Η Ευρώπη βρίσκεται αντιμέτωπη με μια κλιμακούμενη πετρελαϊκή κρίση στη Μέση Ανατολή, με τη Γαλλία και τη Γερμανία να εντείνουν τις διπλωματικές τους προσπάθειες για τον περιορισμό των συνεπειών. Οι δύο δυνάμεις επιδιώκουν να προβάλουν την ευρωπαϊκή αυτονομία και να αποστασιοποιηθούν από την αμερικανο-ισραηλινή σύγκρουση με το Ιράν. Ωστόσο, καθώς ο πόλεμος εισέρχεται στον δεύτερο μήνα, αναλυτές εκτιμούν ότι πρόκειται περισσότερο για διαχείριση ζημιών παρά για μια προσπάθεια ηγεμονίας. Παρόλο που το Βερολίνο και το Παρίσι βρίσκονται στην πρώτη γραμμή των εκκλήσεων για αποκλιμάκωση, η δυνατότητά τους για ελιγμούς είναι περιορισμένη, δεδομένης της εξάρτησής τους από την Ουάσινγκτον για την ασφάλειά τους.
Οι κοινές αμερικανο-ισραηλινές επιθέσεις στο Ιράν, που ξεκίνησαν στις 28 Φεβρουαρίου, είχαν ως αποτέλεσμα τον θάνατο δεκάδων υψηλόβαθμων Ιρανών αξιωματούχων, συμπεριλαμβανομένου του πρώην υπέρτατου ηγέτη Αγιατολάχ Αλί Χαμενέι στην πρώτη φάση. Σε αντίποινα, οι ιρανικές πυραυλικές επιθέσεις που στόχευσαν χώρες του Κόλπου σύμμαχες των ΗΠΑ έχουν επιφέρει σημαντικό πλήγμα στην παγκόσμια αλυσίδα ενέργειας, ενώ το Ιράν έχει ουσιαστικά μπλοκάρει τον Πορθμό του Ορμούζ, μέσω του οποίου διέρχεται περίπου το 20% της παγκόσμιας προσφοράς πετρελαίου. Οι τιμές του πετρελαίου έχουν εκτοξευθεί, απειλώντας τις ευρωπαϊκές οικονομίες, καθώς οι ημερήσιες διαβάσεις του πορθμού έχουν μειωθεί δραστικά σε σχέση με τον αρχικό αριθμό των 130 πλοίων.
Το Παρίσι και το Βερολίνο έχουν καταδικάσει τις ιρανικές πυραυλικές επιθέσεις και το κλείσιμο του πορθμού, αρνούμενες να συμμετάσχουν στην αμερικανική στρατιωτική εκστρατεία. Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν έχει επανειλημμένα απορρίψει τη στρατιωτική επαναλειτουργία της θαλάσσιας οδού ως «μη ρεαλιστική», προτείνοντας αντ’ αυτού ένα διπλωματικό μορατόριουμ υπό την αιγίδα των Ηνωμένων Εθνών για την αποκατάσταση της ελευθερίας ναυσιπλοΐας. Η προσέγγιση του Γερμανού Καγκελάριου Φρίντριχ Μερτς χαρακτηρίζεται από πραγματιστική αυτοσυγκράτηση, με στόχο την προστασία του βιομηχανικού πυρήνα της χώρας από ένα διαχειρίσιμο ενεργειακό σοκ.
Οι δύο δυνάμεις έχουν επίσης εγκαινιάσει πολυμερείς μηχανισμούς διαχείρισης κρίσεων, συμπεριλαμβανομένης της ώθησης για την πρωτοφανή απελευθέρωση στρατηγικών αποθεμάτων πετρελαίου από τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας. Εν τω μεταξύ, εκπρόσωποι από περισσότερες από 40 χώρες, εξαιρουμένων των ΗΠΑ, συναντήθηκαν εικονικά την Πέμπτη για να ξεκινήσουν τη συγκρότηση ενός συνασπισμού για την ασφάλιση της ναυτιλιακής δίοδο στον Κόλπο. Το Ηνωμένο Βασίλειο και οι σύμμαχοί του συμφώνησαν να διερευνήσουν την επιβολή κυρώσεων για να πιέσουν το Ιράν να ανοίξει εκ νέου τον Πορθμό του Ορμούζ.
Ωστόσο, παρατηρητές επισημαίνουν ότι χωρίς τα στρατιωτικά ή οικονομικά εργαλεία για την επιβολή μιας λύσης, η επιρροή τους μπορεί να είναι περισσότερο φιλόδοξη παρά πρακτική. «Η αυτονομία τους είναι περισσότερο για διαχείριση ζημιών παρά για μια αναζήτηση ηγεμονίας», δήλωσε ο Ding Yifan, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Παγκόσμιας Διακυβέρνησης και Ανάπτυξης του Πανεπιστημίου Renmin στο Πεκίνο. «Ο κύριος στόχος τους είναι να αποφύγουν την εμπλοκή σε αμερικανικές στρατιωτικές περιπέτειες και να διατηρήσουν χώρο για διπλωματική διαμεσολάβηση, διατηρώντας παράλληλα το διεθνές δίκαιο και τη στρατηγική αυτονομία».
