Η ξαφνική απομάκρυνση των δύο κορυφαίων στρατηγών της Κίνας θεωρείται μια σαφής προειδοποίηση που υπογραμμίζει την προσήλωση του Προέδρου Xi Jinping στη μηδενική ανοχή για πειθαρχία και πολιτική καθαρότητα στο Κομμουνιστικό Κόμμα, λίγο πριν από δύο σημαντικά γεγονότα την επόμενη χρονιά.
Το Πεκίνο ανακοίνωσε το Σάββατο ότι ο Zhang Youxia, πρώτος σε κατάταξη αντιπρόεδρος της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής (CMC) και ανώτατος αξιωματικός της Κίνας, βρίσκεται υπό έρευνα για σοβαρές παραβιάσεις πειθαρχίας, όπως και ο Liu Zhenli, επικεφαλής του Τμήματος Μεικτών Επιτελείων της CMC.
Η πτώση τους αφήνει την ανώτατη στρατιωτική ηγεσία της Κίνας με μόνο δύο μέλη: τον πρόεδρο Xi και τον δεύτερο σε κατάταξη αντιπρόεδρο Zhang Shengmin, ο οποίος είναι υπεύθυνος για πειθαρχικά ζητήματα στις ένοπλες δυνάμεις.
Η έρευνα έρχεται την ώρα που το Πεκίνο σταθμίζει ευκαιρίες και κινδύνους ενόψει δύο γεγονότων την επόμενη χρονιά: του 21ου συνεδρίου του κόμματος, ενός πενταετούς γεγονότος που χαρακτηρίζεται από αναδιαρθρώσεις σε ανώτατο επίπεδο, και της εκατονταετηρίδας του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), που αποτελεί την προθεσμία για το πρώτο σημαντικό ορόσημο στους στόχους εκσυγχρονισμού του.
Η απομάκρυνση δύο ανώτατων στρατιωτικών ηγετών πριν από αυτά τα κομβικά γεγονότα είναι αναμφίβολα μια ριψοκίνδυνη κίνηση, αλλά οι παρατηρητές δήλωσαν ότι αποκάλυψε την αποφασιστικότητα του Xi να δώσει προτεραιότητα στην πειθαρχία, την εστίαση και την πολιτική καθαρότητα πάνω απ’ όλα.
Σε μια ομιλία του 2020, ο Xi προειδοποίησε ότι η συμπεριφορά που βλάπτει την καθαρότητα του κόμματος εξακολουθεί να υφίσταται, αναφέροντας “ιδεολογική ακαθαρσία, πολιτική ακαθαρσία, οργανωτική ακαθαρσία και ακαθαρσία συμπεριφοράς”.
Η τολμηρή κίνηση για την απομάκρυνση των Zhang Youxia και Liu δεν πρέπει να ερμηνεύεται ως απλή πάλη εξουσίας, δήλωσε μια πηγή υπό καθεστώς ανωνυμίας. “Δεν υπάρχει καμία ένδειξη για ουσιαστικό πολιτικό αντίπαλο. Και οι δύο άνδρες συνδέονται στενά με τον Xi και οι καριέρες τους είναι δεμένες μαζί του. Αυτό συνέβη επειδή δεν πληρούσαν τα πρότυπά του”, είπε η πηγή.
Τόσο ο Zhang όσο και ο Liu, βασικά βετεράνοι των σινο-βιετναμέζικων συγκρούσεων της δεκαετίας του ’70 και του ’80, απουσίαζαν εμφανώς από ένα κορυφαίο σεμινάριο του κόμματος που προήδρευσε ο Xi την περασμένη εβδομάδα – μια εξέλιξη που τροφοδότησε ευρείες εικασίες για την πολιτική τους μοίρα. Η πιο πρόσφατη δημόσια εμφάνισή τους ήταν στις 22 Δεκεμβρίου, όταν ο Xi απένειμε πιστοποιητικά προαγωγής σε δύο στρατιωτικούς αξιωματικούς που προήχθησαν στο βαθμό του στρατηγού.
Την Κυριακή, η επίσημη εφημερίδα PLA Daily ανέφερε ότι η απόφαση για έρευνα των Zhang και Liu έδειξε για άλλη μια φορά ότι η ξεκάθαρη θέση της ηγεσίας του κόμματος ήταν ότι “κανένα μέρος δεν είναι εκτός ορίων, κανένα έδαφος δεν αφήνεται ανεξερεύνητο και καμία ανοχή δεν επιτρέπεται” στον αγώνα κατά της διαφθοράς.
Η ανακοίνωση του Υπουργείου Εθνικής Άμυνας το Σάββατο, που ανακοίνωνε την έρευνα, ανέφερε ότι οι Zhang και Liu ύποπτοι για “σοβαρές παραβιάσεις πειθαρχίας και νόμου”, μια φράση που χρησιμοποιείται συχνά ως ευφημισμός για τη διαφθορά, συμπεριλαμβανομένων δωροδοκιών.
