Η Κίνα μόλις πέτυχε ένα μεγάλο ορόσημο, παραδίδοντας το μεγαλύτερο πλοίο μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) που έχει κατασκευάσει ποτέ. Πρόκειται για μια κίνηση-ματ, καθώς η χώρα αυξάνει τον αριθμό των ναυπηγείων της που διαθέτουν την τεχνογνωσία για τέτοια προηγμένα σκάφη, αμφισβητώντας ευθέως την κυριαρχία της Νότιας Κορέας στον κλάδο υψηλής αξίας.

Το επίτευγμα πιστώνεται στη China Merchants Heavy Industry (Jiangsu), θυγατρική του China Merchants Group, η οποία την Κυριακή παρέδωσε το εντυπωσιακό πλοίο χωρητικότητας 180.000 κυβικών μέτρων. Το σκάφος, με το όνομα Celsius Georgetown, έχει μήκος 298,8 μέτρα και αποτελεί το πρώτο από τα έξι συνολικά πλοία που παρήγγειλε η δανέζικη εταιρεία Celsius Shipping. Το δεύτερο πλοίο της σειράς αναμένεται να παραδοθεί σε τρεις μήνες.

Η κατασκευή πλοίων μεταφοράς υγροποιημένου φυσικού αερίου, που απαιτούν τη μεταφορά καυσίμου σε θερμοκρασίες έως και μείον 163 βαθμούς Κελσίου, θεωρείται η κορυφή της ναυπηγικής τεχνολογίας. Ο πρόεδρος του China Merchants Group, Miao Jianmin, χαρακτήρισε την παράδοση ως στρατηγικό σημείο καμπής, δηλώνοντας ότι το γκρουπ εισέρχεται πλέον επίσημα στον παγκόσμιο πυρήνα των κατασκευαστών τέτοιων πλοίων.

Ενώ η Hudong-Zhonghua Shipbuilding άνοιξε τον δρόμο για την Κίνα το 2008, τα τελευταία χρόνια ο ανταγωνισμός έχει ενταθεί, με άλλες τέσσερις μεγάλες εταιρείες – Jiangnan Shipyard, Dalian Shipbuilding Industry, Yangzijiang Shipbuilding και China Merchants Heavy Industry (Jiangsu) – να αναλαμβάνουν παραγγελίες από το 2024. Αν και η Νότια Κορέα ελέγχει ακόμη περίπου το 70% της παγκόσμιας αγοράς, οι ειδικοί, όπως ο καθηγητής Rhee Shin-hyung από το Seoul National University, προειδοποιούν ότι το τεχνολογικό χάσμα κλείνει γρήγορα, καθιστώντας δύσκολη τη διατήρηση της κορεατικής υπεροχής για πολύ καιρό ακόμη.