Πολλοί ίσως ξαφνιαστούν αν ακούσουν ότι η Κίνα, μια χώρα μεσαίου εισοδήματος, κατέχει χαμηλά ποσοστά εκπαιδευτικής κατάρτισης. Συνεχώς ακούμε για μαζικές επεκτάσεις πανεπιστημίων, για ρεκόρ αποφοίτων και για ελίτ ιδρύματα που συγκαταλέγονται στα καλύτερα του κόσμου. Ωστόσο, παρά αυτές τις εντυπωσιακές επιδόσεις, τα κενά στην εκπαίδευση παραμένουν ένα μεγάλο εμπόδιο για την περαιτέρω οικονομική ανάπτυξη της Κίνας.
Συγκριτικά με το επίπεδο οικονομικής της ανάπτυξης, η χώρα παραμένει σε μεγάλο βαθμό υπο-εκπαιδευμένη. Μόνο ένα ποσοστό περίπου 31% του κινεζικού πληθυσμού έχει ολοκληρώσει τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση ή ανώτερη, σύμφωνα με την τελευταία απογραφή. Ακόμη και στη Σαγκάη, μια σχετικά πλούσια πόλη, το ποσοστό αυτό ξεπερνά μόλις το 50%. Αυτά τα στοιχεία, που θα μπορούσαν να θεωρηθούν συνηθισμένα για πολύ φτωχότερες οικονομίες, τοποθετούν την Κίνα κοντά στον πάτο της κατάταξης ανάμεσα σε άλλες χώρες μεσαίου εισοδήματος. Και αυτό, όταν η Κίνα βρίσκεται πολύ κοντά στην επίτευξη της κατάστασης χώρας υψηλού εισοδήματος, σύμφωνα με τα πρότυπα της Παγκόσμιας Τράπεζας.
Αντίθετα, οι επενδύσεις της Κίνας σε φυσικό κεφάλαιο, όπως εργοστάσια, μεταφορές και υποδομές, έχουν προκαλέσει δέος στο εξωτερικό και περηφάνια στο εσωτερικό. Η Κίνα είναι γεμάτη λαμπερούς ουρανοξύστες, τρένα υψηλής ταχύτητας και μνημειώδη έργα υποδομής. Δεκαετίες επενδύσεων σε αυτό το φυσικό κεφάλαιο έχουν μετατρέψει την Κίνα στη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου.
Ωστόσο, καθώς η Κίνα γίνεται πλουσιότερη και αντιμετωπίζει νέες οικονομικές προκλήσεις που δεν μπορούν να λυθούν με μια ακόμα νέα γέφυρα, πρέπει να συνειδητοποιήσει ότι η οικονομική αναβάθμιση έχει προχωρήσει πολύ γρηγορότερα από την εκπαιδευτική κατάρτιση του ευρύτερου πληθυσμού. Η αντιμετώπιση αυτής της ανισορροπίας, αν και μπορεί να πάρει δεκαετίες, είναι απαραίτητη αν η Κίνα θέλει να ενταχθεί και να παραμείνει στις τάξεις των ανεπτυγμένων χωρών.
Η Κίνα έχει μακρά ιστορία ανάπτυξης του φυσικού κεφαλαίου. Ο εθνικός της μύθος περιλαμβάνει τον Yu τον Μέγα που χρησιμοποίησε τις υποδομές για την αντιμετώπιση των πλημμυρών. Ωστόσο, η αποσύνδεση μεταξύ φυσικού και ανθρώπινου κεφαλαίου δεν υπήρχε πάντα.
Πριν από την περίοδο μεταρρύθμισης και ανοίγματος, το ανθρώπινο κεφάλαιο της Κίνας, σε σύγκριση με το επίπεδο ανάπτυξής της, ήταν αρκετά υψηλό. Εκστρατείες για την αλφαβητοποίηση, καθολική πρωτοβάθμια εκπαίδευση και δημόσιες πρωτοβουλίες υγείας, όπως οι “πορτοκαλί γιατροί”, σήμαιναν ότι μέχρι τη δεκαετία του 1970, η Κίνα διέθετε έναν σχετικά υγιή και βασικά εγγράμματο πληθυσμό, παρά το χαμηλό κατά κεφαλήν εισόδημά της. Αυτό της έδωσε ασυνήθιστα ισχυρές βάσεις ανθρώπινου κεφαλαίου για μια χώρα στο αναπτυξιακό της στάδιο, και ήταν καθοριστικό για την οικονομική απογείωση που ακολούθησε.
Ωστόσο, οι ανάγκες επενδύσεων της Κίνας για το αναπτυξιακό της επίπεδο ήταν τεράστιες. Η χώρα ακολούθησε ένα αναπτυξιακό μοντέλο που έδινε προτεραιότητα στις αποταμιεύσεις και τις επενδύσεις έναντι της κατανάλωσης. Αυτό ευθυγραμμιζόταν απόλυτα με τις ανάγκες της Κίνας εκείνη την εποχή, οδηγώντας σε γρήγορη οικονομική ανάπτυξη.
Ένα χαρακτηριστικό του μοντέλου ανάπτυξης της Κίνας είναι ότι η έμφαση δεν δινόταν στη μέτρηση του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος, αλλά στον καθορισμό στόχων. Οι αξιωματούχοι είχαν στόχους που έπρεπε να επιτύχουν και αξιολογούνταν με βάση την ικανότητά τους να επιτύχουν ταχεία ανάπτυξη, με την απόδοση του ΑΕΠ να αποτελεί βασική μετρική για τις προαγωγές τους.
