Μια κεντρική πολιτική φυσιογνωμία, που λειτουργούσε ως ο συνδετικός κρίκος στις τεταμένες σχέσεις μεταξύ Ιαπωνίας και Κίνας, δεν βρίσκεται πια στη ζωή. Ο Yohei Kono πέθανε τη Δευτέρα σε ηλικία 89 ετών, μόλις λίγες ημέρες πριν από μια προγραμματισμένη αποστολή που είχε στόχο την αποκλιμάκωση της έντασης μεταξύ των δύο χωρών.

Ο Kono, ο οποίος θεωρούνταν μια μετριοπαθής φωνή εντός του συντηρητικού Φιλελεύθερου Δημοκρατικού Κόμματος (LDP), είχε χαράξει το όνομά του στην ιστορία στις 4 Αυγούστου 1993, όταν ως γενικός γραμματέας του υπουργικού συμβουλίου εξέδωσε τη «Δήλωση Kono». Με αυτήν, ζήτησε επίσημη συγγνώμη από τις χιλιάδες γυναίκες που αναγκάστηκαν από τον ιαπωνικό στρατό σε σεξουαλική δουλεία κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Κατά τη διάρκεια της μακράς καριέρας του, υπερασπίστηκε με σθένος το ειρηνιστικό σύνταγμα της Ιαπωνίας, ενώ από το 2006 μέχρι τον θάνατό του διετέλεσε πρόεδρος του Συνδέσμου της Ιαπωνίας για την Προώθηση του Διεθνούς Εμπορίου. Στο πλαίσιο αυτό, οργάνωνε την επερχόμενη εμπορική αποστολή στο Πεκίνο για την έκθεση China International Supply Chain Expo.

Η συμβολή του στην επικοινωνία των δύο πλευρών ήταν καθοριστική. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα του Tetsuro Homma, προέδρου του Ιαπωνικού Εμπορικού και Βιομηχανικού Επιμελητηρίου στην Κίνα, ο οποίος ανέφερε πως μετά από συνάντηση του Kono με τον Κινέζο πρωθυπουργό, οι καθυστερήσεις στις εγκρίσεις για τις ιαπωνικές επιχειρήσεις επιταχύνθηκαν αισθητά. Αν και οι διπλωματικές σχέσεις έχουν δοκιμαστεί σκληρά τους τελευταίους μήνες, με επίκεντρο το ζήτημα της Ταϊβάν και τους περιορισμούς στο εμπόριο, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Lin Jian, απέτισε φόρο τιμής στον εκλιπόντα, χαρακτηρίζοντάς τον «παλιό φίλο του κινεζικού λαού» που υπερασπίστηκε μια σωστή ιστορική οπτική.