Ένας κορυφαίος ερευνητής από την Κίνα, ο Gao Wen, επιστήμονας υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου και μέλος της Κινεζικής Ακαδημίας Μηχανικών, δήλωσε ότι η Κίνα δεν θα πρέπει να ακολουθήσει το παράδειγμα της SpaceX στην τοποθέτηση κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης (AI) σε τροχιά. Αντίθετα, η χώρα θα πρέπει να επικεντρωθεί σε πιο πρακτικές, βραχυπρόθεσμες διαστημικές λύσεις υπολογιστικών συστημάτων.
Ο Gao Wen, ο οποίος είναι επίσης αναπληρωτής του Εθνικού Λαϊκού Κογκρέσου, ανέφερε σε συνέντευξη στο Sina News κατά τη διάρκεια των ετήσιων «δύο συνεδριάσεων» ότι η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας δεν αποτελεί σημαντικό πρόβλημα για τα κέντρα δεδομένων AI στην Κίνα. Συνεπώς, δεν υπάρχει λόγος να μεταφερθούν στο διάστημα.
Αντ’ αυτού, η Κίνα θα πρέπει να δώσει προτεραιότητα σε διαστημικά συστήματα υπολογιστών που θα επεξεργάζονται τα δεδομένα που συλλέγονται από δορυφόρους. «Αυτή τη στιγμή, οι δορυφόροι συλλέγουν τεράστιες ποσότητες δεδομένων, αλλά ένα μεγάλο μέρος τους απορρίπτεται πριν καν μεταδοθεί στη Γη», εξήγησε. «Εάν η επεξεργασία και η ανάλυση μπορούν να γίνουν πρώτα σε τροχιά, οι δορυφόροι θα μπορούσαν να στέλνουν πίσω μόνο τις χρήσιμες πληροφορίες. Αυτό θα επέτρεπε τη πολύ πιο αποτελεσματική χρήση των δεδομένων που συλλέγονται στο διάστημα.»
Η ιδέα των διαστημικών κέντρων δεδομένων κερδίζει έδαφος. Τον Ιανουάριο, η SpaceX του Elon Musk υπέβαλε αίτηση στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ για την ανάπτυξη ενός αστερισμού έως και ενός εκατομμυρίου δορυφόρων που θα λειτουργούσαν ως κέντρα δεδομένων σε τροχιά. Οι υποστηρικτές αναφέρουν ότι τέτοια συστήματα θα μπορούσαν να εκμεταλλευτούν την άφθονη ηλιακή ενέργεια στο διάστημα και να αποφύγουν την τεράστια ζήτηση νερού που απαιτείται για την ψύξη των κέντρων δεδομένων AI στη Γη. Στις ΗΠΑ, η ταχεία ανάπτυξη της υποδομής AI έχει προκαλέσει αντιδράσεις από κοινότητες που ανησυχούν για την κατανάλωση ενέργειας και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
Η Rebekah Reed, αναπληρώτρια διευθύντρια του Προγράμματος για τις Αναδυόμενες Τεχνολογίες, την Επιστημονική Πρόοδο και την Παγκόσμια Πολιτική στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, δήλωσε ότι ο διαστημικός υπολογισμός είναι ένας στόχος που αξίζει να επιδιωχθεί. Θα μπορούσε να είναι πολύ χρήσιμος για συγκεκριμένες εφαρμογές, ειδικά όταν τα δεδομένα παράγονται και χρησιμοποιούνται στο διάστημα, μειώνοντας την ανάγκη αποστολής μεγάλων όγκων ακατέργαστων δεδομένων πίσω στη Γη. «Υπάρχει μια πολύ ισχυρή βάση για αυτό το είδος υποστήριξης εντός του διαστήματος αυτή τη στιγμή, και η Κίνα το κάνει ήδη», ανέφερε η Reed. Ωστόσο, η χρήση της τροχιάς ως λύση στις τεράστιες ενεργειακές απαιτήσεις της εκπαίδευσης AI ήταν πολύ λιγότερο πειστική.
Πέρυσι, η Κίνα εκτόξευσε τους πρώτους 12 δορυφόρους για τον λεγόμενο Αστερισμό Υπολογιστών Τριών Σωμάτων (Three-Body Computing Constellation), ένα δίκτυο σχεδιασμένο να επεξεργάζεται δεδομένα στο διάστημα πριν στείλει χρήσιμα αποτελέσματα στη Γη. Το έργο, που αναπτύχθηκε από το Zhejiang Lab, στοχεύει τελικά να φτάσει σε συνολική υπολογιστική ικανότητα 1.000 peta operations ανά δευτερόλεπτο ή ένα quintillion operations ανά δευτερόλεπτο.
Η Reed τόνισε ότι η τοποθέτηση κέντρων δεδομένων AI μεγάλης κλίμακας σε τροχιά θα ήταν πολύ πιο περίπλοκη και δαπανηρή από ό,τι μπορεί να φαίνεται. Για παράδειγμα, οι δορυφόροι θα απαιτούσαν μεγάλες ηλιακές συστοιχίες για ενέργεια και βαριά ψυγεία για τη διάχυση της θερμότητας. Η κατασκευή και η εκτόξευση τέτοιου εξοπλισμού στην προτεινόμενη κλίμακα θα συνεπαγόταν επίσης τεράστιο περιβαλλοντικό κόστος. Μια μελέτη από ερευνητές του Πανεπιστημίου Saarland της Γερμανίας υπέδειξε ότι, λαμβάνοντας υπόψη την παραγωγή, τις εκτοξεύσεις και την τελική αποενοποίηση των δορυφόρων, το συνολικό περιβαλλοντικό αποτύπωμα θα μπορούσε ακόμη και να υπερβεί αυτό των επίγειων κέντρων δεδομένων.
Επιπλέον, η Reed αμφισβήτησε κατά πόσον η ιδέα θα μπορούσε να υλοποιηθεί στο επιθετικό χρονοδιάγραμμα που προτείνει η SpaceX. «Ακόμα κι αν ξεκινούσατε αύριο, η τοποθέτηση ενός εκατομμυρίου δορυφόρων σε τροχιά θα χρειαστεί χρόνο», δήλωσε. Αντί για την εκτόξευση κέντρων δεδομένων στο διάστημα, οι προσπάθειες θα πρέπει να επικεντρωθούν στην εξεύρεση πιο βιώσιμων τρόπων τροφοδοσίας και ψύξης τους στη Γη, πρόσθεσε η Reed.
