Το νέο «αεροπλανοφόρο-drone» της Κίνας, το Sichuan, βάζει πλώρη για τη Νότια Σινική Θάλασσα, εν μέσω μιας ιδιαίτερα τεταμένης περιόδου στην περιοχή. Όπως ανακοίνωσε το Πολεμικό Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), το πλοίο αμφίβιας επίθεσης τύπου Type 076 αναχώρησε από τη Σαγκάη για να πραγματοποιήσει επιστημονικές δοκιμές και ασκήσεις, ελέγχοντας την απόδοση των συστημάτων του. Παρά τις ανησυχίες, το Πεκίνο υποστηρίζει πως πρόκειται για μια «ασκήση ρουτίνας» που δεν στοχεύει κανέναν συγκεκριμένα.

Το Sichuan, το οποίο θεωρείται κομβικό εργαλείο για πιθανές επιχειρήσεις που αφορούν την Ταϊβάν, δεν είναι το μόνο κινεζικό πλοίο στην περιοχή. Την ίδια στιγμή, το πρώτο αεροπλανοφόρο της Κίνας, το Liaoning, πέρασε από τα στενά της Ταϊβάν, με την πορεία του να δείχνει επίσης τη Νότια Σινική Θάλασσα ως προορισμό.

Την ίδια περίοδο, οι ΗΠΑ και οι Φιλιππίνες διεξάγουν τις ετήσιες ασκήσεις Balikatan, οι οποίες φέτος είναι μεγαλύτερες από ποτέ, με τη συμμετοχή περίπου 19.000 στρατιωτών. Στις ασκήσεις αυτές, που θα διαρκέσουν από τις 20 Απριλίου έως τις 8 Μαΐου, συμμετέχει ενεργά για πρώτη φορά και η Ιαπωνία, μαζί με δυνάμεις από την Αυστραλία, τον Καναδά, τη Γαλλία και τη Νέα Ζηλανδία. Ο ναύαρχος Samuel Paparo, επικεφαλής της Διοίκησης των ΗΠΑ για τον Ινδο-Ειρηνικό, υπογράμμισε ότι η αποτροπή της Κίνας αποτελεί το «ύψιστο καθήκον» των αμερικανικών δυνάμεων, τονίζοντας τη σημασία της συνεργασίας με τους συμμάχους στην περιοχή. Η κατάσταση περιπλέκεται περαιτέρω από τη διπλωματική τριβή με την Ιαπωνία, ειδικά μετά τη διέλευση του αντιτορπιλικού JS Ikazuchi από τα στενά της Ταϊβάν, γεγονός που το Πεκίνο χαρακτήρισε «εσκεμμένη πρόκληση».