Η συμφωνία άμυνας μεταξύ Καναδά και Νότιας Κορέας σηματοδοτεί μια «απάντηση μεσαίας δύναμης» στην αυξανόμενη συνεργασία Πεκίνου-Μόσχας στην Αρκτική, αλλά και στην πίεση από την Ουάσιγκτον για αμυντική επιβάρυνση των συμμάχων, όπως επισημαίνουν αναλυτές. Η συμφωνία, που υπογράφηκε στις 25 Φεβρουαρίου, έρχεται μετά τη δημιουργία της Σύμπραξης Ασφάλειας και Συνεργασίας Άμυνας (SDCP) τον Οκτώβριο.
Σε κοινή δήλωση μετά τη συνάντηση, η Σεούλ και η Οτάβα δεσμεύτηκαν να «διευρύνουν και να ενισχύσουν τη συνεργασία στην ασφάλεια και την άμυνα για την αντιμετώπιση εξελισσόμενων παραδοσιακών και αναδυόμενων απειλών». Στόχος είναι η ενίσχυση της αμοιβαίας δέσμευσης μέσω υποστήριξης αμυντικών σχέσεων, επέκτασης αγορών και βελτίωσης της ανταγωνιστικότητας των αμυντικών προμηθευτών. Θα ενισχυθεί η επιχειρησιακή συνεργασία μέσω διμερών και πολυμερών ασκήσεων, ενώ θα προωθηθούν κοινές προτεραιότητες στη θαλάσσια ασφάλεια και την υπεράσπιση του συστήματος που βασίζεται σε κανόνες.
Επιπλέον, οι δύο χώρες συμφώνησαν να ξεκινήσουν διαπραγματεύσεις για μια συμφωνία αμυντικής συνεργασίας με σκοπό τη βελτίωση της διαλειτουργικότητας και των «συνεργατικών δραστηριοτήτων» μεταξύ των στρατών τους.
Η συμφωνία αυτή έρχεται σε μια περίοδο που η ασφάλεια στην Αρκτική αναδεικνύεται σε κεντρικό πεδίο ανταγωνισμού των μεγάλων δυνάμεων. Η τήξη των πάγων λόγω της κλιματικής αλλαγής έχει αυξήσει τη στρατηγική σημασία της περιοχής, καθώς αποτελεί τη συντομότερη ναυτιλιακή διαδρομή μεταξύ Ασίας-Ειρηνικού και Ευρώπης.
Ο Marc Lanteigne, αναπληρωτής καθηγητής πολιτικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Αρκτικής της Νορβηγίας, δήλωσε ότι η Οτάβα απομακρύνεται «ταχύτατα» από μια «βορειοαμερικανοκεντρική» θεώρηση της ασφάλειας της περιοχής. Ο Καναδάς στρέφεται πλέον σε στενότερη ευθυγράμμιση με τις βόρειες ευρωπαϊκές χώρες, καθώς και με παίκτες της Αρκτικής στον Ειρηνικό, όπως η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα. Αυτή η κίνηση αποτελεί απάντηση στο άνοιγμα της Αρκτικής σε αυξημένη πολιτική και πιθανώς στρατιωτική δραστηριότητα, καθώς και στις ανησυχίες για ισχυρότερη αμυντική ευθυγράμμιση μεταξύ Πεκίνου και Μόσχας.
Ο Lanteigne παρατήρησε ότι η Νότια Κορέα επιδιώκει ευρεία αποδοχή ως ενδιαφερόμενος στην Αρκτική «για περισσότερο από μια δεκαετία». Με σημάδια ότι η Αρκτική διασπάται σε «υπέρ-Δύσης» και «Ρωσίας-συν» θραύσματα, η Σεούλ ανησυχεί ότι κινδυνεύει να αποκλειστεί εντελώς από την περιοχή.
