Η Ιαπωνία προγραμματίζει να αντικαταστήσει ορισμένα από τα ελικόπτερα επίθεσης με πολυλειτουργικά drones, γεγονός που προκάλεσε προειδοποιήσεις από ορισμένα κινεζικά μέσα ενημέρωσης και αναλυτές ότι θα μπορούσε να εκληφθεί ως εχθρική κίνηση. Ο αμυντικός προϋπολογισμός της χώρας, που τέθηκε σε ισχύ στις 7 Απριλίου για το τρέχον οικονομικό έτος, προβλέπει τη δαπάνη 11,1 δισεκατομμυρίων γεν (70 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για την προμήθεια πέντε μη επανδρωμένων αεροσκαφών ευρείας κάλυψης. Επιπλέον, 280 δισεκατομμύρια γεν διατέθηκαν για έρευνα και ανάπτυξη “μη επανδρωμένων δυνατοτήτων άμυνας περιουσιακών στοιχείων”.
Το ιαπωνικό μέσο ενημέρωσης J-Defence News ανέφερε ότι αυτό αποτελεί το πρώτο βήμα προς την εφαρμογή του Προγράμματος Ενίσχυσης της Άμυνας, το οποίο εγκρίθηκε στα τέλη του 2022. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, ο στρατός θα αποσύρει σταδιακά τα αντιαρματικά ελικόπτερα AH-1S Cobra και τα ελικόπτερα επίθεσης AH-64D Apache, μεταβιβάζοντας τους ρόλους υποστήριξης πυρός και αναγνώρισης σε πολυλειτουργικά drones επίθεσης. Το πρόγραμμα προβλέπει επίσης τη σύσταση μιας ειδικής μονάδας πολυλειτουργικών drones έως το 2032.
Σύμφωνα με το J-Defence News, τα UAV ευρείας κάλυψης μπορούν να ανιχνεύουν πολεμικά πλοία επιφανείας και άλλους στόχους σε μεγάλες αποστάσεις, ενώ παράλληλα συλλέγουν πληροφορίες απαραίτητες για τους διοικητές, ώστε να αξιολογούν τις συνθήκες του πεδίου μάχης και να κατευθύνουν την υποστήριξη πυρός. Ένας λογαριασμός στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης της κινεζικής εφημερίδας Global Times ανέφερε ότι οι δυνατότητες των drones υποδηλώνουν ότι μπορεί να αναπτυχθούν στα νησιά Ryukyu. Επισημάνθηκε ότι μια τέτοια κίνηση “θα θολώσει περαιτέρω τα όρια της εντολής ‘άμυνας’ των Δυνάμεων Αυτοάμυνας, αυξάνοντας σημαντικά την αντίληψη επιθετικών, προληπτικών ενεργειών”.
Τα νησιά Ryukyu εκτείνονται σε 1.200 χιλιόμετρα από το νότιο Kyushu έως τα βορειοανατολικά της Ταϊβάν και αποτελούν μέρος της στρατηγικά σημαντικής Πρώτης Αλυσίδας Νησιών. Αυτά τα νησιά ελέγχονται σε μεγάλο βαθμό από συμμάχους των ΗΠΑ και διαχωρίζουν την Κίνα από τα ανοιχτά νερά του Ειρηνικού. Το μεταπολεμικό ειρηνιστικό σύνταγμα της Ιαπωνίας απαρνιέται τη χρήση πολέμου ως μέσο επίλυσης διαφορών και απαγορεύει στη χώρα να πυροβολήσει πρώτη σε οποιαδήποτε σύγκρουση.
Η Global Times δήλωσε: “Τα drones διαθέτουν σύντομες αλυσίδες λήψης αποφάσεων και υψηλό βαθμό αυτοματισμού, μειώνοντας αποτελεσματικά το κατώφλι συμμετοχής σε πόλεμο. Ωστόσο, σε περίπτωση επιχειρησιακού λάθους ή λανθασμένης κρίσης, ακόμη και μια μικρή τριβή θα μπορούσε να ξεφύγει από τον έλεγχο και να προκαλέσει σύγκρουση”. Ωστόσο, ο Fu Qianshao, συνταξιούχος συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, δήλωσε ότι οι κίνδυνοι λήψης αποφάσεων που σχετίζονται με τα drones σήμερα δεν διαφέρουν σημαντικά από εκείνους των επανδρωμένων αεροσκαφών. “Τα drones δεν έχουν εισέλθει ακόμη στην εποχή της αυτόνομης λήψης αποφάσεων· η τεχνολογία για αυτό δεν είναι ακόμη ώριμη”, είπε ο Fu. “Παρόλα αυτά, οι περιπολίες με drones προσφέρουν πολλά πλεονεκτήματα έναντι των επανδρωμένων αεροσκαφών. Μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για παρατεταμένες περιόδους, είναι εξαιρετικά ευέλικτα και μπορούν να αυξήσουν σημαντικά τη συχνότητα και την ένταση των επιχειρήσεων περιπολίας.”
