Οι ηγέτες της Νότιας Κορέας και της Κίνας ολοκλήρωσαν αυτή την εβδομάδα μια σύνοδο κορυφής, με τις δύο πλευρές να τονίζουν την υποστήριξή τους σε μία από τις διπλωματικές προτεραιότητες του Πεκίνου, αλλά χωρίς ουσιαστική πρόοδο στο θέμα της Βόρειας Κορέας, που αποτελεί κύρια ανησυχία της Σεούλ.
Ο Πρόεδρος της Νότιας Κορέας, Lee Jae Myung, συναντήθηκε με τον Κινέζο ομόλογό του, Xi Jinping, στο Πεκίνο τη Δευτέρα, σε μια σύνοδο υψηλού διακυβεύματος, κάτι λιγότερο από εννέα εβδομάδες μετά την πρώτη τους συνάντηση. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, ο Lee δήλωσε ότι το 2026 θα είναι το έτος για την «πλήρη αποκατάσταση των σχέσεων Νότιας Κορέας-Κίνας» και ο Xi υποσχέθηκε να διευκολύνει «πιο συχνές ανταλλαγές και στενότερη επικοινωνία».
Οι δύο χώρες ολοκλήρωσαν επίσης περισσότερες από 10 συμφωνίες συνεργασίας σε τομείς όπως οι βιομηχανικές ανταλλαγές, η ψηφιακή τεχνολογία, η πνευματική ιδιοκτησία και η περιβαλλοντική συνεργασία. Σύμφωνα με το Πεκίνο, η Νότια Κορέα δήλωσε ότι σέβεται τα κεντρικά συμφέροντα και τις κύριες ανησυχίες της Κίνας και παραμένει δεσμευμένη στην πολιτική «μία Κίνα», με τον Lee να αναφέρεται ευθέως στο κοινό ανακοινωθέν του 1992 που επισημοποίησε τις διπλωματικές σχέσεις μεταξύ των δύο εθνών. Το ανακοινωθέν δηλώνει ότι η Σεούλ σέβεται τη θέση του Πεκίνου ότι υπάρχει μόνο μία Κίνα, με την Ταϊβάν να αποτελεί μέρος της.
Ωστόσο, δεν υπήρξε καμία αναφορά από την Κίνα στο πυρηνικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας ή στις προσπάθειες για την απαλλαγή της κορεατικής χερσονήσου από πυρηνικά όπλα, κάτι που υποδηλώνει συνεχιζόμενες διαφορές μεταξύ Πεκίνου και Σεούλ σε θέματα ασφαλείας. Ένας νοτιοκορεάτης αξιωματούχος δήλωσε ότι και οι δύο ηγέτες αναγνώρισαν «τη σημασία της επανέναρξης του διαλόγου με τη Βόρεια Κορέα». Δύο ημέρες μετά τη σύνοδο κορυφής, ο Lee δήλωσε ότι ζήτησε από την Κίνα να ενεργήσει ως «διαμεσολαβητής για την ειρήνη» στην κορεατική χερσόνησο, συμπεριλαμβανομένου του πυρηνικού ζητήματος, και του είπε ο Xi ότι «χρειάζεται υπομονή».
Ορισμένοι αναλυτές δήλωσαν ότι η απουσία κοινής δήλωσης μετά τη συνάντηση – ακόμη και μετά από δύο διαδοχικές συνόδους κορυφής – έδειξε μια βαθιά αναντιστοιχία στις προσδοκίες μεταξύ των δύο πλευρών. «Η Σεούλ περιμένει από το Πεκίνο να διαδραματίσει πιο ενεργό ρόλο στην πειθώ της Πιονγιάνγκ να εμπλακεί στον δια-κορεατικό διάλογο, ενώ το Πεκίνο περιμένει από τη Σεούλ να υιοθετήσει μια πιο ανεξάρτητη στάση στην κριτική της ηγεμονικής συμπεριφοράς των ΗΠΑ», δήλωσε ο Cho Sung-min, αναπληρωτής καθηγητής στο τμήμα πολιτικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο Sungkyunkwan στη Σεούλ. «Παρόλο που αυτές οι προσδοκίες δεν ικανοποιήθηκαν σαφώς, και οι δύο πλευρές ενδέχεται να είναι ικανοποιημένες που εξέφρασαν τις αντίστοιχες απόψεις τους, καθώς δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στην αποκατάσταση και σταθεροποίηση των διμερών σχέσεων».
Ο Cho δήλωσε ότι η επιρροή του Πεκίνου στην Πιονγιάνγκ δεν μειώνεται και ενδέχεται να αυξηθεί εάν ο πόλεμος στην Ουκρανία τελειώσει και οι σχέσεις της Βόρειας Κορέας με τη Ρωσία αποδυναμωθούν. Η Jang Soo-jin, αναλύτρια με έδρα τη Νότια Κορέα στην εταιρεία γεωπολιτικού κινδύνου NorthStar Insights, δήλωσε ότι η Κίνα εξετάζει την κορεατική χερσόνησο στο πλαίσιο ενός ευρύτερου περιφερειακού πλαισίου. Η Jang δήλωσε ότι οι ΗΠΑ αποτελούν υψηλότερη προτεραιότητα για την Κίνα από τις εξελίξεις στην κορεατική χερσόνησο και τις σχέσεις της με τη Βόρεια Κορέα. «Καθώς το πρόβλημα των πυρηνικών όπλων της Βόρειας Κορέας γίνεται πιο προηγμένο, υπάρχουν όρια στο να βασίζεται υπερβολικά η Νότια Κορέα μόνο στον ρόλο της Κίνας, και αυξάνεται η ανάγκη αναζήτησης πιο ρεαλιστικών προσεγγίσεων για την αποπυρηνικοποίηση μέσω της επανέναρξης πολυεπίπεδων διαλόγων», είπε.
