Η τολμηρή κίνηση του Πεκίνου να απομακρύνει ανώτατους στρατιωτικούς κατηγορούμενους για διαφθορά, όπως οι στρατηγοί Zhang Youxia και Liu Zhenli, αντανακλά μια στρατηγική εκτίμηση: η αναδιάρθρωση των ενόπλων δυνάμεων είναι πιο επείγουσα, ενώ το ζήτημα της Ταϊβάν μπορεί να περιμένει. Αυτές οι εξελίξεις έχουν αφήσει την Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή (CMC), το ανώτατο στρατιωτικό όργανο της χώρας, με μόλις δύο μέλη: τον Πρόεδρο Xi Jinping και τον αντιπρόεδρο Zhang Shengmin.
Αυτό έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ετοιμότητα μάχης της μεγαλύτερης στρατιωτικής δύναμης στον κόσμο και την ικανότητα του Πεκίνου να διεξάγει μεγάλης κλίμακας στρατιωτικές επιχειρήσεις, όπως μια πιθανή επιχείρηση κατά της Ταϊβάν. Ωστόσο, η πλειονότητα των αναλυτών εκτιμά ότι οποιαδήποτε αναστάτωση θα είναι βραχύβια.
Σύμφωνα με τους αναλυτές, η αναταραχή αυτή οφείλεται στον υπολογισμό του Πεκίνου ότι, παρόλο που οι σχέσεις με την Ταϊβάν έχουν επιδεινωθεί υπό την κυβέρνηση του Προέδρου Tsai Ing-wen, ο κίνδυνος η Ταϊβάν να προχωρήσει σε επίσημη ανεξαρτησία παραμένει υπό έλεγχο. Εν τω μεταξύ, υπό την προεδρία Donald Trump, οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται να επιθυμούν τη διατήρηση του status quo στο Στενό της Ταϊβάν, δίνοντας προτεραιότητα στην εδραίωση της θέσης τους στο δυτικό ημισφαίριο. Αυτό, εκτιμούν οι αναλυτές, θα προσφέρει στο Πεκίνο ένα παράθυρο ευκαιρίας για να εξαλείψει τη διαφθορά από τις ένοπλες δυνάμεις του και να ενισχύσει την πειθαρχία και την αφοσίωση εντός του στρατού.
Αν και η εκστρατεία κατά της διαφθοράς μπορεί να προκαλέσει βραχυπρόθεσμη αναταραχή, αναμένεται να ενισχύσει τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό (PLA) και να εδραιώσει τον έλεγχο του Κομμουνιστικού Κόμματος μακροπρόθεσμα, τοποθετώντας τελικά το Πεκίνο σε ισχυρότερη θέση για να πιέσει την Ταϊπέι σε διαπραγματεύσεις. Το Πεκίνο βλέπει την Ταϊβάν ως τμήμα της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί, ακόμη και με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να του παρέχει όπλα.
«Για το Πεκίνο, η καλύτερη στρατηγική είναι να περιμένει και να χτίζει τη δύναμή του μέχρι να γίνει συντριπτικά ισχυρό, σε σημείο που να μπορεί να αποτρέψει τις ΗΠΑ και τις συμμαχικές τους δυνάμεις από το να παρέμβουν στο θέατρο της Ταϊβάν», δήλωσε ένας στρατιωτικός εμπειρογνώμονας από την ηπειρωτική Κίνα, ο οποίος ζήτησε ανωνυμία. «Πρέπει να ξεφορτωθείς το πρόβλημα της διαφθοράς πριν αντιμετωπίσεις το πρόβλημα της Ταϊβάν», τόνισε.
Ο Song Zhongping, πρώην εκπαιδευτής του PLA, δήλωσε ότι η προσπάθεια επίλυσης του ζητήματος της Ταϊβάν στρατιωτικά, χωρίς να αντιμετωπιστούν πρώτα τα προβλήματα διαφθοράς και πειθαρχίας, «θα καθιστούσε μόνο το πρόβλημα πιο δύσκολο». Η εκστρατεία κατά της διαφθοράς «χωρίς περιορισμούς» σχεδιάστηκε ακριβώς για να «απομακρύνει τα εμπόδια και τα κακά στοιχεία που εμποδίζουν την αποτελεσματικότητα μάχης του στρατού».
Ο Κινέζος στρατιωτικός αναλυτής, που ζήτησε ανωνυμία, τόνισε ότι η απόλυτη αφοσίωση και πειθαρχία είναι ζωτικής σημασίας σε οποιαδήποτε μεγάλη αντιπαράθεση, προειδοποιώντας ότι η εσωτερική προδοσία θα μπορούσε να αποβεί μοιραία. Αναφέρθηκε μάλιστα στο παράδειγμα του Nicolas Maduro, όπου η ανυπακοή εντός των δικών του τάξεων έπαιξε σημαντικό ρόλο στην επιτυχία των ΗΠΑ να απαγάγουν τον πρώην πρόεδρο της Βενεζουέλας. «Θα ήταν σαν να πηγαίνεις σε μάχη με ένα τεράστιο ράγισμα στην πανοπλία σου αν δεν διορθώσουμε αυτό το πρόβλημα πειθαρχίας και αφοσίωσης», είπε.
