Η κούρσα για την εκτόξευση του πρώτου επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου της Κίνας κορυφώνεται, με τρεις διεκδικητές να βρίσκονται στο Διαστημοδρόμιο Jiuquan, στα βορειοδυτικά της χώρας, για πτήσεις που ενδέχεται να γράψουν ιστορία.
Στις εξέδρες βρίσκονται ο κρατικός Long March 12A, ο Zhuque-3 της LandSpace και ο Tianlong-3 της Space Pioneer. Και οι τρεις αναμένεται να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή των τεράστιων δορυφορικών τηλεπικοινωνιακών δικτύων της Κίνας και για να ανταγωνιστούν διεθνώς σε αποστολές χαμηλού κόστους με γρήγορους κύκλους.
Τόσο ο Long March 12A όσο και ο Zhuque-3 στοχεύουν σε εκτοξεύσεις τον Δεκέμβριο, με σκοπό να φτάσουν σε τροχιά και να επαναφέρουν το πρώτο τους στάδιο περίπου 400 χιλιόμετρα μακριά. Ο Tianlong-3 έχει επίσης σχεδιαστεί για επαναχρησιμοποίηση, αλλά δεν αναμένεται να επιχειρήσει προσγείωση στην πρώτη του πτήση.
Ένας μηχανικός πυραύλων με έδρα το Πεκίνο, εξοικειωμένος με το θέμα, δήλωσε ότι η τεχνική ετοιμότητα του Long March 12A είναι “στο ίδιο επίπεδο” με του Zhuque-3. Ωστόσο, ανέφερε ότι υπήρξαν “εσωτερικές εκτιμήσεις” σχετικά με το ποιος πύραυλος θα πρέπει να έχει την ιστορική πρώτη προσπάθεια.
«Η πραγματοποίηση της πρώτης προσγείωσης πυραύλου στην Κίνα θα ήταν τεράστια υπόθεση», είπε η πηγή, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας. «Οι κρατικοί εργολάβοι μπορεί να προσπαθήσουν να αξιοποιήσουν την επιρροή τους για να πάνε πρώτοι».
Τον Οκτώβριο, η LandSpace ανακοίνωσε ότι ο Zhuque-3 είχε ολοκληρώσει δοκιμές ανεφοδιασμού και μια πλήρη πυροδότηση κινητήρα στο Jiuquan. Η εκτόξευσή του καθυστέρησε αργότερα μετά το περιστατικό με τα συντρίμμια του διαστημικού σταθμού Tiangong στις αρχές Νοεμβρίου, και μετατέθηκε για το τελευταίο Σαββατοκύριακο του μήνα.
«Αλλά αναβλήθηκε ξανά», είπε η πηγή.
Εν τω μεταξύ, φωτογραφίες που μοιράστηκαν ενθουσιώδεις του διαστήματος στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δείχνουν τον Long March 12A να βγαίνει και να υψώνεται στην εξέδρα, προφανώς σε προετοιμασία για μια μεγάλη δοκιμή κινητήρα.