Σε ένα ασπρόμαυρο τηλεοπτικό απόσπασμα του 1986, ένας τροβαδούρος με πυρόξανθα μαλλιά και μαντήλι στον λαιμό παίζει ένα όργανο που θυμίζει λαούτο, ενώ η φωνή του γεμίζει τον χώρο με μια διάχυτη νοσταλγία. Αυτή η ερμηνεία, που ανέβηκε στο YouTube το 2010, μπορεί να μην έχει συγκεντρώσει εκατομμύρια σχόλια, ωστόσο εκείνα που υπάρχουν –όπως το «σκέτος χρυσός»– αποκαλύπτουν το πάθος που προκάλεσε ο Ed Askew, ένας Αμερικανός ποιητής και μουσικός που κινήθηκε για χρόνια μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
Ο Ed Askew, ο οποίος έφυγε από τη ζωή πριν από έναν χρόνο σε ηλικία 84 ετών, δεν ανήκε ποτέ στα συνηθισμένα καλλιτεχνικά καλούπια. Όπως σημειώνει ο συνεργάτης του, Jerry David DeCicca, ο Ed «ζούσε σε έναν κόσμο για ανθρώπους που δεν ταίριαζαν πουθενά». Η μουσική του διαδρομή ξεκίνησε τη δεκαετία του 1950 με το 10χορδο tiple και ολοκληρώθηκε λίγο πριν από την κυκλοφορία του δίσκου του, The Final Painting, ο οποίος κυκλοφορεί μεταθανάτια αυτόν τον μήνα.
Η μοναδικότητα του Askew κέρδισε με τον καιρό σπουδαίους καλλιτέχνες, όπως η Sharon Van Etten και ο Bill Callahan, οι οποίοι συμμετέχουν στον νέο δίσκο. Ο Callahan, ο οποίος περιόδευσε μαζί του το 2011, περιγράφει τη μουσική του ως «πρωτόγονη» και «ιερή», παρομοιάζοντας τις συγχορδίες του με «διαμάντια από πάγο».
Αν και το τραγούδι του «Moon in the Mind» συμπεριλήφθηκε στο soundtrack της επιτυχημένης σειράς του Netflix, Baby Reindeer, το 2024, ο ίδιος ο Askew δεν επιζήτησε ποτέ την εμπορική επιτυχία. Γεννημένος στο Connecticut το 1940, σπούδασε ζωγραφική στη Yale School of Art, πριν μετακομίσει στη Νέα Υόρκη για να παίξει στους δρόμους και τα folk στέκια του East Village το 1967. Η δισκογραφική εταιρεία ESP-Disk κυκλοφόρησε το ντεμπούτο του το 1968, αλλά η καλλιτεχνική του πορεία παρέμεινε πάντα μια υπόθεση «κατ’ οίκον» δημιουργίας, χρηματοδοτούμενης από τη διδασκαλία τέχνης και τη ζωγραφική σπιτιών.
Ο στενός του φίλος, Jay Pluck, επισημαίνει ότι ο Askew ήταν πρωτοπόρος, γράφοντας ανοιχτά ερωτικά τραγούδια για άνδρες ήδη από τη δεκαετία του 1960. «Ήταν γενναίο για την εποχή του», αναφέρει χαρακτηριστικά. Παρά την έλλειψη μιας στιγμιαίας «έκρηξης» φήμης, ο Ed Askew κατάφερε να χτίσει ένα παγκόσμιο κοινό μέσα από μια πορεία συνέπειας και αυθεντικότητας. Όπως ο ίδιος τραγουδούσε: «παίζω μουσική για να την αισθανθείς».
Το άλμπουμ The Final Painting κυκλοφορεί στις 31 Ιουλίου από την Drag City.
