Στη δεκαετία του 1990, το Marathon ήταν η δημοφιλής επιλογή για multiplayer shooter παιχνίδι στην Edge magazine. Σε μια εποχή που τα Apple Macs κυριαρχούσαν, το sci-fi αυτό παιχνίδι της Bungie αποτελούσε μια από τις ελάχιστες δικτυωμένες επιλογές για από κοινού παιχνίδι. Στο τέλος κάθε ημέρας, το προσωπικό από διάφορα περιοδικά της εταιρείας το ξεκινούσε και έπαιζε για ώρες, με μουσική από Chemical Brothers ή Orbital να παίζει δυνατά. Ήταν η εποχή που τα βιντεοπαιχνίδια ανακάλυπταν την κουλτούρα των clubs, με τη Sony να αναθέτει στην legendary Sheffield studio, The Designers Republic, τη δημιουργία της εικονογράφησης και την αδειοδότηση τελευταίων dance κομματιών για τη διαφήμιση και τα soundtracks. Οι δυτικοί δημιουργοί γοητεύονταν από τα cyberpunk anime, τα οποία γίνονταν διαθέσιμα μέσω εταιρειών όπως η Viz Media και η Manga Entertainment, ενώ το διαδίκτυο αναδυόταν ως ένας παράξενος, άγριος παγκόσμιος τόπος συνάντησης. Για λίγο, έμοιαζε σαν να ζούσαμε μέσα σε μυθιστόρημα του William Gibson.

Αυτές οι αναμνήσεις επανέρχονται παίζοντας τη νέα έκδοση του Marathon, που κυκλοφόρησε αυτήν την εβδομάδα από τη Bungie και είναι έντονα εμπνευσμένη από τον φουτουρισμό της δεκαετίας του ’90. Πρόκειται πλέον για ένα online sci-fi extraction shooter, όπου οι παίκτες κατεβαίνουν στον πλανήτη Tau Ceti IV για να συλλέξουν λάφυρα, να ολοκληρώσουν αποστολές και, ενδεχομένως, να αλληλοεξοντωθούν. Ο πιο κοντινός ανταγωνιστής του είναι το Arc Raiders, το οποίο χρησιμοποιεί παρόμοια στυλιζαρισμένη ρετρο-φουτουριστική αισθητική. Σε μια πρόσφατη συζήτηση στο Twitter, ο global franchise director της Bungie, Philip Asher, ανέφερε ως πηγές έμπνευσης το παιχνίδι Wipeout της Sony, τις διαφημίσεις “Mental Wealth” για το PlayStation και τα ημιδιάφανα Dual Shock controllers.

Και, αλήθεια, δεν αστειεύεται. Μόλις ξεκινάς το νέο παιχνίδι, δέχεσαι επίθεση από ασύμφωνους ψηφιακούς συνθετικούς ήχους, χρώματα σε στυλ Day-Glo και παραμορφωμένες pixelated εικόνες. Με τα κράνη τους με αιχμές και τα φωσφορίζοντα γάντια, τα μοντέλα των χαρακτήρων μοιάζουν με ravers της δεκαετίας του ’90. Η οθόνη φόρτωσης είναι ένα πυρετώδες όνειρο από ρετρό γραμματοσειρές και παράξενα εικονίδια, ενώ κατά τη φόρτωση του παιχνιδιού, σου παρουσιάζονται παραμορφωμένα βίντεο με σκώληκες να σέρνονται πάνω σε ρομποτικά πρόσωπα. Για μερικά λεπτά, είναι σχεδόν ακατανόητο.