Καθώς οι αξιωματούχοι περιστρέφονται συχνά αντί να παραμένουν σε μια θέση για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα κίνητρα αυτά ευνοούν έργα με άμεση απόδοση έναντι επενδύσεων των οποίων τα οφέλη θα εμφανίζονταν μετά από χρόνια ή δεκαετίες, ανεξάρτητα από τις πραγματικές οικονομικές ανάγκες της περιοχής.
Οι επενδύσεις σε φυσικές υποδομές ταιριάζουν απόλυτα με αυτή τη λογική: μια γέφυρα ή ένας αυτοκινητόδρομος μπορούν να ενισχύσουν το ΑΕΠ από τη στιγμή που αρχίζει η κατασκευή, να προσφέρουν απτά αποδεικτικά στοιχεία δράσης και να αποτελέσουν εξαιρετικό υλικό για τα μέσα ενημέρωσης. Αντίθετα, οι επενδύσεις στη δευτεροβάθμια εκπαίδευση, τα οικονομικά οφέλη των οποίων μπορεί να μην εμφανιστούν για μια γενιά, προσφέρουν μικρή πολιτική ανταμοιβή στους αξιωματούχους που τις ξεκινούν. Σε αυτή τη δομή κινήτρων, η προτεραιοποίηση της κατασκευής έναντι των σχολείκων είναι μια λογική επιλογή.
Δεκαετίες μετά τη μεταρρύθμιση και το άνοιγμα, η Κίνα έχει τρένα υψηλής ταχύτητας που διασχίζουν τη χώρα, ψηλά κτίρια που διαπερνούν τα σύννεφα και σύγχρονα συστήματα μεταφορών που λειτουργούν αυτόνομα. Παρόλα αυτά, σχεδόν το 70% του πληθυσμού δεν έχει ολοκληρώσει τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση, κάτι που ίσως δεν θεωρούνταν εμπόδιο στην οικονομική ανάπτυξη στο παρελθόν, αλλά σύντομα θα γίνει.
Η Κίνα αντιμετωπίζει νέους περιορισμούς. Στα αρχικά στάδια ανάπτυξης, η ταχεία ανάπτυξη μπορεί να οδηγηθεί από τη συσσώρευση κεφαλαίου και τη μετακίνηση εργατικού δυναμικού από την ύπαιθρο στις πόλεις. Ωστόσο, καθώς οι χώρες πλησιάζουν την κατάσταση υψηλού εισοδήματος, η ανάπτυξη εξαρτάται όλο και περισσότερο από κέρδη παραγωγικότητας, υπηρεσίες που απαιτούν υψηλές δεξιότητες και αυξανόμενα οικιακά εισοδήματα. Χωρίς ευρεία εκπαιδευτική κατάρτιση, αυτές οι μεταβάσεις καθυστερούν και οι χώρες πέφτουν θύματα της λεγόμενης “παγίδας του μεσαίου εισοδήματος”.
Τα χαμηλά επίπεδα εκπαίδευσης περιορίζουν την επέκταση των τομέων υπηρεσιών υψηλών μισθών, που αποτελούν ακρογωνιαίο λίθο μιας οικονομίας υψηλού εισοδήματος, που καθοδηγείται από την κατανάλωση. Τα κινεζικά εργοστάσια προωθούν τον αυτοματισμό, οδηγώντας σε έλλειψη δεξιοτήτων για πολλούς εργαζομένους στην παραγωγή και πιθανώς ωθώντας τους στην οικονομία της “gig”.
Εάν ένας αναπτυσσόμενος, υψηλής ποιότητας τομέας υπηρεσιών δεν υλοποιηθεί λόγω έλλειψης ειδικευμένων εργαζομένων, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε ένα οικείο μοτίβο: υψηλές αποταμιεύσεις, αδύναμη οικιακή ζήτηση, υπερβολικές μη παραγωγικές επενδύσεις και επίμονες μακροοικονομικές ανισορροπίες.
Η αποφυγή της παγίδας του μεσαίου εισοδήματος απαιτεί περισσότερα από βιομηχανικές αναβαθμίσεις ή υποδομές. Απαιτεί ένα αναπτυξιακό μοντέλο ικανό να δημιουργεί καλές θέσεις εργασίας για ένα ευρύ τμήμα του πληθυσμού. Για την Κίνα, αυτό δεν σημαίνει την οικοδόμηση περισσότερων ελίτ πανεπιστημίων, κάτι που έχει ήδη κάνει εξαιρετικά καλά. Σημαίνει τη διασφάλιση ότι πολύ περισσότεροι πολίτες ολοκληρώνουν τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση.
Όπως έχω υποστηρίξει στο παρελθόν, η μετάβαση σε υψηλό εισόδημα και η παραμονή σε αυτό είναι δύο ξεχωριστά πράγματα. Για να αποφύγει πραγματικά η Κίνα την παγίδα του μεσαίου εισοδήματος, το αναπτυξιακό της μοντέλο πρέπει να δώσει προτεραιότητα στην εγχώρια κατανάλωση, τροφοδοτούμενη από υψηλές αμοιβές και καλές θέσεις εργασίας. Ένα μεγάλο μέρος αυτού είναι η λιγότερη εστίαση σε μη παραγωγικές επενδύσεις φυσικού κεφαλαίου και, αντ’ αυτού, η διασφάλιση ότι επαρκείς φοιτητές αποφοιτούν από το λύκειο.
Η Κίνα πρέπει πρώτα να λύσει την εκπαιδευτική της ανισότητα προτού μπορέσει να αντιμετωπίσει την ανισότητα εισοδήματος και πλούτου και να εγκατασταθεί σε ένα νέο μοντέλο ανάπτυξης.