Τα παραπτώματά τους μπορεί να εκτείνονται πέρα από απλές δωροδοκίες, όπως υπονοούσε το κύριο άρθρο της PLA Daily. Οι δύο είχαν “ποδοπατήσει και υπονομεύσει” το “σύστημα ευθύνης του προέδρου της CMC”, ανέφερε, αναφερόμενος στον κανόνα που δίνει στον Xi, ως πρόεδρο της CMC, τον απόλυτο και τελικό λόγο σε όλα τα στρατιωτικά ζητήματα. Η συμπεριφορά τους “υποστήριξε σοβαρά πολιτικά και διαφθορά ζητήματα που επηρεάζουν την απόλυτη ηγεσία του κόμματος επί του στρατού και απειλούσαν το κυβερνών θεμέλιο του κόμματος, επηρεάζοντας σοβαρά την εικόνα και το κύρος της ηγετικής ομάδας της CMC”, ισχυρίστηκε το άρθρο.
Επίσης, τους κατηγόρησε ότι προκάλεσαν σοβαρές ζημιές στις προσπάθειες ενίσχυσης της πολιτικής πίστης εντός του στρατού, διαβρώνοντας το πολιτικό του περιβάλλον και υπονομεύοντας τη συνολική μαχητική ετοιμότητα – με επιπτώσεις που είχαν επηρεάσει σοβαρά το κόμμα, τη χώρα και τις ένοπλες δυνάμεις.
Αναλυτές δήλωσαν ότι η μοίρα των Zhang και Liu αποτελούσε μια σαφή προειδοποίηση ότι κανένας αξιωματούχος δεν ήταν άτρωτος στην προσπάθεια για “αυτο-επανάσταση”, μια υπογραφή έννοια που προωθεί ο Xi για να περιγράψει την εσωτερική προσπάθεια του κόμματος για εξαγνισμό και ανανέωση.
Η αυτο-επανάσταση για την καταπολέμηση της διαφθοράς και τη διασφάλιση υγιούς διακυβέρνησης είναι η απάντηση του Xi σε ένα ερώτημα που τέθηκε πριν από 80 χρόνια σε ένα σπήλαιο στην Yanan, την επαναστατική βάση της Κίνας: πώς μπορεί η χώρα να ξεφύγει από τον ιστορικό κύκλο ανόδου και πτώσης για να διατηρήσει μακροχρόνια διακυβέρνηση; Γνωστό ως το “ερώτημα του σπηλαίου”, τέθηκε αρχικά από τον πατριώτη Huang Yanpei το 1945 στον Mao Zedong – του οποίου η απάντηση ήταν “η τοποθέτηση της εξουσίας υπό την επίβλεψη του λαού”.
Επανεξετάζοντας το ερώτημα το 2021, ο Xi δήλωσε ότι η απάντηση ήταν “αυτο-επανάσταση”. Και στην ομιλία του παραμονής Πρωτοχρονιάς τον περασμένο μήνα, προέτρεψε το κόμμα να συνεχίσει να απαντά καλά στο “ερώτημα του σπηλαίου” της Yanan και να ετοιμάσει μια απάντηση που να ανταποκρίνεται στις προσδοκίες του κοινού.
Ο Alfred Wu, αναπληρωτής καθηγητής στη Σχολή Δημόσιας Πολιτικής Lee Kuan Yew του Εθνικού Πανεπιστημίου της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι η γλώσσα που χρησιμοποιήθηκε στο άρθρο της PLA Daily υποδηλώνει ότι τα παραπτώματα των Zhang και Liu μπορεί να ξεπέρασαν τη διαφθορά, φτάνοντας ενδεχομένως στην απιστία προς την ηγεσία του κόμματος. “Μια τέτοια αποφασιστική και γρήγορη ανακοίνωση [για τους Zhang και Liu] είναι ένα ισχυρό σήμα από τον Xi ότι η πίστη είναι ζωτικής σημασίας. Ανεξάρτητα από την οικογενειακή καταγωγή, την εργασιακή εμπειρία ή τη σύνδεση με τον ίδιο τον Xi, [αυτό] δεν θα βοηθήσει στην πραγματικότητα στη μείωση της ποινής αν δεν είσαι πιστός στο κέντρο του κόμματος”, είπε ο Wu.
