Ένα «βαρύ» όνομα για την Κίνα έφυγε από τη ζωή. Ο Fang Daining, ένας από τους κορυφαίους επιστήμονες πίσω από το πρόγραμμα των κινεζικών υπερηχητικών όπλων, πέθανε σε ηλικία 68 ετών. Η είδηση έκανε την εμφάνισή της μέσω μιας φωτογραφίας ανακοίνωσης κηδείας που κυκλοφόρησε στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Οι πρώτες διαδικτυακές συζητήσεις έφεραν στο φως πληροφορίες ότι ο Fang, ο οποίος ήταν επίσης μέλος της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (CAS), της κορυφαίας ακαδημαϊκής διάκρισης στη χώρα, υπέστη ένα απρόσμενο ιατρικό επεισόδιο κατά τη διάρκεια ενός επαγγελματικού ταξιδιού στη Νότια Αφρική. Το South China Morning Post, ωστόσο, δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει αυτές τις διαδικτυακές ισχυρισμούς. Κάποιοι χρήστες των social media ανέφεραν ότι τους ζητήθηκε να μην φωτογραφίσουν την ανακοίνωση κηδείας, κάτι που επίσης δεν κατέστη δυνατό να επαληθευτεί.
Ο Fang, ο οποίος ειδικευόταν σε εξαιρετικά ανθεκτικά υλικά για διαστημόπλοια και προηγμένους κινητήρες στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο του Πεκίνου (BIT), ένα κορυφαίο πανεπιστήμιο έρευνας άμυνας, «απεβίωσε εκπαραξη την 27η Φεβρουαρίου», όπως αναφέρει η ανακοίνωση. «Η απώλεια του Fang αποτελεί μεγάλη ζημιά για την κοινότητα της μηχανικής στην Κίνα, τον τομέα των προηγμένων υλικών και δομών, καθώς και την τριτοβάθμια εκπαίδευση. Θρηνούμε τον θάνατό του με βαθιά θλίψη.» Η ανακοίνωση φέρεται να είχε αναρτηθεί σε πίνακα ανακοινώσεων στο Ινστιτούτο Προηγμένης Τεχνολογίας Δομών του πανεπιστημίου, το οποίο ο Fang βοήθησε να ιδρυθεί το 2015.
Ο Fang είχε γίνει ευρύτερα γνωστός το 2022, όταν ένα βίντεο με μια νεαρή γυναίκα να τον φιλά επανειλημμένως στο πρόσωπο κατά τη διάρκεια μιας ακαδημαϊκής συνάντησης που μεταδιδόταν ζωντανά, έγινε viral, οδηγώντας αργότερα σε πειθαρχικές κυρώσεις από το πανεπιστήμιό του και την CAS. Στη συνέχεια, αναρτήσεις που συζητούσαν τον θάνατο του Fang αφαιρέθηκαν από τις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης της Κίνας. Το SCMP δεν κατέστη δυνατό να επαληθεύσει ανεξάρτητα τις συνθήκες του θανάτου του. Το πανεπιστήμιο έχει προσεγγιστεί για σχόλια.
Ο Fang γεννήθηκε το 1958 στη Nanchang, στην κεντρική επαρχία Jiangxi. Σπούδασε μηχανολογία στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Nanjing τη δεκαετία του 1980, προτού αποκτήσει διδακτορικό στην αεροδιαστημική μηχανική από το Technion-Israel Institute of Technology το 1993. Μετά την επιστροφή του στην Κίνα, ο Fang εργάστηκε στα πανεπιστήμια Tsinghua και Peking, πριν ενταχθεί στο BIT το 2015. Η έρευνά του επικεντρώθηκε στον τρόπο αντίδρασης των υλικών σε ακραίες θερμοκρασίες, στην ανάλυση των μηχανικών τους ιδιοτήτων και στην ανάπτυξη θεωριών και υπολογιστικών μοντέλων για τον σχεδιασμό δομών που μπορούν να αντέξουν τέτοιες συνθήκες.
Ο Fang ανέπτυξε ανεξάρτητα μια σειρά από όργανα δοκιμών για εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες, τα οποία αποτέλεσαν βασικές πλατφόρμες για την αεροδιαστημική βιομηχανία της χώρας, σύμφωνα με τη σελίδα του στο BIT. Μεγάλο μέρος της έρευνας του Fang θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε τεχνολογίες όπως τα υπερηχητικά οχήματα και οι κινητήρες πυραύλων, αναφέρεται.
Ο Fang έλαβε πολυάριθμες διακρίσεις για το έργο του, συμπεριλαμβανομένων πολλαπλών Εθνικών Βραβείων Φυσικών Επιστημών – μια από τις υψηλότερες επιστημονικές τιμές της Κίνας. Εκλέχθηκε ξένο μέλος της US National Academy of Engineering το 2022. Μήνες αργότερα, το φιλί στην οθόνη προκάλεσε επίσημη έρευνα. Η έκθεση του BIT για το περιστατικό περιέγραψε τη συμπεριφορά του Fang ως «ακατάλληλη συμπεριφορά που προκάλεσε σοβαρές αρνητικές επιπτώσεις». Το πανεπιστήμιο τον απομάκρυνε από αρκετές ανώτερες ακαδημαϊκές θέσεις και τον ανέστειλε από την πρόσληψη μεταπτυχιακών φοιτητών. Η CAS αφαίρεσε επίσης από τον Fang ορισμένα προνόμια ως ακαδημαϊκού, συμπεριλαμβανομένου του δικαιώματος συμμετοχής σε συναντήσεις και υποψηφιότητες ή ψήφου για νέα μέλη. Του απαγορεύτηκε επίσης να κατέχει ηγετικούς ρόλους εντός της ακαδημίας.
Ο Fang συνέχισε την έρευνά του μετά το περιστατικό, αλλά σπάνια εμφανιζόταν δημόσια. Πέρυσι, για παράδειγμα, ήταν συν-συγγραφέας μιας επιστημονικής δημοσίευσης στο περιοδικό Nature που περιέγραφε μικροσκοπικούς αισθητήρες ενσωματωμένους σε μπαταρίες λιθίου-ιόντων για την ανίχνευση εσωτερικών ζημιών – μια τεχνολογία που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για τα ηλεκτρικά οχήματα και την αποθήκευση ενέργειας μεγάλης κλίμακας. Ούτε το BIT ούτε η ακαδημία έχουν εκδώσει δημόσια ανακοίνωση σχετικά με τον θάνατο του Fang, και οι προσωπικές του σελίδες παραμένουν προσβάσιμες στους ιστότοπούς τους.