Ο Fu δήλωσε ότι τα drones είναι πιο κατάλληλα για αποστολές που περιλαμβάνουν εγγενείς κινδύνους, καθώς μπορούν να πετάξουν σε επικίνδυνες ζώνες με χαμηλότερο κόστος, αλλά προειδοποίησε ότι η Κίνα και άλλες χώρες μπορεί να θεωρήσουν την ανάπτυξή τους ως επιθετική κίνηση. Πρόσθεσε ότι αυτό θα μπορούσε επίσης να “επιδεινώσει τις περιφερειακές εντάσεις στην ασφάλεια, ακόμη και να οδηγήσει σε αύξηση των περιστατικών που περιλαμβάνουν αντιπαραθέσεις μαχητικών αεροσκαφών”.
Οι εντάσεις μεταξύ Πεκίνου και Τόκιο έχουν κλιμακωθεί από τον Νοέμβριο, όταν η Ιαπωνίδα πρωθυπουργός Sanae Takaichi δήλωσε ότι μια σύγκρουση για την Ταϊβάν θα μπορούσε να προκαλέσει στρατιωτική επέμβαση. Το Πεκίνο βλέπει την Ταϊβάν ως μέρος της Κίνας και ποτέ δεν έχει παραιτηθεί από τη χρήση βίας για να την επανενώσει με την ηπειρωτική χώρα. Η Ιαπωνία, όπως και οι περισσότερες χώρες, δεν αναγνωρίζει την Ταϊβάν ως ανεξάρτητη, αλλά αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια να την καταλάβει με τη βία.
Το J-Defence News ανέφερε ότι το Υπουργείο Άμυνας δεν έχει ανακοινώσει κάποιο υποψήφιο μοντέλο, αλλά το υπουργείο έχει προηγουμένως δηλώσει ότι έχει δοκιμάσει το τουρκικής κατασκευής Bayraktar TB2S και το ισραηλινής κατασκευής Heron MK II, τα οποία και τα δύο έχουν αυτονομία άνω των 20 ωρών και εξωτερικά σημεία ανάρτησης όπλων. Η Global Times πρότεινε ότι εάν αυτά ήταν τα δύο drones που εξετάζονται, τα νησιά Ryukyu θα ήταν μια λογική τοποθεσία για την ανάπτυξή τους, βάσει των επιδόσεών τους. Το αμερικανικό Defence Blog ανέφερε ότι η Ιαπωνία πιστεύεται επίσης ότι διαθέτει αρκετά εγχώρια drones που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από τον στρατό.
Το J-Defence News ανέφερε επίσης ότι η κυβέρνηση ενδέχεται να επιδιώξει την επέκταση και την επιτάχυνση της ανάπτυξης πολυλειτουργικών μονάδων UAV στο τέλος του έτους, ως μέρος της ετήσιας αναθεώρησης των πολιτικών ασφαλείας της. Το υπουργικό συμβούλιο της Takaichi επιδίωξε να αναθεωρήσει το πλαίσιο πολιτικής για να ξεπεράσει την “αποκλειστικά αμυντική” πολιτική προς μια πιο προορατική στάση – μια αλλαγή που καταδικάστηκε από την Κίνα ως αναβίωση του μιλιταρισμού. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι η χώρα σχεδίαζε επίσης να εισάγει χαμηλού κόστους drones kamikaze και πυρομαχικά αοράτων για να ενισχύσει την ικανότητά της να αντιδρά σε περιφερειακές απειλές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από την Κίνα. Οι αρχές εξετάζουν επίσης την ανάπτυξη νέων τύπων drones που εκτοξεύονται από αεροσκάφη ή υποβρύχια, καθώς και ναυτικά drones που μπορούν να επιχειρούν υποβρυχίως. Εν τω μεταξύ, η Κίνα αναπτύσσει επίσης τον στόλο της στρατιωτικών drones και είναι ένας κορυφαίος παίκτης στον παγκόσμιο αγώνα για την ανάπτυξη νέων μοντέλων.
