Λίγες ημέρες μετά την επιχείρηση που απήγαγε τον τότε ηγέτη της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, ο υποψήφιος του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για τη διοίκηση των αμερικανικών δυνάμεων στη Λατινική Αμερική, απέφυγε τις πιέσεις των γερουσιαστών να εγκρίνει ένα σχέδιο που θα έθετε τη στρατιωτική δύναμη ως προτεραιότητα για την αντιμετώπιση της αυξανόμενης επιρροής της Κίνας στην περιοχή.
Ο Υποστράτηγος Francis Donovan, ο οποίος έχει προταθεί για να ηγηθεί της US Southern Command (Southcom), αρνήθηκε επανειλημμένα να απαντήσει εάν η Ουάσινγκτον θα πρέπει να βασιστεί κυρίως στην προβολή δύναμης για να απωθήσει την επέκταση της Κίνας. Η διστακτικότητα αυτή κυριάρχησε στην ακρόασή του για την επικύρωσή του ενώπιον της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας, όπου οι νομοθέτες ζήτησαν διευκρινίσεις για το πώς θα λειτουργούσε η Southcom στο νέο στρατηγικό περιβάλλον που διαμορφώθηκε από την επιχείρηση Μαδούρο.
Η πρόταση του Donovan έρχεται εν μέσω αυξημένων στρατηγικών εντάσεων στην περιοχή, με την επιχείρηση Μαδούρο να ενθουσιάζει τους πολιτικούς συμμάχους του Τραμπ, να προκαλεί ανησυχία στις πρωτεύουσες της περιοχής και να αφήνει μια σημαντική αμερικανική στρατιωτική παρουσία στην Καραϊβική. Η ολοένα και βαθύτερη οικονομική, τεχνολογική και αμυντική δέσμευση της Κίνας και της Ρωσίας σε όλη τη Νότια Αμερική, ώθησε τους γερουσιαστές να χαρακτηρίσουν την ακρόαση ως τεστ για το πώς η Southcom προτίθεται να κινηθεί τόσο σε ένα μετασχηματισμένο περιβάλλον ασφάλειας όσο και σε έναν εντεινόμενο ανταγωνισμό των μεγάλων δυνάμεων.
Σε απάντηση ερωτήσεων τόσο για το Πεκίνο όσο και για τη Μόσχα, ο Donovan αναγνώρισε την ανάγκη εξισορρόπησης των μέσων επιρροής, δηλώνοντας ότι οι ΗΠΑ πρέπει να «βασίζονται περισσότερο στις ήπιες πτυχές της ισχύος, συμπληρωμένες όταν απαιτείται από τη σκληρή στρατιωτική ισχύ για την αντιμετώπιση αυτών των απειλών». Ένας επαγγελματίας των ειδικών δυνάμεων του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ, ο Donovan έχει υπηρετήσει σε μυστικές επιχειρήσεις και επιχειρήσεις υψηλής έντασης, έχει διοικήσει πεζοναύτες και κοινές δυνάμεις στη Μέση Ανατολή και πιο πρόσφατα υπηρέτησε ως υποδιοικητής της US Special Operations Command.
Ο Donovan αναμενόταν ευρέως στους κύκλους άμυνας της Ουάσινγκτον να εκφράσει προτίμηση για κινητική εξειδίκευση εντός μιας διοίκησης που παραδοσιακά ορίζεται από τη συνεργασία για την ασφάλεια και τον διακυβερνητικό συντονισμό. Εάν επικυρωθεί, θα αντικαταστήσει τον Ναύαρχο Alvin Holsey, ο οποίος παραιτήθηκε απότομα πέρυσι μετά από μόλις 12 μήνες στο πόστο, μια αποχώρηση που αναμόρφωσε τις προσδοκίες γύρω από την Southcom και έδωσε στην υποψηφιότητα του Donovan πολιτικό βάρος πέραν της τυπικής αλλαγής προσωπικού.
