Το διαστημικό σκάφος Tianwen-2 της Κίνας έστειλε τις πρώτες κοντινές εικόνες του αστεροειδούς 2016 HO3, αποκαλύπτοντας πως ο στόχος είναι πολύ μικρότερος από ό,τι υπολόγιζαν αρχικά οι επιστήμονες. Αυτό το απρόσμενο δεδομένο αναμένεται να δυσκολέψει σημαντικά τη διαδικασία λήψης δειγμάτων, σε σύγκριση με αντίστοιχες αποστολές από την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ.

Η China National Space Administration (CNSA) ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι το σκάφος κατάφερε να πλησιάσει σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από τον 2016 HO3, γνωστό και ως 469219 Kamo‘oalewa. Ενώ οι προηγούμενες εκτιμήσεις έκαναν λόγο για διάμετρο 40 έως 100 μέτρων, οι νέες εικόνες δείχνουν ότι το σώμα του αστεροειδούς είναι πιθανότατα μικρότερο από 40 μέτρα. Για να καταλάβουμε τη διαφορά, ο αστεροειδής Ryugu που εξερεύνησε η Ιαπωνία είχε διάμετρο 900 μέτρων και ο Bennu των ΗΠΑ 500 μέτρων.

Εκτός από το μέγεθος, οι ερευνητές της Chinese Academy of Sciences επισημαίνουν ότι το σώμα του αστεροειδούς έχει ακανόνιστο σχήμα και περιστρέφεται γύρω από τον εαυτό του κάθε 28 λεπτά. Αυτή η ταχύτητα, σε συνδυασμό με την ανώμαλη βαρύτητα και το εξαιρετικά σύνθετο έδαφος, αυξάνει κατακόρυφα τον κίνδυνο το διαστημικό σκάφος να αναπηδήσει ή να χάσει τα δείγματα κατά την επαφή.

Το Tianwen-2 χρειάστηκε περίπου 400 ημέρες και 1 δισεκατομμύριο χιλιόμετρα ταξιδιού στο βαθύ διάστημα για να προσεγγίσει τον στόχο του. Εκτοξεύτηκε τον Μάιο του προηγούμενου έτους με πύραυλο Long March 3B από το Xichang Satellite Launch Centre και αποτελεί το πρώτο βήμα της Κίνας για τη μεταφορά δείγματος αστεροειδούς στη Γη. Παρά τις δυσκολίες, το σκάφος διαθέτει προηγμένες μεθόδους προσέγγισης και αγκίστρωσης, ενώ μετά την ολοκλήρωση της αποστολής του στον 2016 HO3, θα συνεχίσει το ταξίδι του για να μελετήσει τον κομήτη 311P.