Ο Sebastian Contin Trillo-Figueroa, γεωπολιτικός στρατηγιστής με ειδίκευση στις σχέσεις ΕΕ-Ασίας, ανέφερε: «Η Γερμανία και η Γαλλία δεν διαθέτουν ούτε την πολιτική εξουσία στο εσωτερικό, ούτε το οικονομικό περιθώριο για να απορροφήσουν σοκ, ούτε τις τεχνολογίες/στρατιωτική δύναμη που θα έκαναν τους άλλους να τις ακούσουν. Αυτό που κάνουν είναι να διαχειρίζονται την ασήμαντη κατάστασή τους, ντυμένη ως πρωτοβουλία.»
Ειδικοί αμφισβητούν επίσης εάν ένας συνασπισμός καθιερωμένων μεσαίων δυνάμεων, όπως το Βερολίνο και το Παρίσι, που ενεργούν χωρίς την Ουάσινγκτον, μπορεί όντως να κάνει τη διαφορά. «Σε ένα σενάριο σκληρής σύγκρουσης όπως στον Πορθμό του Ορμούζ, η ήπια δύναμη των μεσαίων δυνάμεων φτάνει γρήγορα στα όριά της», δήλωσε ο James Downes, διευθυντής του προγράμματος Ευρώπης-Ασίας στο αμερικανικό Κέντρο Επεξηγηματικής Έρευνας και Επιστημονικής Πρόβλεψης. «Η Γαλλία και η Γερμανία μπορούν να επιτύχουν μια βραχυπρόθεσμη ηρεμία και να δείξουν κάποια ανεξαρτησία από τις ΗΠΑ, αλλά οποιοιδήποτε μακροπρόθεσμοι κανόνες ενεργειακής διπλωματίας απαιτούν την αποδοχή της Ουάσινγκτον για να αποφευχθεί η απομόνωση.»
Ο Ding επιβεβαίωσε αυτή την άποψη, τονίζοντας ότι οι δύο δυνάμεις «παραμένουν περιορισμένες από την εξάρτησή τους για την ασφάλεια από τις ΗΠΑ – όπως φαίνεται από τη χρήση των βάσεών τους από τον αμερικανικό στρατό – και τις εσωτερικές διαιρέσεις, με τις χώρες της Ανατολικής Ευρώπης να εξακολουθούν να απαιτούν αμερικανική προστασία». Ο Contin Trillo-Figueroa δήλωσε ότι η εποχή της ευρωπαϊκής επιρροής έχει μειωθεί. Υποστήριξε ότι ενώ το Βερολίνο και το Παρίσι ήταν κεντρικοί παράγοντες στη συμφωνία για το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν το 2015, δεν βρίσκονται πλέον στο τραπέζι όπου λαμβάνονται οι πραγματικές αποφάσεις. «Αυτό απλά δεν ισχύει πλέον», είπε.
Τότε, η Γαλλία, η Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν οι αρχιτέκτονες της συμφωνίας – γνωστής ως Κοινό Ολοκληρωμένο Σχέδιο Δράσης – η οποία αντάλλασσε πυρηνικούς περιορισμούς με την άρση των διεθνών κυρώσεων. Σύμφωνα με τη συμφωνία-ορόσημο, η Τεχεράνη δέχτηκε αυστηρό έλεγχο του πυρηνικού της προγράμματος πριν οι Ηνωμένες Πολιτείες αποσυρθούν μονομερώς από τη συμφωνία το 2018. Ο Contin Trillo-Figueroa δήλωσε ότι εάν το Βερολίνο και το Παρίσι δεν μπορούν να προσφέρουν στρατιωτικές ή οικονομικές εναλλακτικές λύσεις, η διπλωματία τους κινδυνεύει να γίνει προσχηματική. «Δεν διαμεσολαβείς μια σύγκρουση σε ένα σημείο συμφόρησης με ηθική αυθεντία και κοινές δηλώσεις… η εποχή της ήπιας δύναμης ως υποκατάστατο της σκληρής ικανότητας έχει τελειώσει, και έληξε μάλλον δυναμικά», είπε.
Αναλυτές εκτιμούν ότι η βιωσιμότητα της στάσης των «μεσαίων δυνάμεων» συνδέεται επίσης με την πορεία των τιμών του πετρελαίου. «Εάν οι ελλείψεις καυσίμων επιμένουν και οι τιμές του πετρελαίου συνεχίσουν να αυξάνονται, αυτές οι μεσαίες δυνάμεις θα αντιμετωπίσουν μια δυαδική επιλογή: να υποκύψουν στην στρατιωτική ατζέντα της Ουάσινγκτον, ή να αποδεχθούν έναν συμβιβασμό με την Τεχεράνη που θα νομιμοποιεί ουσιαστικά τον αποκλεισμό», δήλωσε ο Ding. Προειδοποίησε επίσης ότι η ηγεσία της Γαλλίας και της Γερμανίας, που οφείλεται στην ενεργειακή κρίση, θα είναι βραχύβια. «Τη στιγμή που οι τιμές του πετρελαίου σταθεροποιηθούν, η διπλωματική επιρροή του Παρισιού και του Βερολίνου είναι πιθανό να εξαφανιστεί εξίσου γρήγορα», είπε ο Ding. «Η ευρωπαϊκή συναίνεση για τη στρατηγική αυτονομία τροφοδοτείται από άμεσες κρίσεις παρά από μακροπρόθεσμη ευθυγράμμιση, και στερείται του θεσμικού πλαισίου για τη διατήρηση συνεκτικής ηγεσίας».
