Η Τζόαν Κρόφορντ, ένα από τα μεγαλύτερα αστέρια της χρυσής εποχής του Χόλιγουντ, έζησε μια καριέρα γεμάτη επιτυχίες, αλλά μία από τις πιο διάσημες και αμφιλεγόμενες ταινίες της, το «Letty Lynton» του 1932, παραμένει εκτός νόμιμης προβολής από τον Ιανουάριο του 1936. Ενενήντα χρόνια αργότερα, χάρη στις προσπάθειες του εγγονού της, η κατάσταση αλλάζει ριζικά.
Η ταινία, παραγωγή της MGM, αφηγείται την ιστορία μιας κοινωνικής φιγούρας της Νέας Υόρκης, του αρραβωνιαστικιού της και ενός εκδικητικού πρώην εραστή. Το «Letty Lynton» σημείωσε εμπορική επιτυχία, αλλά προβλημάτισε τους κριτικούς, οι οποίοι αναρωτιούνταν πώς η MGM κατάφερε να περάσει μια τόσο τολμηρή ιστορία από τους λογοκριτές.
Αρχικά, η MGM επιθυμούσε τα δικαιώματα για το θεατρικό έργο «Dishonored Lady» των Έντουαρντ Σέλντον και Μάργκαρετ Άγιερ Μπαρνς. Ωστόσο, λόγω του περιεχομένου του (αλκοόλ, ναρκωτικά, σεξ), το έργο είχε χαρακτηριστεί «ακατάλληλο για κινηματογραφική μεταφορά» από το γραφείο Χέις. Η MGM αποσύρθηκε όταν οι συγγραφείς ζήτησαν 30.000 δολάρια, ενώ το γραφείο Χέις ξεκαθάρισε ότι δεν θα έκανε καμία παραχώρηση για μια ιστορία με πρωταγωνίστρια μια γυναίκα που θεωρούσαν «νυμφομανή». Αντ’ αυτού, η MGM αγόρασε τα δικαιώματα του μυθιστορήματος «Letty Lynton» της Μαρί Μπέλοκ Λάουντς, το οποίο, όπως και το «Dishonored Lady», ήταν εμπνευσμένο από την πραγματική υπόθεση της Μαντλέιν Σμιθ. Το 1857, η Σμιθ, μια Σκωτσέζα αριστοκράτισσα, δικάστηκε για φόνο, κατηγορούμενη για δηλητηρίαση του εραστή της με αρσενικό, αφού εκείνος απείλησε να εκθέσει τη σχέση τους χρησιμοποιώντας τα ερωτικά της γράμματα, θέτοντας σε κίνδυνο τον αρραβώνα της.
Η MGM ανέθεσε τη σκηνοθεσία στον Κλάρενς Μπράουν και στην Τζόαν Κρόφορντ, ένα από τα ανερχόμενα αστέρια του στούντιο. Η Κρόφορντ απόλαυσε τον ρόλο της γοητευτικής δολοφόνου, περιγράφοντάς τον αργότερα ως «μια φοβερή ιστορία, σενάριο και χαρακτήρα με τον οποίο μπορούσα πραγματικά να ασχοληθώ, χάρη στον Κλάρενς Μπράουν». Αν και δεν ενθουσιάστηκε ιδιαίτερα με τον συμπρωταγωνιστή της, Ρόμπερτ Μοντγκόμερι, συνεργάστηκε άψογα με τον Νιλς Άστερ, ο οποίος υποδύθηκε τον απορριφθέντα εραστή της. Η χημεία τους δημιούργησε μερικές από τις πιο αξιομνημόνευτες στιγμές της ταινίας και τα μεγαλύτερα πονοκέφαλοι για τους λογοκριτές. Σε μια σκηνή, η Κρόφορντ χαμογελά αμείλικτα καθώς παρακολουθεί τον πρώην της να πίνει μια γουλιά δηλητηριασμένη σαμπάνια. Καθ’ όλη τη διάρκεια της καριέρας της, η Κρόφορντ απέδειξε ότι δεν φοβόταν τα αμφιλεγόμενα υλικά.