Η Liselotte Odgaard, ανώτερη ερευνήτρια στο Hudson Institute της Ουάσιγκτον, τόνισε ότι η συμφωνία ενισχύει έναν «ομόφρονα, βασισμένο σε κανόνες συνασπισμό» που μπορεί να «περιπλέξει τις φιλοδοξίες Κίνας-Ρωσίας στην Αρκτική» ενισχύοντας την επίγνωση του θαλάσσιου χώρου, την υποθαλάσσια ασφάλεια και τη συνεργασία σε τεχνολογίες. «Αυξάνει το κόστος του σινο-ρωσικού οπορτουνισμού στην περιοχή. Ένα πιο πυκνό δίκτυο μεσαίων δυνάμεων προσφέρει εναλλακτικές στους φορείς της Αρκτικής και μειώνει τον χώρο για τη σινο-ρωσική εδραίωση προτύπων», δήλωσε.
Η Odgaard προβλέπει «σταδιακή περιοριστική στρατηγική» μέσω της οικοδόμησης συνασπισμών με έμφαση στην επιβολή του θαλάσσιου δικαίου, την ανθεκτικότητα των υποθαλάσσιων καλωδίων και των ενεργειακών διαδρομών, καθώς και τη διαλειτουργική ανταλλαγή πληροφοριών, επιτήρηση και αναγνώριση. Αυτό θα είναι σημαντικό για την αντιμετώπιση του ρωσο-κινεζικού πλεονεκτήματος μεταφοράς εξοπλισμού και προσωπικού από τη Θάλασσα Bering στη Θάλασσα Barents μέσω της Βόρειας Θαλάσσιας Διαδρομής.
Η συμφωνία θα μετατοπίσει την παρουσία της Νότιας Κορέας στην Αρκτική προς τον Καναδά μέσω αμυντικής βιομηχανικής δέσμευσης, σε αντίθεση με την ιστορική της ενασχόληση στην περιοχή μέσω της Ρωσίας. Αυτό, σύμφωνα με την Odgaard, θα ωθήσει τη Μόσχα εγγύτερα στο Πεκίνο, ειδικά στη ναυπηγική βιομηχανία και τη διαχείριση υποδομών της Βόρειας Θαλάσσιας Διαδρομής.
Μια κοινοπραξία νοτιοκορεατικών ναυπηγικών κολοσσών, οι Hanwha Ocean και HD Hyundai Heavy Industries, έχει περάσει στην τελική φάση του Καναδικού Προγράμματος Πατρουλιέρων Υποβρυχίων (CPSP), το οποίο στοχεύει στην αντικατάσταση των παλαιών υποβρυχίων κλάσης Victoria του Καναδά. Η σύμβαση ύψους 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων Καναδά (14,6 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για έως και 12 συμβατικά υποβρύχια αναμένεται να ανατεθεί γύρω στον Ιούνιο.
Κατά την έναρξη της διαδικασίας CPSP το 2024, η Οτάβα τόνισε την ανάγκη ενίσχυσης της ασφάλειας στην Αρκτική, καθώς η Βορειοδυτική Δίοδος γίνεται πιο προσιτή στους «ανταγωνιστές» του Καναδά και οι ρωσικοί και κινεζικοί υποβρύχιες στόλοι «επεκτείνονται ταχύτατα».
Τόσο η Κίνα όσο και η Ρωσία έχουν αυξήσει την στρατιωτική τους παρουσία στην Αρκτική τα τελευταία χρόνια, αλλά οι δραστηριότητές τους εντοπίζονται κυρίως κοντά στο Στενό Bering, έξω από την Αλάσκα, και όχι κοντά στη Γροιλανδία. Τον Ιούλιο του 2024, η Βορειοαμερικανική Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας (Norad) ανέφερε ότι κινεζικά βομβαρδιστικά H-6 και ρωσικά Tu-95, ικανά για πυρηνικές επιθέσεις, εντοπίστηκαν να επιχειρούν από κοινού ανοιχτά των ακτών της Αλάσκας για πρώτη φορά, και αναχαιτίστηκαν από αμερικανικά μαχητικά F-16 και F-35 και καναδικά CF-18. Τον ίδιο μήνα, τέσσια κινεζικά πολεμικά πλοία εντοπίστηκαν από την ακτοφυλακή των ΗΠΑ στη Θάλασσα Bering κοντά στα Νησιά Aleutian. Τον Οκτώβριο του 2024, η κινεζική ακτοφυλακή πραγματοποίησε την πρώτη της κοινή περιπολία με τη ρωσική στην Αρκτική.
