Μια νέα εποχή στις διαστημικές εκτοξεύσεις φαίνεται να ετοιμάζει η κινεζική Zhiyu Aerospace Technology, η οποία στοχεύει στην κατασκευή πυραύλων που χρησιμοποιούν διοξείδιο του άνθρακα – την ίδια ουσία που συναντάμε στο ανθρακούχο της Coca-Cola. Η εταιρεία, με έδρα την επαρχία Hunan, ανακοίνωσε μια συνεργασία με την Chiyang Space Power Technology Company για την ανάπτυξη της τεχνολογίας «ψυχρής εκτόξευσης με υπερκρίσιμο διοξείδιο του άνθρακα».

Η μέθοδος αυτή είναι εντυπωσιακή: αντί ο πύραυλος να πυροδοτεί τις μηχανές του πάνω στην πλατφόρμα, χρησιμοποιεί το υπερκρίσιμο διοξείδιο του άνθρακα σε υψηλή πίεση για να εκτοξευθεί στον αέρα. Μόλις φτάσει στο κατάλληλο υψόμετρο, οι κινητήρες τίθενται σε λειτουργία, αποφεύγοντας έτσι τις υψηλές θερμοκρασίες που καταστρέφουν τις συμβατικές εγκαταστάσεις εκτόξευσης. Ο ιδρυτής της Z-Trak Space, Zhang Zihan, θεωρεί ότι αυτή η προσέγγιση θα αλλάξει ριζικά τα δεδομένα για τους μικρούς πυραύλους υγρών καυσίμων, απαλλάσσοντας τη βιομηχανία από το τεράστιο κόστος συντήρησης σταθερών βάσεων εκτόξευσης.

Εκτός από το χαμηλότερο οικονομικό κόστος, η χρήση του μη τοξικού διοξειδίου του άνθρακα καθιστά τη διαδικασία πιο φιλική προς το περιβάλλον. Η πρωτοβουλία αυτή έρχεται σε μια στιγμή που ο κινεζικός εμπορικός τομέας του διαστήματος γνωρίζει ραγδαία ανάπτυξη, έχοντας πραγματοποιήσει 50 εκτοξεύσεις πέρυσι, ενώ παράλληλα εντείνεται ο ανταγωνισμός με αμερικανικές εταιρείες όπως η SpaceX. Σύμφωνα με αναλυτές, ο κλάδος στην Κίνα περνά πλέον σε φάση βιομηχανικής κλίμακας, διεκδικώντας ηγετική θέση στην παγκόσμια διαστημική οικονομία.