Η κλιμάκωση της ιαπωνικής παρουσίας στη στρατιωτική άσκηση Balikatan στις Φιλιππίνες αναδεικνύει τις νέες προτεραιότητες του Τόκιο για την ασφάλεια στην περιοχή, εν μέσω της αυξανόμενης έντασης γύρω από το ζήτημα της Taiwan. Όπως ανακοίνωσε το Γενικό Επιτελείο της Ιαπωνίας, περίπου 1.400 άτομα προσωπικό, πολεμικά πλοία, αεροσκάφη και αντιπλοϊκά συστήματα Type 88 μετακινούνται για τη συνεκπαίδευση με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τις Φιλιππίνες, η οποία διεξάγεται από τις 20 Απριλίου έως τις 8 Μαΐου.
Πρόκειται για την πιο εκτεταμένη συμμετοχή της χώρας μέχρι σήμερα, καθιστώντας την Ιαπωνία τον τρίτο μεγαλύτερο συντελεστή της άσκησης. Οι ιαπωνικές δυνάμεις θα λάβουν μέρος σε επιχειρήσεις αέρος, ξηράς και θαλάσσης, συμπεριλαμβανομένων ασκήσεων με πραγματικά πυρά, οι οποίες θεωρούνται κρίσιμες για την αντιμετώπιση μιας πιθανής κρίσης στα στενά της Taiwan.
Ο John Bradford, ειδικός σε θέματα άμυνας, επισημαίνει ότι αυτές οι δυνατότητες είναι απαραίτητες για την προάσπιση των νοτιοδυτικών νησιών της Ιαπωνίας. Από την πλευρά του, ο απόστρατος συνταγματάρχης Yue Gang σχολίασε πως η χρήση των αντιπλοϊκών συστημάτων Type 88 σε περιοχές όπως η Νότια Σινική Θάλασσα και τα στενά της Taiwan συνιστά μια σαφή ένδειξη αποτροπής.
Η άσκηση Balikatan, η οποία φέτος συγκεντρώνει πάνω από 17.000 συμμετέχοντες, αποτελεί ορόσημο για τη συνεργασία των συμμαχικών δυνάμεων, καθώς η Ιαπωνία επιδιώκει να ενισχύσει τη στρατιωτική της ετοιμότητα και τη διαλειτουργικότητα με την Ουάσιγκτον και τη Μανίλα, ειδικά μετά την εφαρμογή της συμφωνίας αμοιβαίας πρόσβασης που τέθηκε σε ισχύ τον περασμένο Σεπτέμβριο. Παρά το γεγονός ότι οι αναλυτές σημειώνουν πως η άσκηση εστιάζει στην αποτροπή, η παρουσία ιαπωνικών μάχιμων δυνάμεων στις Φιλιππίνες —για πρώτη φορά από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο— αποτελεί ένα γεγονός με βαρύνουσα σημασία για τις γεωπολιτικές ισορροπίες στην περιοχή.