Μετά, καθώς προσαρμόζομαι στον κινητικό, υπερ-ενεργητικό ρυθμό των εικόνων που γλιστρούν, νιώθω έντονη νοσταλγία και θαυμασμό. Νοσταλγία για την εποχή που το παιχνίδι ανακαλεί τόσο τέλεια – εκείνη την πολύ συγκεκριμένη περίοδο όπου τα Johnny Mnemonic και Ghost in the Shell διοχέτευσαν τη cyberpunk οπτική γλώσσα στην ευρύτερη συνείδηση. Όταν όλοι διάβαζαν Jeff Noon και Neal Stephenson, και κάθε διαφήμιση βιντεοπαιχνιδιού έμοιαζε σαν κάτι από το Blade Runner.

Θαυμάζω πόσο ισχυρά η Bungie έχει δεσμευτεί σε αυτή την αισθητική: πώς τα μενού της είναι γεμάτα με ASCII κείμενο και κινούμενες εικόνες σαν μια παλιά ιστοσελίδα HTML, ο τρόπος που αυτό το θέμα επεκτείνεται στα οπτικά σημάδια και συστήματα στα περιβάλλοντα του παιχνιδιού, και πώς η φαντασία του σύμπαντος είναι γεμάτη με ψυχωτικές υπερ-καλλιέργειες και αναρχικούς hackers. Λατρεύω τη χρήση μιας πολύ συγκεκριμένης, πολύ επιβλητικής γραμματοσειράς serif – αρκετά παρόμοια με την Century Old Style πολλών ιαπωνικών παιχνιδιών της δεκαετίας του ’90. Στον πλανήτη Tau Ceti IV, κάθε κτίριο της UESC είναι εξοπλισμένο με τετράγωνα computer displays που εμφανίζουν πράσινες ενδείξεις κειμένου. Κάθε αρχιτεκτονικό στοιχείο μοιάζει με μια γιγάντια συσκευή MiniDisc.

Τα τελευταία πέντε χρόνια, έχουμε συνηθίσει σε ομογενοποιημένες αισθητικές στα παιχνίδια και στην ευρύτερη ποπ κουλτούρα – λίγη καρτουνίστικη γοητεία εδώ, λίγη δυστοπική sci-fi μελαγχολία εκεί. Τίποτα που θα μπορούσε να αποπροσανατολίσει μια μεγάλη βάση χρηστών. Το Marathon, χωρίς περιστροφές, εγχέει τις επιρροές του κατευθείαν στα μάτια σου. Είναι ένα γενναίο ρίσκο, καθώς τόσα πολλά online shooters – από το Concord μέχρι το XDefiant και το Highguard – έχουν κλείσει πρόσφατα. Αναμφίβολα, επεξεργάστηκαν για μήνες και χρόνια, και στη συνέχεια δοκιμάστηκαν εκτενώς. Το να εισέλθεις λοιπόν στα πιο ανταγωνιστικά είδη παιχνιδιών με ένα τόσο ασυμβίβαστο όραμα, είναι, για μένα, εξαιρετικά αισιόδοξο.

Και ίσως αυτό είναι το πιο νοσταλγικό στοιχείο της επιχείρησης Marathon. Η δεκαετία του 1990 έμοιαζε με μια εποχή όπου το μέλλον άνοιγε – η ηλεκτρονική χορευτική μουσική εκρήγνυτο, το PlayStation διαφημιζόταν σαν ένα εξωγήινο τεχνούργημα μεγάλης τεχνολογικής δύναμης, το διαδίκτυο ήταν διασκεδαστικό και όλοι το κατείχαμε. Είναι παράξενα συγκινητικό να ξαναπαίζεις Marathon τώρα, 30 χρόνια αργότερα, μετά από όλα όσα έχω δει, και σε μια βιομηχανία παιχνιδιών που αισθάνεται πολύ λιγότερο σίγουρη για τον εαυτό της. Στη νέα έκδοση, η ιστορία αφορά τα τεχνολογικά κειμήλια που άφησε πίσω ένας κάποτε προηγμένος και αισιόδοξος πολιτισμός. Δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι: θα έπρεπε αυτό πραγματικά να αισθάνεται τόσο επίκαιρο, τόσο τωρινό, τόσο λυπηρό;