Ο Brian Hart, αναλυτής άμυνας στο Centre for Strategic and International Studies της Ουάσινγκτον, ανέφερε ότι οι έρευνες υποδεικνύουν πως η κινεζική ηγεσία είναι βέβαιη για την εκτίμηση κινδύνου της. Ο Xi φαίνεται «να μην ανησυχεί υπερβολικά για την αναταραχή που προκαλούν αυτές οι εκκαθαρίσεις», είπε ο Hart, προσθέτοντας ότι η κινεζική ηγεσία πιστεύει πως οποιοδήποτε βραχυπρόθεσμο χάος υπερτερεί των μακροπρόθεσμων οφελών από την εξασφάλιση της στρατιωτικής αφοσίωσης και την εξάλειψη της διαφθοράς από τον PLA και την αμυντική βιομηχανία.
«Αυτό δημιουργεί προκλήσεις για τον PLA βραχυπρόθεσμα. Εάν είσαι ηγέτης που αποφασίζει αν και πώς θα χρησιμοποιήσει βία, θέλεις ανώτερους ηγέτες και διοικητές στη θέση τους που είναι πιστοί, έμπειροι και αποτελεσματικοί στους ρόλους τους», δήλωσε ο Hart. Ωστόσο, υποστήριξε ότι η άμεση αναστάτωση δεν θα «εμποδίσει τον PLA από το να δράσει, επειδή αυτές οι αποφάσεις λαμβάνονται βάσει πολιτικών παραγόντων – όχι μόνο στρατιωτικών».
Πριν από την απομάκρυνση των Zhang και Liu, το Πεκίνο είχε ήδη στοχεύσει τον διοικητή πρώτης γραμμής που ήταν υπεύθυνος για επιχειρήσεις γύρω από την Ταϊβάν. Ο Lin Xiangyang, πρώην επικεφαλής της Ανατολικής Διοίκησης Θεάτρου, τέθηκε υπό έρευνα και διαγράφηκε από το κόμμα τον Οκτώβριο, μετά από μήνες εκτός δημοσιότητας. Παρόλα αυτά, οι τακτικές πίεσης του PLA γύρω από την Ταϊβάν δεν μειώθηκαν, με δύο μεγάλης κλίμακας ασκήσεις να διεξάγονται κοντά στο νησί πέρυσι, όπως και το 2024 και 2023. Συνολικά, ο PLA πραγματοποίησε περίπου 6% περισσότερες εξορμήσεις αεροσκαφών κοντά στην Ταϊβάν πέρυσι σε σχέση με το 2024, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε η SCMP από δημόσια διαθέσιμες πηγές.
Τις ημέρες μετά την πτώση των Zhang και Liu, δεν παρατηρήθηκε καμία σημαντική αλλαγή στον αριθμό των αεροσκαφών και των σκαφών του PLA που ανιχνεύθηκαν κοντά στην Ταϊβάν. Ένας στρατιωτικός αναλυτής με έδρα το Χονγκ Κονγκ, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί, δήλωσε ότι οι νεοδιορισμένοι στρατηγοί που αντικαθιστούν αυτούς που βρίσκονται υπό έρευνα «θα χρειαστούν μόλις ένα ή δύο μήνες για να εξοικειωθούν με την ιεραρχία διοίκησης».
Στην Ταϊβάν, ο πρώην ναύαρχος Lu Li-shih υποστήριξε ότι υπήρξε ελάχιστη απώλεια εμπειρίας μάχης που να σχετίζεται με τους Zhang και Liu, οι οποίοι ήταν βετεράνοι της σύγκρουσης με το Βιετνάμ στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Αυτό συνέβη επειδή αυτές οι εκστρατείες «διεξήχθησαν υπό επιχειρησιακές συνθήκες εντελώς διαφορετικές από τον σύγχρονο πόλεμο», είπε ο Lu. «Μια στρατιωτική μονάδα δεν χάνει την αποτελεσματικότητα μάχης της απλώς επειδή απουσιάζει ένα άτομο. Αν συνέβαινε αυτό, τότε η μετάδοση εμπειρίας της μονάδας θα ήταν προβληματική».
Ο Lu υποστήριξε ότι το αν το Πεκίνο θα κατέφευγε τελικά σε στρατιωτική δράση κατά της Ταϊβάν «είχε λιγότερη σχέση με την Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή και περισσότερη σχέση με την ίδια την Ταϊβάν» – μια αναφορά στην εκτίμηση του Πεκίνου για το αν οι δυνάμεις υπέρ της ανεξαρτησίας στο νησί διέσχισαν αυτό που θεωρεί κόκκινες γραμμές.
