Τα μυρμήγκια, που για τους περισσότερους είναι ανεπιθύμητοι επισκέπτες σε ένα πικνίκ, κινούν πλέον διεθνές ενδιαφέρον και τροφοδοτούν μια νέα παράνομη αγορά στην Ανατολική Αφρική. Αυτή η δραστηριότητα, ωστόσο, μπορεί να απειλήσει σοβαρά τους πληθυσμούς των μυρμηγκιών, αλλά και το ευρύτερο περιβάλλον.
Στις αρχές Μαρτίου, ένας 27χρονος Κινέζος υπήκοος, ο Zhang Kequn, συνελήφθη στο Διεθνές Αεροδρόμιο Jomo Kenyatta του Ναϊρόμπι, στην Κένυα, με πάνω από 2.200 ζωντανές βασίλισσες μυρμήγκια στις αποσκευές του. Σχεδόν την ίδια περίοδο, οι αρχές της Ταϊλάνδης κατάσχεσαν μια αποστολή μυρμηγκιών που είχε σταλεί από την πόλη-λιμάνι της Κένυας, τη Μομπάσα.
Τα παράνομα αυτά έντομα ανήκαν στο είδος Messor cephalotes, τη μεγαλύτερη ποικιλία μυρμηγκιών-θεριστών στον κόσμο, που μπορεί να φτάσει τα 25 χιλιοστά σε μήκος. Τα μυρμήγκια-θεριστές συλλέγουν σπόρους και τους αποθηκεύουν στα «σιτοβολώνες» των φωλιών τους. Η ικανότητά τους να χτίζουν πολύπλοκες αποικίες τα καθιστά ιδιαίτερα δημοφιλή στους συλλέκτες εξωτικών κατοικιδίων, ειδικά στην Ασία και την Ευρώπη, σύμφωνα με τον Willis Okumu, κοινωνικό ανθρωπολόγο με έδρα το Ναϊρόμπι και ανώτερο ερευνητή στο Ινστιτούτο Μελετών Ασφάλειας.
Όμως, οι ερασιτέχνες είναι μόνο μία από τις ομάδες που ενδιαφέρονται για τα μυρμήγκια, σύμφωνα με τον Kavaka Mukonyi, επικεφαλής βιοπροσπεκτιβικότητας στο Ινστιτούτο Έρευνας και Εκπαίδευσης Άγριας Ζωής της Κένυας. Τα μυρμήγκια χρησιμοποιούνται επίσης στην παραδοσιακή ιατρική ως θεραπεία για τον ρευματισμό, καθιστώντας τα ενδιαφέροντα για ερευνητές που μελετούν τις πιθανές ιατρικές εφαρμογές των «μοναδικών μικροοργανισμών» που φιλοξενούν.
Στην υπόθεση λαθρεμπορίας του Μαρτίου, ο Zhang κατηγορήθηκε για απόπειρα λαθρεμπορίας χιλιάδων βασιλισσών μυρμηγκιών στην Κίνα, καθώς και για συνωμοσία για διάπραξη κακουργήματος. Τα μυρμήγκια περιλάμβαναν 1.948 μυρμήγκια-θεριστές συσκευασμένα σε εξειδικευμένους σωλήνες, με επιπλέον 300 μυρμήγκια κρυμμένα μέσα σε ρολά χαρτιού. Συνελήφθη μαζί με τον Charles Mwangi, υπήκοο Κένυας, ο οποίος φέρεται να ήταν ο προμηθευτής των μυρμηγκιών και συνδέθηκε με την αποστολή που παρελήφθη στην Μπανγκόκ. Και οι δύο άνδρες δήλωσαν αθώοι.
Ένα δικαστήριο στο Ναϊρόμπι έμαθε ότι οι βασίλισσες μυρμήγκια – που εκτιμώνται από τους αγοραστές για την ικανότητά τους να ιδρύουν αποικίες – μπορούσαν να πωληθούν περίπου 100 δολάρια ΗΠΑ η καθεμία στη διεθνή αγορά. Επίσης, χρησιμοποιούνταν ως αφροδισιακά.
