αυτό δείχνει ότι οι άνθρωποι ακόμα βλέπουν τις φωνές μας ως μια τάση, σωστά;”
Ωστόσο, τα όνειρα της Bob για το κλαμπ είναι φιλόδοξα. Οραματίζεται να γίνει ένας διεθνής θεσμός. “Θα ήταν υπέροχο αν μπορούσαμε να έχουμε καλλιτέχνες [στα προγράμματά μας] από τη Νέα Υόρκη ή από την Ινδία ή το Βερολίνο, σαν μια διασταυρούμενη γύρη,” λέει. Η Bob θα ήθελε το κλαμπ να επεκταθεί σε μεγαλύτερους χώρους και να αποτελέσει πηγή υποστήριξης για άλλους κωμικούς που θέλουν να χρηματοδοτήσουν τη δική τους δουλειά. “Αυτό είναι το πρώτο FOC Fest, αλλά σίγουρα δεν θα είναι το τελευταίο,” δηλώνει η Bob. “Το ταλέντο στην κοινότητά μας είναι ατελείωτο – και η δίψα για αυτό είναι απεριόριστη.”
Το FOC Fest θα διεξαχθεί στο Soho Theatre, Λονδίνο, στις 18 Απριλίου.
