Στην κορυφή ενός μοντέρνου εμπορικού κέντρου με θέμα anime, κοντά στο Πάρκο Chaoyang του Πεκίνου, ένα τρίλεπτο trailer έδωσε μια γεύση από αυτό που αναμένεται να είναι το επόμενο blockbuster video game ρόλων της Κίνας. Στη μεγάλη οθόνη, χαρακτήρες όπως ο Eastern Heretic, ο Western Venom, ο Southern Emperor και ο Northern Beggar εμφανίζονται σε εντυπωσιακές μάχες πολεμικών τεχνών. Πάνω από όλους, με ένα ύπουλο χαμόγελο, δεσπόζει ο Dongfang Bubai, ένας πολεμιστής που είχε ευτελιστεί για να μάθει τα μυστικά του θρυλικού Sunflower Manual.
Οι χαρακτήρες προέρχονται από το “Heroes of Jin Yong“, ένα παιχνίδι μεγάλης παραγωγής βασισμένο στον κόσμο των πολεμικών τεχνών που δημιούργησε ο αείμνηστος Jin Yong, ή Louis Cha Leung-yung, ο πιο καταξιωμένος συγγραφέας του Χονγκ Κονγκ. Το παιχνίδι φέρνει στη ζωή χαρακτήρες από όλα τα 14 μυθιστορήματα wuxia του συγγραφέα, έργα που έχουν αγαπηθεί από γενιές ανθρώπων στην Κίνα και στις κινεζικές κοινότητες παγκοσμίως.
Το παιχνίδι βρίσκεται ακόμη υπό ανάπτυξη και, με το κόστος του να αγγίζει το ένα δισεκατομμύριο γιουάν, είναι ήδη στο δρόμο για να γίνει το πιο ακριβό που έχει γίνει ποτέ στην Κίνα. Όμως, λίγες μόλις ημέρες μετά την κυκλοφορία του trailer στα τέλη Ιανουαρίου, ο παραγωγός του δέχτηκε πυρά από τους θαυμαστές, οι οποίοι αμφισβήτησαν στοιχεία της πλοκής και αν οι δημιουργοί χρησιμοποιούσαν τεχνητή νοημοσύνη (AI) – μια κατηγορία ισοδύναμη με λογοκλοπή στον κόσμο του gaming. Σε συνέντευξή του στη South China Morning Post, ο Chen Mo, ο 42χρονος ιδρυτής της CreateAI, της εταιρείας πίσω από τη νέα εκδοχή του παιχνιδιού, υπερασπίστηκε το νέο εγχείρημα και δήλωσε ότι, παρόλο που η AI υπάρχει στο όνομα της εταιρείας, δεν χρησιμοποιείται στη διαδικασία παραγωγής γραφικών.
Η αρνητική αντίδραση ξεκίνησε όταν γραφικά υπολογιστή που κυκλοφόρησαν για το παιχνίδι έδειχναν λανθασμένα τον ήρωα Yang Guo χωρίς το αριστερό του χέρι. Στο πρωτότυπο μυθιστόρημα, ο Yang Guo χάνει το δεξί του χέρι. Ωστόσο, σε πολλές μεταγενέστερες τηλεοπτικές σειρές, ο ρόλος ήταν δύσκολο να ερμηνευτεί χωρίς το δεξί χέρι, οπότε πολλές σειρές άλλαξαν την πλοκή ώστε να κόβεται το αριστερό χέρι. Σχόλια στο διαδίκτυο από τους θαυμαστές του πρωτότυπου μυθιστορήματος υπέδειξαν ότι οι προγραμματιστές του παιχνιδιού δεν είχαν διαβάσει σωστά το κείμενο. Υποστήριξαν επίσης ότι οι δημιουργοί χρησιμοποίησαν AI και υλικό από υπάρχον περιεχόμενο τηλεοπτικών σειρών για να δημιουργήσουν τα γραφικά. Στην πλατφόρμα βίντεο Bilibili, το σχόλιο με τα περισσότερα likes στο trailer εξέφραζε αυτές τις αμφιβολίες. “Είμαι εντυπωσιασμένος. Τα [γραφικά υπολογιστή] που δημιουργήθηκαν από AI και το τραγούδι θέματος που συνέθεσε η AI είναι πολύ μπροστά από την εποχή τους”, έγραψε ο χρήστης.