Σε άλλη υπόθεση τον Απρίλιο του περασμένου έτους, ένας υπήκοος Βιετνάμ και τρία ακόμη άτομα καταδικάστηκαν σε πρόστιμο 7.700 δολαρίων ΗΠΑ ο καθένας για προσπάθεια λαθρεμπορίας άνω των 5.000 μυρμηγκιών-θεριστών από την Κένυα προς την Κίνα. Η υπόθεση του Απριλίου ήταν μία από τις πέντε περιπτώσεις λαθρεμπορίας μυρμηγκιών που εντοπίστηκαν από την Υπηρεσία Άγριας Ζωής της Κένυας πέρυσι. Ο Okumu ανέφερε ότι αυτό το σύνολο δεν αντανακλά την πλήρη έκταση του εμπορίου στη χώρα και την ευρύτερη περιοχή, «λόγω έλλειψης δημοσιότητας από τα μέσα ενημέρωσης ή επειδή οι αρχές δεν αναφέρουν [τις περιπτώσεις]».
Είναι πιθανό οι εγκληματίες να στρέφονται στα μυρμήγκια, καθώς γίνεται δυσκολότερο το εμπόριο άλλων, πιο προσοδοφόρων ζώων. «Καθώς γίνεται πιο δύσκολη η λαθρεμπορία άλλων, πιο χαρισματικών ειδών που αποτελούν αντικείμενο εξειδικευμένης επιβολής του νόμου, οι λαθρέμποροι μπορεί να στραφούν σε άλλα λιγότερο επικίνδυνα αλλά υψηλού κέρδους αντικείμενα, όπως τα έντομα», δήλωσε ο Angus Nurse, καθηγητής νόμου και περιβαλλοντικής δικαιοσύνης στο Anglia Ruskin University της Βρετανίας. «Παρά την έκταση αυτού του προβλήματος, η λαθρεμπορία εντόμων παραμένει υπο-ερευνημένη και κακώς κατανοητή, και υπάρχουν περιορισμένα δεδομένα σχετικά με τις μεθόδους που χρησιμοποιούν οι εγκληματίες, τις αγορές στις οποίες επιδιώκουν να δραστηριοποιηθούν, και τις επιπτώσεις στα είδη και τα οικοσυστήματα γύρω τους.»
Ο Dino Martins, εντομολόγος και διευθυντής του Turkana Basin Institute, τόνισε ότι η εστίαση των λαθρεμπόρων στις βασίλισσες μυρμήγκια μπορεί να βλάψει τους πληθυσμούς τους. «Ενώ οι ώριμες φωλιές παράγουν πολλές νεαρές βασίλισσες, αυτές είναι απαραίτητες για την ανανέωση και την αναγέννηση μέσω της ίδρυσης νέων αποικιών. Τα μυρμήγκια-θεριστές χρησιμεύουν επίσης ως τροφή για πολλά είδη, συμπεριλαμβανομένων των πρωτευόντων, των μυρμηγκοφάγων και των απειλούμενων παγκολίνων», δήλωσε ο Martins.
Το εμπόριο πιθανότατα επηρεάζει και το ευρύτερο περιβάλλον. «Ως απορριμματοφάγα που διαχειρίζονται παράσιτα και συμβάλλουν στη γονιμότητα του εδάφους, είναι ζωτικής σημασίας για την παραγωγικότητα των οικοσυστημάτων», δήλωσε ο Mukonyi, συγκρίνοντας την απομάκρυνσή τους με τις ιστορικές προσπάθειες της Κένυας να καταστείλει τα μολυσμένα με τσετσε μύγες, οι οποίες ακούσια σκότωσαν μέλισσες και προκάλεσαν αποψίλωση των δασών. «Αν τα αφαιρέσεις, προκαλείς σημαντική ανισορροπία.»
Ο Martins πρότεινε ότι ένας τρόπος μείωσης της ζήτησης θα μπορούσε να είναι η ευαισθητοποίηση σχετικά με τον αντίκτυπο του παράνομου εμπορίου μυρμηγκιών. «Αυτοί που αγοράζουν τα μυρμήγκια τα κρατούν ως κατοικίδια – τα φροντίζουν και ξοδεύουν πόρους σε αυτά. Ίσως μπορούμε να συνεργαστούμε με αυτούς για να τους εκπαιδεύσουμε σχετικά με το γιατί τα μυρμήγκια πρέπει να παραμείνουν στην άγρια φύση», είπε. Οι χώρες προορισμού θα μπορούσαν επίσης να κάνουν περισσότερα για να περιορίσουν αυτές τις αποστολές, δήλωσε ο Mukonyi, περιγράφοντας το εμπόριο ως μια μορφή βιοπειρατείας. Είπε ότι τέτοιες αποστολές θα μπορούσαν επίσης να παραβιάζουν τον δικό της νόμο βιοασφάλειας της Κίνας, ο οποίος απαγορεύει αυστηρά την μη εξουσιοδοτημένη εισαγωγή ξένων ειδών για την προστασία των εγχώριων οικοσυστημάτων.