Η αυξανόμενη παρουσία της Κίνας στην Αρκτική και η συνεργασία της με τη Ρωσία πυροδότησαν την ανανεωμένη προσπάθεια του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump να αποκτήσει τη Γροιλανδία, ισχυριζόμενος ότι τα ύδατα γύρω από το μεγαλύτερο νησί του κόσμου ήταν «καλυμμένα παντού με ρωσικά και κινεζικά πλοία». Ο Trump προτρέπει επίσης τους συμμάχους των ΗΠΑ να δαπανούν περισσότερα για την άμυνά τους – κάτι που αντικατοπτρίζεται στη διαμάχη μεταξύ Οτάβας και Ουάσιγκτον για το εμπόριο, τις επαναλαμβανόμενες απειλές προσάρτησης και τις περιγραφές του Καναδά ως «51ης πολιτείας».
Ο Καναδός πρωθυπουργός Mark Carney απάντησε καλώντας τις μεσαίες δυνάμεις να συνεργαστούν ενάντια στην «αμερικανική ηγεμονία» και την υποταγή μικρότερων χωρών από μεγάλες δυνάμεις, σε ομιλία του στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ στη Davos της Ελβετίας.
Σύμφωνα με την Odgaard, η συμφωνία άμυνας σηματοδοτεί ότι η Οτάβα και η Σεούλ «προφυλάσσονται» από μια ολοένα και πιο συναλλακτική Ουάσιγκτον, ενισχύοντας τους αμυντικούς δεσμούς των μεσαίων δυνάμεων, διατηρώντας παράλληλα τη διαλειτουργικότητα με τις ΗΠΑ και το NATO. Βελτιώνοντας τις δυνατότητες συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης κατά της Κίνας και της Ρωσίας, η συμφωνία Καναδά-Νότιας Κορέας «ενισχύει την ισχύ του συνασπισμού στην Αρκτική». Επίσης, βελτιώνει τις πιθανότητες της Νότιας Κορέας στη διαδικασία CPSP, η οποία έχει «άμεση συνάφεια» με την αποτροπή και την παρακολούθηση στην Αρκτική. «Αποτελεί πολιτικό και νομικό μοχλό… για βαθύτερη συνεργασία, προμήθειες και κοινές ασκήσεις – κινήσεις που ικανοποιούν το αίτημα της Ουάσιγκτον προς τους συμμάχους να κάνουν περισσότερα, αλλά με τους δικούς τους όρους παρά απλώς να επιτύχουν έναν στόχο δαπανών από πάνω προς τα κάτω».
Κατά την Odgaard, η αμυντική συμφωνία Καναδά-Νότιας Κορέας «είναι μια απάντηση μεσαίας δύναμης στην πίεση των ΗΠΑ για αμυντική επιβάρυνση, με τη μορφή περισσότερων δυνατοτήτων και διαλειτουργικότητας, αλλά σχεδιασμένη για να μεγιστοποιήσει την αυτονομία και τα βιομηχανικά οφέλη».
Σύμφωνα με τον Lanteigne, οι «ψυχρές» σχέσεις ΗΠΑ-Καναδά ώθησαν την κυβέρνηση Carney να απευθυνθεί σε φίλους και συμμάχους στην Ασία και την Ευρώπη για να «ενισχύσει τις πολιτικές, οικονομικές και στρατηγικές σχέσεις». «Η στενότερη συνεργασία του Καναδά με τη Νότια Κορέα αντικατοπτρίζει ανησυχίες για την στενότερη σινο-ρωσική συνεργασία, συμπεριλαμβανομένης της Αρκτικής, καθώς και τα συμφέροντα του Καναδά στην εμβάθυνση των ρόλων του στην ασφάλεια στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού», ανέφερε. «Οι συνεχείς αμερικανικές διπλωματικές και οικονομικές πιέσεις στον Καναδά, και στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού γενικότερα, έχουν επιταχύνει αυτή τη διαδικασία συνεργασίας».