Η πτώση του Zhang είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακή, καθώς δεν είναι μόνο ο ανώτατος στρατιωτικός αξιωματικός της Κίνας, αλλά και μία από τις λίγες φιγούρες του Πεκίνου με βαθιές οικογενειακές ρίζες με τον Xi και προσωπικά έμπιστος από αυτόν. Οι πατέρες τους ήταν και οι δύο από την επαρχία Shaanxi και υπηρέτησαν μαζί στον Κινεζικό Εμφύλιο Πόλεμο. Ο Στρατηγός Zhang Zongxun και ο πατέρας του Xi, Xi Zhongxun, συνεργάστηκαν στενά στον Βορειοδυτικό Επαναστατικό Στρατό του PLA το 1947.
Ο Zhang Youxia υπηρέτησε σε ευρύ φάσμα ανώτερων διοικητικών ρόλων πριν προαχθεί σε πλήρη στρατηγό το 2011. Τον επόμενο χρόνο, του ανατέθηκε η ευθύνη του Τμήματος Γενικών Εξοπλισμών του PLA – ένα ισχυρό σώμα υπεύθυνο για την αγορά και την ανάπτυξη στρατιωτικού υλικού, το οποίο έγινε το Τμήμα Ανάπτυξης Εξοπλισμών της CMC το 2016. Ο Zhang έγινε μέλος της CMC κατά τη διάρκεια του συνεδρίου του κόμματος το 2012, όταν ο Xi ανέλαβε την ηγεσία για πρώτη φορά. Στη συνέχεια, προήχθη σε αντιπρόεδρο της CMC, δεύτερος σε κατάταξη, στο συνέδριο του κόμματος το 2017, και στο τελευταίο το 2022, ανέβηκε μια θέση για να γίνει ο πρώτος αντιπρόεδρος σε ηλικία 72 ετών – πολύ μετά την επίσημη ηλικία συνταξιοδότησης των 68 ετών. Ως επικεφαλής των γενικών εξοπλισμών κατά την πρώτη θητεία του Xi, ο Zhang επέβλεψε τα κινεζικά προγράμματα εξερεύνησης της Σελήνης και επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων. Ήταν επίσης ισχυρός υποστηρικτής της προσπάθειας του Xi να ενσωματώσει στρατιωτικά και πολιτικά έργα – ένα βασικό στοιχείο των ευρύτερων στρατιωτικών μεταρρυθμίσεων που ξεκίνησαν το 2015.
Οι αναλυτές δεν εξεπλάγησαν από την ίδια την πτώση, καθώς φήμες κυκλοφορούσαν εδώ και καιρό, αλλά μάλλον από το πόσο γρήγορα επιβεβαιώθηκε επίσημα. Συνήθως, η πτώση ανώτατων αξιωματούχων περιλαμβάνει ένα μακρύ προοίμιο. Για παράδειγμα, η πτώση του πρώην αντιπροέδρου της CMC He Weidong και του Miao Hua, διευθυντή πολιτικών υποθέσεων της CMC, διήρκεσε σχεδόν επτά μήνες – από τη δημόσια απουσία και τις φήμες έως την επίσημη ανακοίνωση. Αντίθετα, οι υποθέσεις των Zhang και Liu προχώρησαν γρήγορα από την εικασία σε κράτηση, με λίγα ορατά στοιχεία.
Η εκτεταμένη εκστρατεία κατά της διαφθοράς του Xi, που ξεκίνησε το 2012, έχει ενταθεί από το 2023. Έχει ανατρέψει πολυάριθμους ανώτερους αξιωματικούς του PLA – συμπεριλαμβανομένων διοικητών της Δύναμης Πυραύλων του PLA, ηγετών της παραστρατιωτικής Λαϊκής Ένοπλης Αστυνομίας, καθώς και αρχηγών στρατιωτικών διοικήσεων.
Ο James Char, ερευνητής στη Σχολή Διεθνών Σπουδών S. Rajaratnam στη Σιγκαπούρη, δήλωσε ότι, βάζοντας τον Zhang υπό έρευνα, ο Xi είχε τελικά ανταποκριθεί στις επικρίσεις ορισμένων παρατηρητών του PLA, “ότι η εκστρατεία του κατά της διαφθοράς για στρατιωτική κακοδιαχείριση είναι μια επιλεκτική άσκηση”, ότι όσοι είχαν στενές σχέσεις μαζί του “προφανώς πήραν δωρεάν πέρασμα”. Σύμφωνα με τον Wu, είναι πιθανές περισσότερες συλλήψεις, με το Πεκίνο να επικεντρώνεται στη σταθεροποίηση του ηθικού του PLA, καθώς ανησυχίες διαδόθηκαν στις τάξεις. Ο Char δήλωσε: “Όσοι ανήκουν στους οπαδούς των Zhang και Miao, οι οποίοι εξακολουθούν να παραμένουν στο PLA, πιθανότατα θα ενεργήσουν προσεκτικά και θα είναι προορατικοί στη διακήρυξη της υποστήριξής τους στον αρχιστράτηγο και την στρατιωτική του ατζέντα.”