Ο Holsey είχε υποστηρίξει μια διπλωματική και διακυβερνητική προσέγγιση προς την Κίνα που τόνιζε την ολοκληρωμένη αποτροπή, την ανταλλαγή πληροφοριών με τις κυβερνήσεις της περιοχής και τον συντονισμό με τις πολιτικές υπηρεσίες για την αποκάλυψη των δραστηριοτήτων του Πεκίνου. Η έμφασή του στα μέσα ήπιας ισχύος και τα διακυβερνητικά εργαλεία αντανακλούσε μια μακροχρόνια παράδοση της Southcom για δέσμευση παρά αντιπαράθεση. Η έξοδος του Holsey ακολούθησε διαφωνίες με τη διοίκηση σχετικά με θανατηφόρα θαλάσσια πλήγματα σε ύποπτα σκάφη διακίνησης ναρκωτικών, μια διαμάχη που ανέδειξε ένα διευρυνόμενο χάσμα μεταξύ του στυλ του και της προτίμησης του Λευκού Οίκου για πιο δυναμικά μέτρα.
Εντός του Πενταγώνου, το επεισόδιο εκλήφθη ως απόδειξη ότι ο Τραμπ ήθελε πιο δυναμική ηγεσία στην Southcom, με τη διοίκηση να τοποθετεί τον Donovan για να ενισχύσει αυτήν την αλλαγή σε ένα ευρύτερο μοτίβο ανάδειξης αξιωματικών ειδικών επιχειρήσεων και υπεράσπισης μιας πιο σκληρής προσέγγισης προς τους ανταγωνιστές της ίδιας κατηγορίας στην Αμερική. Παρόλα αυτά, τίποτα από αυτά δεν εμφανίστηκε στην κατάθεση του Donovan, όπου αντ’ αυτού συμβούλευσε προσοχή και τήρηση διαδικασιών.
Ο Donovan δήλωσε ότι δεν είχε πρόσβαση στις πληροφορίες που απαιτούνταν για την αξιολόγηση των πόρων της Southcom για μια αποστολή επικεντρωμένη στην Κίνα, δεν ήταν σίγουρος πόσο καιρό επρόκειτο να διαρκέσει η ναυτική ενίσχυση στην Καραϊβική και δεν μπορούσε να κρίνει την κατάσταση του διακυβερνητικού συντονισμού χωρίς πρώτα να αναλάβει τη διοίκηση. Ο Υποστράτηγος Joshua Rudd, ο οποίος εμφανιζόταν μαζί με τον Donovan ως υποψήφιος του Τραμπ για τη διοίκηση της US Cyber Command, υιοθέτησε την ίδια στάση. Και οι δύο άνδρες τόνισαν ότι δεν βρίσκονταν ακόμη στις προοριζόμενες θέσεις τους και, ως εκ τούτου, δεν μπορούσαν να επικρίνουν τα υπάρχοντα σχέδια ή πόρους. Η κοινή διστακτικότητα ενόχλησε μέλη και από τα δύο κόμματα, συμπεριλαμβανομένων των Ρεπουμπλικανών που υποστηρίζουν τις περιφερειακές φιλοδοξίες του Τραμπ.
«Είναι καλό για εσάς τους δύο να μας λέτε πώς νιώθετε», δήλωσε ο πρόεδρος της επιτροπής Roger Wicker, Ρεπουμπλικάνος από το Μισισιπή, εκφράζοντας απογοήτευση. «Συνειδητοποιούμε ότι δεν έχετε επικυρωθεί ακόμη, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουμε λάβει απαντήσεις για το πώς αισθάνεστε για την ευθύνη που πρόκειται να αναλάβετε. Είναι καλό να μας το λέτε και στην πραγματικότητα να είστε χρήσιμοι».
Μεγάλο μέρος αυτής της απογοήτευσης επικεντρώθηκε στην Κίνα, την οποία ο Wicker χαρακτήρισε στην εναρκτήρια δήλωσή του ως στρατηγική απειλή για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αναφερόμενος στον κινεζικό έλεγχο των συστημάτων τηλεπικοινωνιών, των λιμένων και των κρίσιμων υποδομών, προειδοποίησε ότι η Κίνα χρησιμοποιεί μεγάλες εμπορικές συμφωνίες για να εμβαθύνει την οικονομική εξάρτηση και να μειώσει την πρόσβαση των ΗΠΑ. «Το πιο ανησυχητικό είναι ότι η Κίνα έχει επεκτείνει την αμυντική συνεργασία με πωλήσεις όπλων, αστυνομική εκπαίδευση και συνεργασίες στον χώρο και στο κυβερνοχώρο, όλα εις βάρος της χώρας μας», δήλωσε ο Wicker.