Ενώ οι μεγάλες εταιρείες παραγωγής παιχνιδιών παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων και κάποιων μεγάλων κινεζικών, χρηματοδοτούν την παραγωγική AI, οι κοινότητες των gamers θεωρούν ευρέως τη χρήση AI ως απάτη. Ο Chen της CreateAI έσπευσε να απορρίψει την υπόθεση. “Αυτό το παιχνίδι δεν θα χρησιμοποιήσει AI για να συμμετάσχει στην παραγωγή εικόνων και βίντεο”, δήλωσε από το γραφείο του στο Πεκίνο. Ο Chen αναγνώρισε επίσης το λάθος σχετικά με τον ακρωτηριασμό του Yang Guo και υποσχέθηκε να κάνει διορθώσεις στο παιχνίδι, το οποίο αναμένεται να κυκλοφορήσει το 2029.
Η σύνδεση του Chen με το παιχνίδι είναι κάτι παραπάνω από εμπορική – είναι προσωπική. “Όταν μετακόμισα στο Βανκούβερ στα 14, υπήρχαν πολύ περισσότεροι άνθρωποι από την Ταϊβάν και το Χονγκ Κονγκ από ό,τι από την ηπειρωτική χώρα τότε, και οι κάτοικοι της ηπειρωτικής χώρας συχνά κακοποιούνταν”, λέει ο Chen, ο οποίος γεννήθηκε στην ηπειρωτική Κίνα. “Αλλά όπου κι αν έπαιζαν οι σειρές του Jin Yong, όλοι οι Κινέζοι μαζεύονταν”. Σύμφωνα με τον Chen, η οικογένειά του βίωσε δραματικές οικονομικές “ανηφόρες και κατηφόρες” μετά τη μετακόμισή της στον Καναδά. Επιστρέφοντας στην Κίνα στα 20 του, το 2005, ο Chen ξεκίνησε μια σειρά επιχειρηματικών εγχειρημάτων στη διαφήμιση, στο ηλεκτρονικό εμπόριο μεταχειρισμένων αυτοκινήτων και στα διαδικτυακά παιχνίδια. Στη συνέχεια, το 2015, συνίδρυσε την TuSimple, μια εταιρεία αυτόνομων φορτηγών με έδρα το San Diego, που λειτουργούσε τόσο στην Κίνα όσο και στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2017, έγινε “η πρώτη εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης οδήγησης εισηγμένη στο χρηματιστήριο παγκοσμίως”, πριν από εσωτερικές διαμάχες, αλλαγές διοικητικού προσωπικού και πτώση της τιμής της μετοχής την αναγκάσουν να διαγραφεί από το χρηματιστήριο τον Ιανουάριο του 2024.
Ο Chen επέστρεψε στην Κίνα με αυτό που αποκαλεί “χρήματα για την οικονομική ελευθερία”, έτοιμος να επιδιώξει ένα μακροχρόνιο όνειρο: τη δημιουργία ενός παιχνιδιού AAA ποιότητας, τοποθετημένου στο σύμπαν των πολεμικών τεχνών του Jin Yong. Τα παιχνίδια AAA αντιπροσωπεύουν την κορυφή του κλάδου – επενδύσεις υψηλού κόστους, μεγάλης κλίμακας, premium αυτόνομοι τίτλοι που αναπτύσσονται για χρόνια από μεγάλες εταιρείες, με προϋπολογισμούς που κυμαίνονται από δεκάδες έως εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, όλα με σκοπό την παροχή κορυφαίων γραφικών, εκτεταμένου περιεχομένου και βελτιωμένου gameplay. Προηγούμενοι μεγάλοι κινεζικοί προϋπολογισμοί παιχνιδιών ήταν τεράστιοι – το “Black Myth: Wukong” κόστισε πάνω από 300 εκατομμύρια γιουάν (43 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για να παραχθεί και το “Shadow Blade: Zero” που δεν έχει κυκλοφορήσει ακόμα, εκτιμάται ότι θα κοστίσει 400 εκατομμύρια γιουάν σε κόστος παραγωγής.