Ταυτόχρονα, ειδικοί δήλωσαν ότι το μέτριο αποτέλεσμα της συνόδου κορυφής ήταν κατανοητό, δεδομένης της μακράς παύσης στις ανταλλαγές υψηλού επιπέδου. «Παρά τους δομικούς περιορισμούς του ανταγωνισμού ΗΠΑ-Κίνας, δημιουργήθηκε χώρος για την Κίνα και τη Νότια Κορέα να προωθήσουν τις διμερείς σχέσεις σε πρακτικούς τομείς συνεργασίας, όπως ο πολιτισμός και η οικονομία», δήλωσε η Jang.
Με τον Lee να αναμένεται να επισκεφθεί την Ιαπωνία και να συνομιλήσει με την Πρωθυπουργό Sanae Takaichi, το Τόκιο παραμένει ένας άρρητος, αλλά σημαντικός παράγοντας στις σχέσεις Πεκίνου-Σεούλ. Η Κίνα και η Ιαπωνία βρίσκονται σε αντιπαράθεση από τον Νοέμβριο, όταν η Takaichi δήλωσε ότι μια σύγκρουση στα στενά της Ταϊβάν θα μπορούσε να αποτελέσει «κατάσταση απειλητική για την επιβίωση» της Ιαπωνίας, υποδηλώνοντας ότι θα δικαιολογούσε στρατιωτική ανάπτυξη. Η διαμάχη δεν δείχνει σημάδια υποχώρησης, με την Κίνα να απαγορεύει την Τρίτη την εξαγωγή προϊόντων με εμπορικές και στρατιωτικές εφαρμογές σε τελικούς χρήστες που συνδέονται με τον ιαπωνικό στρατό.
Η Jang δήλωσε ότι η Κίνα θα παρακολουθεί στενά για να δει αν οι συνομιλίες Lee-Takaichi θα καλύψουν την Ταϊβάν και τις εντάσεις του Πεκίνου με το Τόκιο. «Από την οπτική γωνία της Κίνας, μια πιθανή ανησυχία είναι ότι η επίσκεψη του Προέδρου Lee στην Ιαπωνία θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως κίνηση προς την ενίσχυση της τριμερούς συνεργασίας μεταξύ της Νότιας Κορέας, των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ιαπωνίας, ή ως μια στροφή προς ένα πλαίσιο που στοχεύει στον περιορισμό της Κίνας», είπε. Πρόσθεσε ότι η Σεούλ είναι πιο πιθανό να επικεντρωθεί στη διαχείριση των σχέσεων παράλληλα, αντί να στηρίζεται ή να αποκλείει τυχόν γύρω μεγάλες δυνάμεις.
Ο Cho συμφώνησε, λέγοντας: «Ο Lee είναι απίθανο να προχωρήσει πέρα από την επιβεβαίωση της μακροχρόνιας θέσης της Νότιας Κορέας ότι η ειρήνη και η σταθερότητα στα στενά της Ταϊβάν είναι σημαντικές για τη χώρα, επειδή αυτή η θέση δεν συνεπάγεται καμία συγκεκριμένη δράση που θα αναλάμβανε η Νότια Κορέα σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης στην Ταϊβάν». Ο Lee έχει αποφύγει οποιαδήποτε αναφορά σε έκτακτες ανάγκες στην Ταϊβάν ή σε ευρύτερες περιφερειακές ρυθμίσεις ασφαλείας, επιλέγοντας αντ’ αυτού να εστιάσει στη σημασία της περιφερειακής ειρήνης και σταθερότητας.
Όσον αφορά τις πολιτιστικές ανταλλαγές, η Σεούλ δήλωσε ότι ο Xi και ο Lee συμφώνησαν να επεκτείνουν τις ανταλλαγές στο ποδόσφαιρο και στο παιχνίδι στρατηγικής Go, και να πραγματοποιήσουν διαβουλεύσεις σε εργασιακό επίπεδο σχετικά με ταινίες και τηλεοπτικές σειρές. Η Jang δήλωσε ότι η εστίαση σε λιγότερο ευαίσθητους τομείς υποδηλώνει «μια κατανόηση ότι η Νότια Κορέα και η Κίνα σκοπεύουν να διαχειριστούν την αποκατάσταση της σχέσης τους προσεκτικά, αντί να την επιδιώξουν γρήγορα βραχυπρόθεσμα». Για να μετριάσει το αντι-κινεζικό αίσθημα στη Νότια Κορέα, ο Lee πρότεινε στο Πεκίνο να δωρίσει γιγάντιες πάντα στο ζωολογικό κήπο Uchi της Gwangju. Η Νότια Κορέα έχει ήδη τέσσερα από αυτά τα ζώα και οι συνομιλίες σε επίπεδο υπουργών βρίσκονται σε εξέλιξη για την επέκταση αυτής της συνεργασίας.