Η αποφασιστικότητα του Πεκίνου να καταπολεμήσει τη διαφθορά στο στρατό πιστεύεται ότι ενισχύθηκε από αυτό που οι ηγέτες του θεωρούν ως προσωρινή στρατηγική επαναπροσανατολισμό των ΗΠΑ προς τη Μέση Ανατολή και το δυτικό ημισφαίριο. Επιπλέον, οι σχέσεις μεταξύ των δύο δυνάμεων φαίνεται να έχουν σταθεροποιηθεί. Σε μια κλειστή συνεδρίαση στο Χονγκ Κονγκ την περασμένη εβδομάδα, ο Αμερικανός πρέσβης στο Πεκίνο David Perdue δήλωσε ότι οι διμερείς εντάσεις «έχουν τεθεί αποτελεσματικά υπό έλεγχο», περιγράφοντας τη σχέση ως «πολυδιάστατα βελτιωμένη» από τη συνάντηση του Xi με τον Trump στη Νότια Κορέα τον Οκτώβριο.
Εν τω μεταξύ, η Κίνα παρακολουθεί στενά την κατάσταση στην Ουκρανία, τη Βενεζουέλα και αλλού για επιπτώσεις πιο κοντά στην πατρίδα. Σύμφωνα με τον στρατιωτικό παρατηρητή της ηπειρωτικής Κίνας, η ηγεσία ανησυχεί για το πώς η διαφθορά και η κακοδιαχείριση σε αυτούς τους πολέμους έχουν κλονίσει τις μαχητικές ικανότητες και έχουν προκαλέσει βαριές απώλειες. «Όποιος προσπαθήσει να παρακούσει, να μιλάει μόνο στα χαρτιά, ή να προσπαθήσει να απομυζήσει χρήματα από τις πολεμικές προσπάθειες πρέπει να αντιμετωπιστεί αμείλικτα, ανεξαρτήτως του ποιος είναι», δήλωσε ο παρατηρητής.
Παρόλο που οι ακριβείς λόγοι πίσω από τις έρευνες κατά των Zhang και Liu παραμένουν ασαφείς, ένα άρθρο στην επίσημη εφημερίδα PLA Daily στις 24 Ιανουαρίου – την ημέρα που η πτώση τους έγινε δημόσια – υπαινίχθηκε ότι τα φερόμενα αδικήματά τους ξεπερνούσαν τα απλά οικονομικά εγκλήματα. Το άρθρο κατηγόρησε τους δύο άνδρες ότι «πάτησαν και υπονόμευσαν το σύστημα ευθύνης του προέδρου της CMC», μια αναφορά στον μηχανισμό που δίνει στον Xi, ως πρόεδρο της CMC, την πλήρη εποπτεία της λήψης στρατιωτικών αποφάσεων και την τελική λέξη σε βασικά ζητήματα. Η συμπεριφορά τους, ανέφερε το άρθρο, «τροφοδότησε πολιτικά και διαφθορά που επηρεάζουν την απόλυτη ηγεσία του κόμματος επί του στρατού και έθεσαν σε κίνδυνο το θεμέλιο της κυριαρχίας του κόμματος, επηρεάζοντας σοβαρά την εικόνα και το κύρος της ηγετικής ομάδας της CMC».
Επιπλέον, τους κατηγόρησε ότι προκάλεσαν σοβαρές ζημιές στις προσπάθειες ενίσχυσης της πολιτικής αφοσίωσης στις ένοπλες δυνάμεις, διέφθειραν το πολιτικό περιβάλλον του PLA και αποδυνάμωσαν τη συνολική ετοιμότητα μάχης, επηρεάζοντας τελικά σοβαρά το κόμμα, τη χώρα και τον στρατό.
Ενώ η πτώση των Zhang και Liu προσέλκυσε την παγκόσμια προσοχή, η Κίνα ανακοίνωσε επίσης έρευνες για αρκετούς πολιτικούς αξιωματούχους σε υπουργικό επίπεδο τον περασμένο μήνα. Αυτό συμβαίνει καθώς το Πεκίνο εισέρχεται σε μια χρονιά ανακατατάξεων προσωπικού εν όψει του συνεδρίου του κόμματος του επόμενου έτους, μια περίοδος που συνήθως συνοδεύεται από σαρωτικές αλλαγές σε κορυφαίο επίπεδο. Το έτος 2027 θα σηματοδοτήσει επίσης την εκατονταετηρίδα από την ίδρυση του PLA – η πρώτη από τις τρεις ορόσημες ημερομηνίες που έχει θέσει ο Xi για τον κινεζικό στρατό να εκσυγχρονιστεί και να μεταρρυθμιστεί. Το διπλό ορόσημο αναμένεται να καταστήσει την καταπολέμηση της διαφθοράς και την αποκατάσταση της πειθαρχίας την υπέρτατη πολιτική προτεραιότητα του Πεκίνου. Την ίδια στιγμή, ανώτεροι αξιωματούχοι έχουν τονίσει επανειλημμένα ότι η ειρηνική επανένωση παραμένει η προτιμώμενη επιλογή του Πεκίνου για την επίλυση του ζητήματος της Ταϊβάν.