Ο Chen δήλωσε ότι το έργο του έχει ήδη απορροφήσει πάνω από 200 εκατομμύρια γιουάν σε αρχικές επενδύσεις, με έναν συνολικό προϋπολογισμό που προβλέπεται να κυμαίνεται μεταξύ 1 και 1,2 δισεκατομμυρίων γιουάν. “Αυτό είναι το πρότζεκτ για τη συνταξιοδότησή μου”, είπε ο Chen. “Χρησιμοποιώ το ‘The Witcher 3: Wild Hunt’ ως σημείο αναφοράς”. Το πολωνικό αριστούργημα “The Witcher 3: Wild Hunt”, που κυκλοφόρησε το 2015 από την CD Projekt Red, είχε κόστος ανάπτυξης περίπου 81 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και χρειάστηκε πάνω από 3,5 χρόνια για να ολοκληρωθεί.
Αυτή θα είναι η δεύτερη εκδοχή του κόσμου των πολεμικών τεχνών του Jin Yong σε μορφή video game. Στη δεκαετία του 1990, η εταιρεία Soft-World International της Ταϊβάν εξασφάλισε τα δικαιώματα μεταφοράς των μυθιστορημάτων, οραματιζόμενη ένα μεγαλειώδες παιχνίδι που θα υλοποιούσε πλήρως τον κόσμο wuxia, ενσωματώνοντας χαρακτήρες από όλα τα μυθιστορήματά του. Εκείνη η έκδοση κυκλοφόρησε το 1996 και έγινε πρωτοπόρος του είδους “ανοιχτού κόσμου” στο κινεζικό gaming. Επηρέασε βαθιά μια γενιά – συμπεριλαμβανομένου του Chen. “Ελπίζω η κουλτούρα wuxia να φέρει τους Κινέζους πιο κοντά. Όπου κι αν προέρχονται, όλοι αγαπούν τον Jin Yong”, δήλωσε ο Chen.
Στην ενότητα σχολίων του νέου trailer, ο Xu Changlong, παραγωγός του αρχικού παιχνιδιού του 1996 από το Heluo Studio της Soft-World, ευχήθηκε καλή επιτυχία στην ομάδα της CreateAI. “Ευχόμαστε στο νέο ‘Heroes of Jin Yong’ γρήγορη επιτυχία. Είθε όλοι να ξεπεράσουμε τα εμπόδια και να προωθήσουμε το πνεύμα των πολεμικών τεχνών”, είπε ο Xu. Πέρα από αυτόν τον κορυφαίο τίτλο, η CreateAI εμπλέκεται σε πολλά projects wuxia. Ο Chen έχει επενδύσει 30 εκατομμύρια γιουάν στο Heluo Studio για το “Heroes of Heluo 2”, ενώ το trailer αποκάλυψε επίσης τα “Hero’s Adventure: Side Story” και “A Song of Sword as Pillow”. Ο Cai Zhizhan, ο συνθέτης της μουσικής για το soundtrack του “Heroes of Jin Yong” του 1996, θα συνεισφέρει επίσης στο project του Chen. Ο Chen, ένας ένθερμος παίκτης Texas Hold ’em, κάποτε συνέκρινε τις υψηλές του ελπίδες για την TuSimple πριν από την IPO με το να του μοιράζουν διπλά άσους, ή “AA”, το καλύτερο χέρι στο πόκερ. Όταν ρωτήθηκε αν εξακολουθεί να έχει ένα τέτοιο χέρι, απάντησε: “Τα χαρτιά που κρατώ τώρα μπορεί να μην είναι τόσο δυνατά όσο το AA, αλλά έχω αρκετά chips για να περιμένω καλύτερα χαρτιά και να παραμείνω στο παιχνίδι”.
