Η Κίνα ετοιμάζεται να ενισχύσει την παρουσία της στο διάστημα με την ανάπτυξη ενός δεύτερου δικτύου δορυφόρων, με την ονομασία Xingyan (ή “Star Eye”). Στόχος του είναι η παρακολούθηση αντικειμένων σε τροχιά, η παροχή βοήθειας σε εμπορικούς φορείς για τη μείωση του κινδύνου συγκρούσεων και η άρση της μακροχρόνιας εξάρτησης της χώρας από ξένα δεδομένα παρακολούθησης.
Όταν ολοκληρωθεί, το δίκτυο Xingyan θα διαθέτει 156 δορυφόρους σε πλήρη λειτουργία. Αυτοί θα είναι επιφορτισμένοι με τον εντοπισμό των τροχιών άλλων δορυφόρων και διαστημικών σκουπιδιών, την ανίχνευση ασυνήθιστων κινήσεων και την παροχή προειδοποιήσεων για συγκρούσεις, καθώς και συμβουλών για ελιγμούς, κάθε δύο ώρες. Ο πρόεδρος και επικεφαλής του έργου της Xingtu Cekong, Hu Yu, αποκάλυψε ότι 12 δορυφόροι θα εκτοξευθούν μέχρι το 2027, ενώ το πλήρες δίκτυο αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία μετά το 2028.
Το σύστημα θα παρέχει ενημερώσεις ανά 30 λεπτά, καλύπτοντας πλήρως τις χαμηλές τροχιές και προσφέροντας στοχευμένη παρακολούθηση σε υψηλότερες τροχιές. Αυτή η πρωτοβουλία ακολουθεί την πρόσφατη εκτόξευση του Kaiyun-1, του πρώτου δορυφόρου της Guangshi, ενός άλλου συστήματος παρακολούθησης διαστημικής κατάστασης, που θα αποτελείται από 24 δορυφόρους. Επί του παρόντος, το μοναδικό πλήρως λειτουργικό δίκτυο στον κόσμο είναι το Geosynchronous Space Situational Awareness Programme του αμερικανικού στρατού.
Η έννοια της παρακολούθησης διαστημικής κατάστασης (space situational awareness) εμφανίστηκε τη δεκαετία του 1990, με σκοπό την ανίχνευση και παρακολούθηση αντικειμένων σε τροχιά – από ενεργούς δορυφόρους έως κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών – και την πρόβλεψη των κινήσεών τους. Βασίζεται σε δίκτυα επίγειων ραντάρ και τηλεσκοπίων, καθώς και σε διαστημικούς αισθητήρες. Με χιλιάδες νέους δορυφόρους να εκτοξεύονται ετησίως, αυτά τα συστήματα έχουν καταστεί απαραίτητα για τη διαχείριση της κυκλοφορίας και την αποφυγή συγκρούσεων.
Η τεχνολογία θεωρείται ευρέως “διπλής χρήσης”, καθώς τα ίδια δεδομένα που βοηθούν τους εμπορικούς φορείς να αποφεύγουν τα διαστημικά σκουπίδια, μπορούν επίσης να αποκαλύψουν τη συμπεριφορά ξένων δορυφόρων, να επισημάνουν ασυνήθιστους ελιγμούς και να υποστηρίξουν στρατιωτικό σχεδιασμό. Ο Hu Yu τόνισε ότι το Xingyan σχεδιάστηκε για να υποστηρίζει τις εμπορικές διαστημικές δραστηριότητες. Κάθε δορυφόρος θα είναι εξοπλισμένος με κάμερες και αισθητήρες, συμπεριλαμβανομένων απεικονιστικών συσκευών ευρέος πεδίου, υπέρυθρης και πολυφασματικής απεικόνισης, ηλεκτρομαγνητικών παρατηρητών και ενσωματωμένων επεξεργαστών, αξιοποιώντας την τεχνητή νοημοσύνη για την ανίχνευση κινδύνων και την αυτοματοποιημένη αποφυγή συγκρούσεων.
Αφού οι δορυφόροι ανιχνεύουν διαστημικά σκουπίδια και άλλα αντικείμενα, θα προσδιορίζουν τη θέση τους και θα αποστέλλουν τα δεδομένα στο έδαφος για επεξεργασία. Στη συνέχεια, οι προκύπτουσες στρατηγικές θα επανέρχονται στους δορυφόρους, ώστε να αποφεύγονται συγκρούσεις και να προστατεύονται τα διαστημικά περιουσιακά στοιχεία. Το έργο θα υλοποιηθεί σε δύο φάσεις: αρχικά, ένας βασικός κορμός 12 δορυφόρων υψηλής απόδοσης, ακολουθούμενος από 144 δορυφόρους χαμηλότερου κόστους για ενίσχυση της κάλυψης. Δύο δορυφόροι δοκιμών έχουν προγραμματιστεί για εκτόξευση το πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους. Πέρα από την Κίνα, και άλλοι εμπορικοί φορείς, όπως η Turion Space με έδρα την Καλιφόρνια, έχουν ήδη αρχίσει να εκτοξεύουν εξειδικευμένους δορυφόρους παρακολούθησης διαστημικής κατάστασης.
