Η Κίνα φαίνεται πως ανεβάζει τον πήχη στην πλανητική άμυνα, σχεδιάζοντας μια αποστολή που υπόσχεται να είναι ακόμα πιο απαιτητική από την αντίστοιχη αποστολή Dart της NASA. Σύμφωνα με νέα μελέτη, η China National Space Administration σκοπεύει να κατευθύνει ένα διαστημικό σκάφος ώστε να προσκρούσει πάνω σε έναν αστεροειδή πριν από το 2030.

Ο κύριος στόχος, όπως περιγράφει η ομάδα του επιστήμονα Li Mingtao, είναι η άμεση τροποποίηση της τροχιάς ενός αστεροειδούς ως προς τη Γη, ή ακόμα και η διάσπαση της δομής του. Σε αντίθεση με το Dart, που απλώς άλλαξε την τροχιά ενός αστεροειδούς γύρω από έναν άλλον, οι Κινέζοι ερευνητές στοχεύουν σε ένα πιο ρεαλιστικό σενάριο προστασίας του πλανήτη μας.

Το σκάφος αναμένεται να χτυπήσει τον στόχο —τον αστεροειδή 2015 XF261— με ταχύτητα άνω των 9 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, δηλαδή πάνω από 26 φορές την ταχύτητα του ήχου, σε μια απόσταση περίπου 7 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Μάλιστα, η αποστολή θα περιλαμβάνει και ένα δεύτερο σκάφος που θα παρακολουθεί την πρόσκρουση σε πραγματικό χρόνο, καταγράφοντας τις αλλαγές στο σχήμα, την επιφάνεια και την τροχιά του αστεροειδούς.

Ο αστεροειδής 2015 XF261, που ανακαλύφθηκε το 2015, έχει διάμετρο περίπου 30 μέτρων και πιθανότατα αποτελείται από συμπαγή βράχο. Η πρόκληση είναι τεράστια, καθώς το σκάφος θα πρέπει να εντοπίσει και να χτυπήσει με απόλυτη ακρίβεια αυτό το μικροσκοπικό αντικείμενο, αφού τα σήματα από τη Γη δεν θα προλαβαίνουν να καθοδηγήσουν την τελική προσέγγιση. Αν το εγχείρημα στεφθεί με επιτυχία, θα αποτελεί την πρώτη ολοκληρωμένη επίδειξη πλανητικής άμυνας παγκοσμίως, συνδυάζοντας εντοπισμό, εκτροπή και επαλήθευση των αποτελεσμάτων σε μία ενιαία εκστρατεία.