Ένα μήνα μετά την κυκλοφορία της ταινίας, οι Σέλντον και Μπαρνς μήνυσαν την MGM για λογοκλοπή, υποστηρίζοντας ότι η ταινία βασιζόταν σαφώς στο έργο τους και όχι στο ομώνυμο μυθιστόρημα. Η δικαστική διαμάχη διήρκεσε χρόνια, με την MGM να υπερασπίζεται σθεναρά τη θέση της. Όταν όμως οι θεατρικοί συγγραφείς άρχισαν να διεκδικούν τα κέρδη από τους κινηματογράφους που είχαν προβάλει την ταινία, η MGM την απέσυρε από την κυκλοφορία το 1937. Ένα χρόνο αργότερα, η ίδια η Κρόφορντ χαρακτηρίστηκε διάσημα ως «box office poison», αλλά τόσο εκείνη όσο και το «Letty Lynton» είχαν επιβιώσει για να ζήσουν άλλες μέρες.
Ακόμη και μετά την εξαφάνισή της από τις οθόνες, η επίδραση του «Letty Lynton» επιβίωσε στον κόσμο της μόδας. Το φόρεμα που σχεδίασε ο Άντριαν για την Κρόφορντ, ένα λευκό οργάντζα με υπερμεγέθεις φουσκωτές μανσέτες, αναπαράχθηκε σε φθηνότερη εκδοχή από τα πολυκαταστήματα Macy’s και πούλησε σε τεράστιες ποσότητες. Σύντομα, οι φουσκωτές και διακοσμημένες μανσέτες έγιναν της μόδας, με τη British Vogue να αναφέρει τις νεαρές γυναίκες που «ένιωθαν ότι θα πέθαιναν αν δεν μπορούσαν να αποκτήσουν ένα φόρεμα σαν κι αυτό». Η σχεδιάστρια κοστουμιών του Χόλιγουντ, Έντιθ Χεντ, χαρακτήρισε το φόρεμα «Letty Lynton» ως τη μεγαλύτερη επιρροή του κινηματογράφου στη μόδα.
Η ιστορία της Μαντλέιν Σμιθ δεν χάθηκε ούτε αυτή. Ο παραγωγός του «Letty Lynton», Χαντ Στρόμπεργκ, αγόρασε τελικά τα δικαιώματα του θεατρικού έργου και δημιούργησε μια κινηματογραφική μεταφορά, το «Dishonored Lady» με πρωταγωνίστρια την Χέντι Λαμάρ το 1947. Οι Βρετανοί θεατές ίσως είναι πιο εξοικειωμένοι με το «Madeleine», ένα εξαιρετικό αστυνομικό δράμα του 1950 σε σκηνοθεσία Ντέιβιντ Λιν και με πρωταγωνίστρια την τότε σύζυγό του, Αν Τοντ, το οποίο είναι πιο κοντά στα πραγματικά γεγονότα της αρχικής υπόθεσης.
Η επανεμφάνιση της ταινίας οφείλεται εν μέρει στις προσπάθειες του εγγονού της Κρόφορντ, Κέισι Λαλόντ. Σε ανάρτησή του στο Instagram, ο Λαλόντ δήλωσε: «Έχω κρατήσει αυτό το μυστικό για μήνες, οπότε είναι υπέροχο να μοιράζομαι τα νέα με τους θαυμαστές της Τζόαν σε όλο τον κόσμο». Καθώς τα πνευματικά δικαιώματα του θεατρικού έργου έληξαν στις 31 Δεκεμβρίου 2025, ο Λαλόντ υποστήριξε ότι πλέον θα ήταν νόμιμα ασφαλές να προβληθεί η ταινία. Η Warner Bros, ιδιοκτήτρια των δικαιωμάτων πολλών ταινιών της MGM πριν από το 1986, αποκατέστησε την ταινία σε 4K. Το «Letty Lynton» θα προβληθεί νόμιμα για πρώτη φορά μετά από 90 χρόνια στο φεστιβάλ κινηματογράφου TCM στο Λος Άντζελες, ενώ θα κυκλοφορήσει και σε Blu-ray και DVD. Ο Λαλόντ ευχαρίστησε την Warner Bros και τον ιστορικό της βιβλιοθήκης της, Τζορτζ Φέλτενσταϊν, για την ευκολία της κυκλοφορίας. «Χωρίς αυτούς, δεν θα είχαμε αυτή τη θαυμάσια ταινία να δούμε ξανά σε μεγάλες και μικρές οθόνες.»
Το «Letty Lynton» θα προβληθεί στο φεστιβάλ κινηματογράφου TCM την 1η Μαΐου στο Λος Άντζελες και στη συνέχεια θα κυκλοφορήσει σε Blu-ray από την Warner Archive.