Ο επικεφαλής της μειοψηφίας Jack Reed, Δημοκρατικός από το Ρόουντ Άιλαντ, έθεσε συναφή ζητήματα, σημειώνοντας ότι η Southcom αντιμετώπιζε εδώ και πολύ καιρό περιορισμούς πόρων, ενώ ταυτόχρονα αντιμετώπιζε ανταγωνιστές της ίδιας κατηγορίας. Ο Reed τόνισε τις κινεζικές επενδύσεις σε αυτό που αποκάλεσε «στρατηγικές τοποθεσίες σε όλη τη Νότια Αμερική» και προειδοποίησε ότι η πρόσφατη αύξηση των αμερικανικών δυνάμεων στην περιοχή «δεν φαίνεται να είναι προετοιμασμένη για απειλές από ανταγωνιστές της ίδιας κατηγορίας».
Ο Γερουσιαστής Rick Scott, Ρεπουμπλικάνος από τη Φλόριντα – ο οποίος επαίνεσε την επιχείρηση Μαδούρο ως «άψογη» – ήταν πιο άμεσος, ρωτώντας πώς «δικτάτορες όπως ο Xi και ο Putin» μπορεί να την είχαν δει. Ο Donovan απάντησε ότι δεν είχε πληροφορίες για αντιδράσεις στο Πεκίνο ή τη Μόσχα, αλλά ήλπιζε ότι παρακολουθούσαν. «Πρέπει να πιστεύω ότι θα ήταν πολύ επιφυλακτικοί απέναντι στον αμερικανικό στρατό. Η ακριβής εκτέλεση σε εμβέλεια, ταχύτητα και κλίμακα, ήταν φαινόμενη. Αυτό είναι που προσφέρουμε στη μάχη παγκοσμίως», πρόσθεσε.
Ο Γερουσιαστής Richard Blumenthal, Δημοκρατικός από το Κονέκτικατ, πίεσε τον Donovan σχετικά με το πώς θεωρούσε την Κίνα και τη Ρωσία ως απειλές εντός της περιοχής ευθύνης της Southcom. Ο Donovan απάντησε ότι θα εμβάθυνε στο θέμα εάν επικυρωθεί. «Πιστεύω ότι και οι δύο αυτοί παράγοντες θα ήταν επιφυλακτικοί απέναντι στον στρατιωτικό ανταγωνισμό, επειδή θα εκτείνονταν από την πηγή της δύναμής τους», είπε.
Ο Donovan σημείωσε επίσης ότι η Κίνα και η Ρωσία ήταν ήδη «καλά εδραιωμένες σε όλο το θέατρο της Southcom» και ότι η μεγαλύτερη μέρος της αντίδρασης ή των αντιμέτρων θα προερχόταν από την οικονομική πλευρά, χρησιμοποιώντας άλλα μοχλεύματα για να αντιμετωπίσει αυτές τις εισβολές. Η ακρόαση έλαβε χώρα καθώς η διοίκηση επαναπροσδιόριζε την αμερικανική στρατηγική για την Αμερική.
Τον Δεκέμβριο, ο Λευκός Οίκος δημοσίευσε μια νέα εθνική στρατηγική ασφάλειας που χαρακτήρισε το δυτικό ημισφαίριο ως βασική ζώνη ασφαλείας για τις Ηνωμένες Πολιτείες και υποσχέθηκε να αποτρέψει εξωτερικές δυνάμεις από τον έλεγχο κρίσιμων υποδομών στην περιοχή. Στην ορολογία του αμερικανικού στρατού, το δυτικό ημισφαίριο αναφέρεται στην Αμερική ως γεωπολιτικό προστατευτικό φράγμα που συνδέεται άμεσα με την άμυνα της πατρίδας, αντανακλώντας έννοιες που ρίζωσαν στο Δόγμα Μονρόε του 19ου αιώνα, το οποίο προειδοποιούσε τις ευρωπαϊκές δυνάμεις κατά της ανάμειξης στα νεοσύστατα έθνη της Αμερικής.
Η νέα στρατηγική δεσμεύει την Ουάσινγκτον να αρνηθεί στους «ανταγωνιστές εκτός ημισφαιρίου» τη δυνατότητα να τοποθετούν δυνάμεις ή να αποκτούν κρίσιμες υποδομές στην περιοχή, τοποθετώντας την στο επίκεντρο της εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ αντί ως θέατρο μόνο για διπλωματία.
